暮色彻底吞没了小院，灶台里的火光成为唯一光源，在墙壁上投下摇曳的影子。常南终于动了，她走到灶台边，用木勺搅了搅锅里的粥。米香更加浓郁了，蒸汽扑在脸上带着温热的湿意。
“陈伯，”她的声音在昏暗里响起，平静得可怕，“明天一早，你去驿馆附近盯着。看看这位吴书吏，到底怎么个‘调查’法。”
陈伯重重点头：“明白。”
常南又看向李澈，书生在暮色中脸色发白，但眼神依然坚定。“你的策论，”她说，“继续写。把我们这些天讨论的东西，都写进去。写得越扎实越好。”
“为什么？”李澈问。
“因为，”常南舀起一勺粥，白色的米汤在勺中晃动，“如果官道走不通，我们可能得走另一条路——一条更险，但更直接的路。”
她将粥倒回锅里，发出哗啦的声响。
“而那条路上，你需要有能说服人的东西。”
***
次清晨，天刚蒙蒙亮。
陈伯已经出了门。常南站在院门口，看着老人佝偻的背影消失在巷口拐角。晨雾很浓，像一层薄纱笼罩着整个清河县，远处的屋顶在雾中若隐若现。空气里带着深秋的寒意，吸进肺里凉丝丝的，混着巷子里飘来的煤炉烟味和谁家煮粥的米香。
李澈已经坐在桌边开始晨读。
他的声音不高，但字字清晰：“《大周律·刑律篇》：凡官吏受财枉法者，计赃论罪。一贯以下，杖六十；一贯至五贯，杖七十……”
常南回到灶台边，往炉膛里添了两柴。木柴燃烧发出噼啪的脆响，火星从灶口溅出来，落在泥地上很快熄灭。她盯着那跳跃的火苗，脑海中系统界面无声展开。
【主线任务：助李澈通过乡试】
【剩余时间：八十七天十一小时四十二分】
【当前进度：备考计划执行中，策论能力提升显著】
【支线任务：扳倒赵虎】
【状态：州府调查小队已抵达，领队吴书吏疑似与赵家关系密切】
【风险评估：高（调查可能被腐蚀）】
常南的手指在灶台边缘轻轻敲击。
一下，两下，三下。
节奏稳定，像某种倒计时。
***
午时刚过，陈伯回来了。
老人推门进来时，常南正在教李澈如何将法家“刑名参验”的思想融入策论结构。李澈听得入神，手中的炭笔在草纸上飞快记录，笔尖摩擦纸张发出沙沙声，混着院外偶尔传来的车马声和叫卖声。
“姑娘。”陈伯的声音有些喘。
常南抬起头。
陈伯的脸色很难看。他走到桌边，从怀里摸出一个油纸包，里面是两个还温热的烧饼。烧饼的焦香混着芝麻的香气飘散开来，但老人此刻显然没有心思说这个。
“驿馆那边，”他压低声音，眼睛警惕地扫了扫院门，“不对劲。”
常南接过一个烧饼，掰开。烧饼外皮酥脆，内里柔软，热气从断面蒸腾起来，带着面食特有的甜香。她咬了一口，慢慢咀嚼。
“说。”
“吴书吏是昨天晌午到的，”陈伯在桌边坐下，凳子发出吱呀声，“四个捕快跟着，住进了驿馆东厢。驿丞亲自安排的，饭菜都是单独开小灶。”
“今天一早，我扮作送柴的，混进了驿馆后院。那驿馆的杂役老张头，以前在县衙当过差，后来得罪了人被打发到驿馆，心里有怨气，几文钱就肯说话。”
陈伯从怀里摸出个破旧的竹筒，喝了口水。水在竹筒里晃荡的声音很轻，但在这安静的院子里格外清晰。
“老张头说，吴书吏昨晚到了之后，什么都没做。今天卯时三刻，王县令的轿子从后门进了驿馆。”
常南咀嚼的动作停了一瞬。
“两人在二楼雅间闭门谈了快一个时辰，”陈伯的声音更低了，“老张头送茶进去时，听见王县令说什么‘赵家那边已经打点好了’、‘通判大人那边也打过招呼’。吴书吏没怎么说话，只是嗯嗯应着。”
李澈手中的炭笔啪嗒一声掉在桌上。
常南继续吃烧饼。她吃得很慢，每一口都咀嚼得很仔细，仿佛在品尝什么珍馐美味。烧饼的碎屑落在桌上，在透过窗纸的昏黄光线下像细小的金粉。
