烛火在夜风中剧烈摇晃，墙上的影子凌乱如鬼魅。常南弯腰捡起飘落的策论纸，纸张粗糙的纹理硌着指尖。她抬起头，看向李澈——书生的脸色在晃动的烛光下忽明忽暗，但那双眼睛里没有恐惧，只有一种紧绷的坚定。
“陈伯，”常南的声音异常平静，“来了几个人？”
“两、两个差役，”陈伯喘着气，“就在巷口等着，说……说请李公子‘现在就去’。”
常南将策论纸仔细折好，塞进怀里。纸张贴着口，能感觉到自己的心跳，平稳而有力。她走到李澈面前，伸手替他整了整衣领。粗布衣裳的领口已经磨损，线头粗糙，指尖能感觉到布料单薄的质感。
“听着，”她的声音很低，但每个字都清晰如刀刻，“去了之后，只说三件事：第一，你在闭门读书，准备科考；第二，你不知赵虎其人，只听闻其名；第三，你盼朝廷宽宥，别无他想。其余的一概不知，一概不答。”
李澈重重点头，喉结滚动。
“记住，”常南盯着他的眼睛，“无论他们怎么问，怎么吓，怎么诱，都咬死这三句。你是读书人，有功名的潜力，他们不敢轻易用刑——尤其现在州府的人还在城里。”
院外传来不耐烦的喊声：“李澈！磨蹭什么！县令大人等着呢！”
常南最后拍了拍李澈的肩膀。
“去吧。”
李澈深吸一口气，转身走向院门。他的背影在昏暗的夜色里显得单薄，但脚步很稳。常南站在门口，看着那身影消失在巷口拐角，两名差役一左一右将他夹在中间，像押解犯人。
陈伯凑过来，声音发颤：“姑娘，这……这可怎么办？”
常南没有回答。她转身回屋，走到桌边坐下，拿起李澈刚才写策论的炭笔。笔尖在指尖转动，黑色的炭粉沾在指腹上，带着细微的颗粒感。她盯着桌上那叠写满字的草纸，目光落在最上面那张的标题上——《论刑赏之源》。
“陈伯，”她忽然开口，“你去巷口守着，看李澈什么时候回来。不要靠近，就在远处看着。”
“哎，好！”陈伯连忙应声，匆匆出了门。
屋子里安静下来。
烛火还在摇晃，将常南的影子投在墙上，拉得很长。她能听到自己的呼吸声，能闻到烛芯燃烧时散发的淡淡蜡油味，能感觉到怀里那张策论纸的棱角硌着口。她闭上眼睛，脑海中系统界面无声展开。
【主线任务：助李澈通过乡试】
【剩余时间：八十七天九小时十七分】
【当前状态：李澈被县衙传唤，存在风险】
【支线任务：扳倒赵虎】
【状态：王县令主动介入，威胁升级】
【风险评估：极高】
常南睁开眼睛。
她拿起一张空白草纸，用炭笔在纸上写下三个字：王县令。笔尖划过纸张，发出沙沙的摩擦声，像某种细碎的啃噬。她在名字下面画了一条横线，又在横线下写了几个词：试探、警告、控制。
然后她停住了。
***
县衙二堂。
李澈被带进来时，王县令正坐在堂上喝茶。堂内点着四盏油灯，灯芯燃得很旺，将整个二堂照得通明。灯光照在青砖地面上，反射出冷硬的光泽。空气里有股淡淡的霉味，混着檀香炉里飘出的烟气，闻起来有些呛人。
“学生李澈，见过县令大人。”李澈躬身行礼。
他的声音在空旷的堂内回荡，带着些许回音。他能感觉到自己的心跳很快，但常南的话在耳边回响：咬死三句，其余不知。
“免礼。”王县令放下茶盏，瓷器碰触桌面的声音清脆。
李澈直起身，垂手站立。他不敢抬头直视，只能用余光观察。王县令穿着常服，深蓝色的绸缎在灯光下泛着柔和的光泽，袖口绣着精致的云纹。他大约四十出头，面皮白净，留着三缕长须，看起来颇为儒雅。但那双眼睛——李澈瞥了一眼，心里一紧——那双眼睛很冷，像冬结冰的井水。
