接下来的两天，沈默遵照王捕头的安排，大部分时间都泡在衙门存放旧档的偏厅里。
这地方灰尘遍布，光线昏暗，空气里弥漫着纸张受的霉味和陈年墨臭。几排笨重的木架上，杂乱堆积着历年来的案卷、户籍黄册、税赋记录以及一些无关紧要的往来文书。寻常衙役宁可去巡街抓贼，也不愿来这耗子都不爱待的地方。
但对沈默而言，这里却是一个相对安全且能接触到大量信息的宝库。他的任务是梳理与郭家案可能相关的所有线索，同时不动声色地观察衙门内的人员动向。
肋下的伤口恢复得比预期慢，“蓝螯”留下的毒性似乎仍在顽固地侵蚀着他的气血，让他时常感到畏寒和乏力。王捕头给的药和从保和堂抓来的方子每煎服，也只能勉强维持，无法除。这让他对力量的渴求愈发强烈，系统任务倒计时的滴答声，仿佛每时每刻都在他脑海中回响。
他面前摊开着几份卷宗。一份是郭秀莲案的初步勘察记录（由王捕头口述，沈默补充细节后整理成文），一份是发现水猴子血衣柴刀的记录，一份是老吴头尸体的简单描述（王捕头口述），还有一份是他自己画的简易关系图。
图上，郭秀莲处于中心，延伸出“密室”、“嫁衣”、“无头”、“黏液”、“香粉碎屑”等分支。另一条线指向码头，连接着“水猴子”（失踪/栽赃）、“老吴头”（被/木人红衣）、“神秘灰衣人”和“水鬼组织”。第三条线则指向衙门内部，连接着“王先生”、“保和堂刘掌柜”以及一个打了问号的“孙衙役”。三条线的交汇点，是一个巨大的问号，代表着那个使用锥刺、进行邪祭的真正凶手或主使者——“渔夫”？
信息依旧残缺，但脉络比最初清晰了许多。凶手团伙有组织，有特定仪式需求，与本地地下势力勾结，甚至在衙门内部可能有眼线或保护伞。
沈默揉了揉发胀的太阳，将目光投向那堆落满灰尘的旧档。王捕头提到，七八年前潭州有过类似悬案。临江县与潭州相隔数百里，水路可通，如果真是同一伙人流窜作案，或许能在这些故纸堆里找到蛛丝马迹。
他起身，走到标着“刑案·旧档”的木架前。灰尘扑面而来，呛得他咳了几声。这些卷宗大多用麻绳捆扎，标签模糊，不少已经被虫蛀鼠咬。他耐着性子，一份份翻看。多是些偷盗、斗殴、田产之类的寻常案件，偶有几起命案，也多是因为财色仇，手法寻常。
时间一点点过去，窗外头渐高，偏厅里闷热起来，汗水浸湿了他单薄的衣衫，黏在伤口上，又痒又痛。但他恍若未觉，目光专注地扫过一行行或工整或潦草的字迹。
终于，在翻到最底层一个角落，几份用油布额外包裹、似乎特意存放的卷宗时，他的手停了下来。
油布解开，里面是几份纸张泛黄、边缘破损的案卷。时间标注是“永昌七年”，正是八年前。地点是“临江县下辖，青石镇”。
青石镇是临江县往沧澜江上游方向的一个小镇，靠近州界，水路交通便利。
沈默精神一振，小心地展开卷宗。
第一份，记录了一起失踪案。永昌七年春，青石镇富户周家年方二八的独女周婉儿，于上巳节外出踏青后失踪，家人遍寻不获，报案。当时曾组织乡勇沿江搜寻多，未见踪影，最终以“疑似失足落水”草草结案。
第二份，是大约半年后，青石镇下游一处回水湾发现一具无名女尸的简略记录。尸体严重腐败，面容难辨，但身上衣物残片与周婉儿失踪时所穿相似。尸检记载：女尸脖颈处有可疑锐器伤痕，但因腐烂无法确定死因，且头颅……缺失。发现时，尸体身上似乎裹着红色织物碎片，但已朽烂不堪。
无头女尸！红色织物！
沈默的心脏猛地一跳。虽然记录简略，死因、现场细节不详，但“无头”和“红色织物”这两个关键词，如同黑暗中亮起的鬼火，瞬间与郭秀莲案联系在了一起！