“然后呢？”她问。
“王县令走的时候，是笑着走的。”陈伯说，“老张头亲眼看见，王县令从雅间出来，拍着吴书吏的肩膀，说什么‘吴兄放心，此事包在我身上’。吴书吏也笑，但笑得……很假。”
常南把最后一口烧饼吃完。
她拍了拍手上的碎屑，站起身走到窗边。窗外，午后的阳光已经穿透晨雾，在院子的泥地上投下斑驳的光影。一只灰麻雀落在墙头，歪着头朝屋里看，发出叽叽喳喳的叫声。
“还有吗？”她背对着陈伯问。
陈伯沉默了片刻。
“有，”老人的声音涩，“昨晚亥时三刻，驿馆后门又有人来。老张头起夜时看见的，赵府的管家赵福，提着一个食盒进去，不到一炷香时间就出来了。出来时，食盒还在手里，但看着轻了很多。”
常南转过身。
她的脸上没有任何表情，但眼睛里有什么东西沉了下去，像石头坠入深潭。
“食盒。”她重复这个词，声音很轻，“装银子的食盒。”
李澈猛地站起来，凳子被带倒，哐当一声砸在地上。墙头的麻雀被惊飞，扑棱棱的翅膀声在院子里回荡。
“他们……他们怎么敢！”书生的声音在发抖，“州府派来的调查，他们竟敢……”
“为什么不敢？”常南打断他，语气平静得可怕，“王县令是地头蛇，赵家有州府的关系，吴书吏只是个书吏——他上面有通判，通判上面还有知府。这一层层的关系网，每一层都能压死人。”
她走到桌边，拿起李澈掉落的炭笔。
炭笔很轻，笔身粗糙，指尖能感觉到木纹的凹凸。她在草纸的空白处画了一个圈，又在圈外画了几个小圈，然后用线连起来。
“这是吴书吏，”她指着中心的圈，“这是王县令，这是赵家，这是州府通判。他们之间，有利益，有关系，有把柄。而我们——”
她在纸的角落点了一个小小的点。
“我们什么都不是。一个罪臣之女，一个寒门书生，一个老狱卒。我们手里只有几张纸，几段证词，和一些他们觉得‘无关紧要’的罪证。”
李澈的脸色苍白如纸。
“那……那怎么办？”他的声音里带着绝望，“难道就这么算了？赵虎害了那么多人，王县令贪赃枉法，他们……”
“我没说要算了。”
常南的声音依然平静，但那双眼睛里，有什么东西正在凝聚——一种冰冷的、锐利的、像刀锋一样的东西。
她脑海中，系统界面再次展开。
【检测到调查被腐蚀风险】
【建议触发机制：民情上达/当庭对质】
【民情上达：通过舆论压力迫使调查转向，成功率评估：中等（需足够民怨基础）】
【当庭对质：直接介入调查过程，成功率评估：低（风险极高）】
常南盯着那两行字，看了很久。
然后她抬起头。
“陈伯，”她说，“你再去一趟驿馆附近。这次不用进去，就在外面，找那些摆摊的、走街的、在驿馆门口等活的闲汉说话。”
陈伯疑惑地看着她。
“说什么？”
常南走到灶台边，从水缸里舀了一瓢水。水瓢是半个葫芦做的，边缘粗糙，水在瓢里晃荡，映出她模糊的倒影。她喝了一口水，冰凉的水滑过喉咙，带着井水特有的清甜和一丝土腥味。
“就说，”她放下水瓢，水珠从瓢沿滴落，在泥地上溅开小小的湿痕，“州府派了青天大老爷来，专门查赵虎的案子。这位吴书吏是通判大人亲自点的将，铁面无私，最恨贪官恶霸。凡是受过赵家欺压的、被王县令冤枉的、有冤无处申的，都可以去驿馆递状子。”
陈伯的眼睛亮了起来。
“姑娘的意思是……”
“制造舆论压力。”常南说，“吴书吏可以收钱，可以敷衍，但他不敢完全无视民怨。如果驿馆门口天天围着一群喊冤的百姓，如果整个清河县都在传‘州府青天来了’，他至少得做做样子。”
“可是，”李澈犹豫道，“那些百姓……他们敢去吗？赵虎的势力……”