“坐吧。”王县令指了指堂下左侧的椅子。
“学生不敢。”李澈说。
“让你坐就坐。”王县令的声音里带着笑意，但那笑意没有温度。
李澈犹豫了一下，走到椅子前坐下。椅子是硬木的，坐上去冰凉，硌得人难受。他双手放在膝上，指尖微微收紧，能感觉到掌心渗出的细汗。
“李澈啊，”王县令端起茶盏，用杯盖轻轻拨弄着浮在水面的茶叶，“本官听说，你最近闭门苦读，准备乡试？”
“是。”李澈回答，“学生罪臣之后，蒙朝廷宽宥，得以流放此地。不敢有他想，只盼能用心读书，考取功名，以报朝廷恩典。”
他说得很慢，每个字都经过斟酌。堂内很安静，只有油灯燃烧时发出的细微噼啪声，还有王县令拨弄茶叶的清脆声响。
“嗯，有志气。”王县令点点头，抿了一口茶，“不过，读书人嘛，除了读书，也要懂得明辨是非，知道什么该做，什么不该做。”
李澈的心跳漏了一拍。
“学生愚钝，还请大人明示。”他说。
王县令放下茶盏，身体微微前倾。灯光从他头顶照下来，在他脸上投下深深的阴影，让那双眼睛看起来更加幽深。
“本官接到举报，”他的声音压低了，像在说什么秘密，“有人告你，勾结刁民，诬告乡绅。”
李澈的呼吸一滞。
他感觉到后背的衣裳被冷汗浸湿，贴在皮肤上，冰凉一片。但他强迫自己保持镇定，抬起头，脸上露出恰到好处的困惑：“大人，学生……学生不明白。学生自流放至此，每闭门读书，连这县衙都是第一次来，如何能勾结刁民，诬告乡绅？”
“哦？”王县令挑眉，“那你可知道，赵虎此人？”
来了。
李澈的心脏在腔里剧烈跳动，他能听到自己的心跳声，咚咚咚，像擂鼓。但他想起常南的话：只听闻其名，不知其实。
“赵虎……”他做出思索状，“学生似乎听过这个名字。是……是本地的乡绅？”
“正是。”王县令盯着他，“有人告你，暗中煽动百姓，诬告赵虎欺压良善，强占田产。此事，你可知道？”
“学生不知。”李澈摇头，语气诚恳，“学生每只在家中读书，偶尔出门买些米粮，也是快去快回，从不与人多言。至于赵虎乡绅之事，学生只是听闻其名，不知其实，更谈不上诬告。”
堂内陷入短暂的沉默。
王县令的手指在桌面上轻轻敲击，一下，两下，三下。敲击声在寂静中格外清晰，像某种倒计时。李澈能闻到檀香炉里飘出的烟气越来越浓，那味道钻进鼻腔，有些刺痒。他强迫自己保持呼吸平稳，目光低垂，盯着地面青砖的缝隙。
“李澈，”王县令忽然开口，声音里带着某种意味深长，“你父亲当年，也是因为‘诬告’获罪的吧？”
李澈浑身一僵。
他感觉到一股寒意从脚底窜上来，瞬间蔓延全身。手指在膝上收紧，指甲掐进掌心，带来细微的刺痛。他抬起头，看向王县令——那张脸上依然挂着笑容，但那笑容现在看起来像一张精心描画的面具。
“学生父亲……”他的声音有些发，“是触犯律法，罪有应得。”
“是吗？”王县令身体向后靠，靠在椅背上，“本官倒是听说，你父亲当年也是被人举报，说他在地方上‘勾结刁民’，‘诬告上官’。这罪名，和你现在被人告的，倒是颇有几分相似。”
李澈的喉咙发紧。
他能感觉到汗水顺着额角滑落，滴在衣领上，留下冰凉的湿意。堂内的灯光似乎变得刺眼起来，照得他眼睛发酸。他深吸一口气，强迫自己开口：“大人，学生父亲之事，学生不敢妄议。但学生自流放以来，谨遵律法，闭门读书，绝无半点逾矩之举。若有人诬告学生，还请大人明察。”
他说得很慢，每个字都咬得很清楚。声音在堂内回荡，带着一种孤注一掷的坚定。
王县令盯着他，看了很久。
久到李澈觉得自己的后背已经完全被冷汗浸透，衣裳湿漉漉地贴在皮肤上，又冷又黏。久到他能听到自己心跳的声音，像要冲破腔。久到堂内的檀香味浓得让人头晕。
然后，王县令忽然笑了。
那笑声很轻，但在寂静的堂内格外清晰。
“好，好。”他点点头，“本官也就是问问。你既然说不知，那本官就信你一次。”
李澈暗暗松了口气，但不敢放松警惕。
“不过，”王县令话锋一转，“李澈啊，你要记住，你是罪臣之后。朝廷宽宥，让你流放此地，已是天大的恩典。你若安分守己，好好读书，将来或许还有出路。但若是不安分……”
他顿了顿，声音压低，像毒蛇吐信：“本官随时可以，将你的流放刑罚，加重一等。”
李澈的呼吸停住了。
他能感觉到一股寒意从脊椎骨窜上来，直冲头顶。加重刑罚——那意味着什么，他太清楚了。更重的苦役，更严的看管，甚至可能被发配到更偏远、更艰苦的地方。到那时，别说乡试，连活下去都成问题。
“学生……明白。”他低下头，声音有些发颤。
“明白就好。”王县令站起身，走到他面前。
李澈能闻到王县令身上传来的熏香味，那味道很浓，混着檀香，让人有些窒息。他感觉到王县令的手拍了拍他的肩膀，力道不重，但每一下都像敲在心上。
“回去吧。”王县令说，“好好读书，准备乡试。本官期待你考出个好成绩。”
“谢大人。”李澈躬身行礼，转身退出二堂。
他的脚步有些虚浮，踩在青砖地面上，发出轻微的声响。堂外的夜风迎面吹来，带着深秋的寒意，吹在他被冷汗浸湿的后背上，激起一阵战栗。他深吸一口气，冷空气灌进肺里，让他清醒了一些。
两名差役等在堂外，见他出来，一左一右跟了上来。
“李公子，请。”其中一人说，语气还算客气。
李澈点点头，跟着他们往外走。县衙的廊道很长，两侧挂着灯笼，昏黄的光线在石板路上投下摇曳的影子。他能听到自己的脚步声，还有差役的脚步声，在寂静的夜里格外清晰。空气中弥漫着夜露的湿气，混着泥土和落叶腐烂的味道。
走到县衙门口时，李澈忽然停下脚步。
他回头看了一眼。
二堂的灯光还亮着，透过窗纸，能看到里面晃动的人影。王县令似乎还坐在那里，没有离开。李澈的心沉了沉，转身走出县衙大门。
门外是空旷的街道。
夜色浓重，只有零星几盏灯笼挂在街边店铺的屋檐下，发出微弱的光。街道两旁的房屋在黑暗中像沉默的巨兽，窗户里透出的灯光稀疏疏疏。远处传来打更的声音，梆梆梆，三更天了。
“李公子，我们就送到这儿了。”差役说。
“有劳二位。”李澈拱手。
两名差役转身回了县衙。李澈站在街口，看着那两扇沉重的朱漆大门缓缓关上，发出沉闷的撞击声。门环在夜色中晃动，发出细微的金属碰撞声。
他深吸一口气，转身往柳树巷方向走。
街道很安静，只有他自己的脚步声在石板路上回响。夜风很冷，吹在脸上像刀割。他裹紧了单薄的衣裳，加快脚步。走到一半时，他忽然感觉到什么，下意识地回头看了一眼。
街角阴影里，似乎有个人影一闪而过。
李澈的心跳加快了。他不敢停留，继续往前走，但能感觉到有一道目光始终跟在自己身后。那目光像针一样，刺在他的背上。他想起王县令最后那句话——“本官随时可以，将你的流放刑罚，加重一等。”
那不是警告。
那是威胁。
***
柳树巷。