“所以你要加一句，”常南看向陈伯，“就说，吴书吏说了，凡是来递状子的，一律保护，谁敢打击报复，按《大周律》从重论处。”
陈伯重重点头：“我这就去！”
“等等。”常南叫住他，“还有一件事。”
她从怀里摸出那几张草纸——上面是她这些天整理的赵虎罪证摘要，字迹工整，条理清晰。她又拿出李澈之前写的几份证词副本，叠在一起。
“这些，你找机会塞进驿馆。不用给吴书吏，就放在显眼的地方——大堂的桌上、楼梯拐角、甚至茅房门口。要让那些捕快看见，要让驿馆的杂役看见，要让所有人都知道，有人已经把这些东西送进去了。”
陈伯接过那叠纸，手指有些颤抖。
“姑娘，这太冒险了……万一被查到……”
“查不到。”常南说，“你是老狱卒，知道怎么不留痕迹。而且，就算查到又怎样？这些是副本，原件还在我们手里。他们毁掉一份，我们就再送十份。”
她顿了顿，声音压低：“但记住，不要暴露自己。送完就走，不要回头。”
陈伯深吸一口气，将纸塞进怀里最深处，转身出了门。
院门轻轻关上，门轴发出细微的吱呀声。
常南站在原地，看着那扇关上的门。午后的阳光从门缝里漏进来，在地面上投下一道细长的光带，光带里尘埃飞舞，像无数细小的生命在跳跃。
“常南，”李澈轻声说，“另一条路是什么？”
常南转过身。
“当庭对质。”她说，“如果舆论施压还不够，如果吴书吏还是想敷衍了事，那我就要以‘李澈之妻’的身份，直接去驿馆，当面呈递证据，要求公开审理。”
李澈倒吸一口凉气。
“你……你不能去！太危险了！赵虎的人可能就在外面盯着，王县令也不会放过你……”
“所以这是最后的选择。”常南走到桌边，拿起李澈写了一半的策论，“但如果真到了那一步，我会去。因为——”
她抬起头，看着李澈。
“因为如果我们连这一步都不敢走，那之前所有的努力，所有的隐忍，所有的等待，就都没有意义了。”
李澈张了张嘴，想说什么，但最终只是重重地点头。
他重新坐下，拿起炭笔。
笔尖落在纸上，沙沙声再次响起。这一次，他的字迹更加坚定，每一笔都像刀刻，每一划都带着力透纸背的决心。
常南走到窗边，看着窗外。
院子里的那棵老槐树已经开始落叶，枯黄的叶子一片片飘落，在泥地上铺了一层。风从巷口吹进来，带着远处集市隐约的喧闹声，混着谁家炖肉的香气和煤炉的烟味。
她闭上眼睛。
脑海中，系统界面无声闪烁。
【反制计划已启动：舆论施压（进行中）】
【备用方案：当庭对质（待触发）】
【风险评估：高→极高】
***
接下来的两天，陈伯早出晚归。
老人像一滴水融入了清河县的街巷。他在茶馆里听闲话，在酒肆里和人唠嗑，在驿馆门口和摆摊的小贩聊天。他的声音不高，但每一句都像种子，悄悄撒进土壤。
第一天，没什么动静。
驿馆门口依然冷清，只有几个捕快进进出出，脸上带着不耐烦的神色。吴书吏没有露面，雅间的窗户整天关着，只有吃饭时才有杂役送饭菜进去。
但到了第二天傍晚，事情开始变了。
陈伯回来时，脸上带着一种复杂的兴奋。
“姑娘，有动静了！”他压低声音，眼睛发亮，“今天下午，驿馆门口来了三个人。一个是被赵虎强占田地的老农，一个是女儿被赵虎家丁打残的货郎，还有一个……是之前被王县令冤枉下狱、刚放出来的小商人。”
常南正在灶台边炒菜。铁锅烧得滚烫，菜籽油在锅里滋滋作响，切碎的白菜下锅时发出刺啦一声，热气混着油香蒸腾起来。她翻炒着锅铲，铁铲刮过锅底的声音清脆而有节奏。
“他们去了？”
“去了！”陈伯说，“老农拄着拐杖，货郎扶着他，小商人跟在后面。三个人在驿馆门口站了很久，最后是那个小商人鼓起勇气去敲的门。”