常南坐在桌边，手里的炭笔在草纸上写写画画。她已经写满了三张纸，上面密密麻麻全是字：王县令的性格分析、可能的动机、接下来的应对策略。烛火在她面前跳跃，将她的影子投在墙上，拉得很长。
她能听到自己的心跳，平稳而有力。能闻到烛芯燃烧时散发的蜡油味，混着草纸的霉味。能感觉到指尖炭粉的粗糙触感。
然后，她听到了脚步声。
很轻，但很熟悉。
常南放下笔，站起身。她走到门口，推开院门。李澈站在门外，脸色在月光下显得苍白，但眼神还算清明。夜风吹起他额前的碎发，露出光洁的额头。
“回来了。”常南说。
李澈点点头，走进院子。他的脚步有些虚浮，常南能看出来。她关上门，转身看着他：“怎么样？”
两人回到屋里。陈伯也从巷口回来了，老人脸上满是担忧，凑过来问：“公子，没事吧？”
“没事。”李澈在桌边坐下，常南给他倒了碗水。碗是粗陶的，边缘有缺口，水是凉的，喝下去能感觉到那股凉意顺着喉咙滑进胃里。
李澈喝了一大口，然后开始讲述。
他说得很详细，从进县衙二堂开始，到王县令的每一句话，每一个表情，每一个停顿。他说到王县令提到“勾结刁民，诬告乡绅”时的紧张，说到王县令暗示他父亲旧事时的寒意，说到最后那句“加重刑罚”的威胁。
常南安静地听着，手指在桌面上轻轻敲击。
烛火在她脸上投下晃动的光影，让她的表情看起来有些莫测。等李澈说完，她沉默了片刻，然后问：“你出来的时候，有人跟着吗？”
李澈愣了一下，然后点头：“有。我感觉到有人在后面，但没看清是谁。”
常南的嘴角勾起一丝冷笑。
“监视。”她说，“王县令不放心，派人盯着你。”
陈伯倒吸一口凉气：“那……那咱们以后……”
“以后更得小心。”常南打断他，“不过，这也是好事。”
“好事？”李澈不解。
“他派人监视，说明他忌惮。”常南说，“忌惮你，忌惮我，忌惮我们可能做的事。如果他真的有成竹，本不需要这么麻烦。”
她站起身，走到窗边。窗外夜色浓重，月光被云层遮住，只有零星几点星光。她能听到远处传来的犬吠声，还有风吹过屋檐的呜咽声。
“李澈，”她忽然开口，“你今天做得很好。”
李澈抬起头。
“你记住了我的话，应对得当。”常南转过身，看着他，“你没有慌乱，没有露怯，没有说错话。这很重要。”
李澈的脸上露出一丝笑容，那笑容很淡，但很真实。
常南也笑了。她走回桌边，正要说什么，脑海中忽然响起系统的提示音——
【叮！】
【检测到关键剧情节点触发】
【紧急任务发布】
常南的动作停住了。
她闭上眼睛，脑海中系统界面展开，一行行文字在黑暗中浮现，带着冰冷的荧光：
【限时任务·关键人证】
【任务描述：赵虎心腹“黑疤”掌握关键证言，是扳倒赵虎的重要突破口。请在48小时内，找到并说服“黑疤”倒戈，或获取其关键证言】
【任务奖励：辩才无碍（一次性，持续一炷香）——使用后，在接下来一炷香时间内，语言说服力大幅提升，逻辑清晰，言辞犀利】
【失败惩罚：无（但主线任务“扳倒赵虎”难度将大幅提升）】
【倒计时：47小时59分58秒……】
常南睁开眼睛。
烛火在她瞳孔中跳跃，像两簇燃烧的火焰。她能听到自己的心跳，能闻到空气中弥漫的蜡油味，能感觉到指尖微微发麻。
“常南？”李澈注意到她的异常，“怎么了？”
常南深吸一口气。
“没什么。”她说，声音平静，“只是……我们得加快速度了。”
她走到桌边，拿起炭笔，在纸上写下两个字：黑疤。
笔尖划过纸张，发出沙沙的声响，像某种细碎的啃噬。