“开门的是个捕快，态度很凶，问他们什么。小商人说要递状子，告赵虎。捕快愣了一下，然后说‘等着’，就关上了门。”
常南继续翻炒。白菜在锅里渐渐变软，渗出汁水，混着油香和一丝焦香。她撒了一小撮盐，盐粒落在热油上发出细碎的噼啪声。
“然后呢？”
“然后等了快半个时辰，”陈伯说，“门又开了。这次出来的是吴书吏本人。”
常南的手停了一瞬。
“他什么反应？”
“很……客气。”陈伯回忆着，“他让三人进去，在大堂里坐下，还让杂役倒了茶。老张头偷偷告诉我，吴书吏看了他们的状子，问了些话，最后说‘此事本官已知晓，会秉公处理’，就让他们回去了。”
“秉公处理。”常南重复这个词，嘴角勾起一丝冷笑。
她将炒好的白菜盛进破陶碗里，白菜的热气蒸腾起来，带着油香和蔬菜的清甜。碗边很烫，指尖能感觉到陶土粗糙的纹理和温度。
“这只是开始，”她说，“明天，后天，会有更多人去的。”
陈伯点头：“我已经把消息传遍了。城南的棚户区、城西的码头、城东的集市……那些被赵虎欺负过的人，都在互相打听。有些人还在观望，但已经有人动心了。”
常南端起菜碗，走到桌边。
李澈还在写。烛光下，他的侧脸专注而坚定，炭笔在纸上飞快移动，留下一行行工整的字迹。桌角已经堆了厚厚一叠草纸，每一张都写满了。
“先吃饭。”常南说。
三人围坐在桌边。白菜炒得恰到好处，脆嫩中带着焦香，混着糙米饭的朴实香气。筷子碰触碗沿发出清脆的叮当声，咀嚼声在安静的屋子里格外清晰。
吃到一半，李澈忽然放下筷子。
“常南，”他说，“我写了一篇新的策论，想给你看看。”
常南抬起头。
李澈从桌角那叠纸里抽出一张，递过来。纸很粗糙，边缘有毛边，但上面的字迹工整有力，每一个字都像用刀刻上去的。
标题是：《论刑赏之源》。
常南接过纸，就着烛光看。
烛火跳跃着，在纸面上投下晃动的光影，墨迹在光线下显得格外清晰。她读得很慢，一个字一个字地读。
文章开篇就点明核心：“刑赏者，治国之利器也。然利器之用，不在其锋，而在其度。”
接下来，李澈引经据典，从《尚书》的“明刑弼教”说到《韩非子》的“刑过不避大臣，赏善不遗匹夫”，但最让常南眼前一亮的，是中间那段：
“法者，度也。权者，用也。以法为度，则权不逾矩；以权为度，则法成虚文。今之弊，非无法也，乃权逾法也。官吏以权代法，豪强以势压法，百姓有冤而法不能申，有苦而法不能救。此非法之过，乃权之乱也。”
常南的手指停在纸上。
烛火在她指尖投下温暖的橘色光晕，她能感觉到纸张粗糙的纹理，能闻到墨汁淡淡的松烟味，能听到烛芯燃烧时细微的噼啪声。
“法为度，权为用。”她轻声念出这六个字。
李澈紧张地看着她：“怎么样？我……我是按照你教的思路写的。你说，法家的核心不是严刑峻法，而是‘以法为度’，让权力在法律的框架内运行……”
常南抬起头。
烛光下，她的眼睛亮得惊人。
“很好。”她说，声音里带着一种罕见的温度，“李澈，你真的……进步很大。”
李澈的脸微微红了，但眼睛亮了起来。
“这篇策论，”常南将纸小心地折好，“收好。不要给任何人看，但你要记住里面的每一句话。因为——”
她的话戛然而止。
院门被猛地推开，撞在墙上发出哐当巨响！
陈伯慌慌张张冲进来，老人脸色煞白，额头上全是冷汗，口剧烈起伏，喘得说不出话来。夜风跟着他灌进屋子，吹得烛火剧烈摇晃，在墙上投下凌乱跳动的影子。
“姑娘！不好了！”陈伯的声音在发抖，每个字都像从喉咙里挤出来的，“王县令……王县令突然派人来！就在巷口！说要‘请’李公子去县衙‘问话’！”
烛火猛地一跳。
常南手中的策论纸，无声地飘落在地。