他连忙翻看第三份卷宗，是关于此无名女尸案的后续调查。记录显示，当时也曾怀疑与他有关，但因尸体腐败严重，证据不足，加上周家后来似乎不愿深究（卷宗旁批注：周家得赔银息事），最终也未能立案，同样不了了之。
三份卷宗，一份失踪，两份疑似命案却草草终结。时间、地点（沿江）、受害者特征（年轻未嫁女子）、尸体状态（无头、红衣迹象）……与郭秀莲案何其相似！
这绝非巧合！
沈默压下心中的激动，继续翻阅。在几份无关的卷宗下面，他又发现了一份更早的、永昌五年的记录，来自更上游的另一个临江县属村落，记载了一起“女子投江自尽”事件，家属认领时声称女子死前情绪异常，但尸体捞起时衣衫不整，颈部亦有不明伤痕，因家属强烈要求尽快下葬，且无他明显证据，未深究。
虽然没有明确提到无头和红衣，但“年轻女子”、“沿江”、“颈部伤痕”、“家属异常”这些因素，同样令人起疑。
难道说，这个凶手或团伙，在八年前甚至更早，就已经开始在沧澜江沿岸活动，选择目标，犯下类似案件？只是因为受害者多是普通民女，家属或迫于压力、或得了好处、或畏惧邪异，最终都未能深查，让凶手一次次逍遥法外？
而郭秀莲案，或许是因为受害者是秀才之女，在县城之内，影响较大，才引起了王捕头的警觉和深入调查？
如果这个推测成立，那这个犯罪团伙的危害性就太大了！他们像潜伏在江水深处的毒鳄，悄无声息地吞噬着一条又一条鲜活的生命！
沈默迅速将这几份旧档的关键信息抄录下来，连同自己的推测，整理成一份简要的报告。他必须立刻将这份发现告知王捕头！
然而，就在他收拾好卷宗，准备离开偏厅时，门外传来了脚步声和说话声。
“……这鬼地方，真不是人待的。孙头儿，你说王头儿让那小子整天窝在这儿，能查出个啥？”
是张衙役的声音。
“谁知道呢？王头儿自有他的打算。那小子识文断字，或许真能看出点门道。”回答的是孙衙役，语气听起来很平常。
沈默动作一顿，悄然后退几步，隐身在木架的阴影里，屏住呼吸。
门被推开，张衙役和孙衙役走了进来。张衙役手里提着一个食盒，孙衙役则空着手，目光看似随意地扫过杂乱的厅堂。
“沈小哥？在吗？给你送午饭来了。”张衙役喊道。
沈默没有立刻应答。他看到孙衙役的脚步，正不自觉地朝着他刚才翻动过的那堆旧档方向挪动，眼神似乎在搜寻什么。
“咦？好像不在？是不是去茅房了？”张衙役将食盒放在一张还算净的条案上。
孙衙役“嗯”了一声，走到那堆旧档前，随手翻了翻最上面几本无关的卷宗，状似无意地问道：“老张，你说王头儿让沈默查旧档，是想找啥？郭家这案子，跟以前能扯上关系？”
“这我哪知道？许是看看有没有类似手法吧。”张衙役不以为意，“孙头儿，你对这事挺上心啊？”
孙衙役笑了笑：“随口问问。毕竟这案子邪乎，大家都盯着呢。行了，既然人不在，我们把饭放这儿，回去跟王头儿说一声。”
两人放下食盒，又说了几句闲话，便一同离开了。
沈默在阴影里又等了片刻，确认外面再无动静，才走了出来。他看着孙衙役离去的方向，眼神微冷。孙衙役刚才的举动，绝不仅仅是“随口问问”。他显然对旧档，或者说对沈默在查什么，非常在意。
是王先生让他来探听消息的吗？
沈默走到条案边，打开食盒。里面是普通的糙米饭和一点咸菜，还有一碗飘着几片菜叶的清汤。他仔细检查了饭菜，并无异味异色。但他依旧没有动筷子，只是将食盒盖好。
他将抄录好的报告和那份关系图小心折好，贴身藏起，又将翻乱的旧档尽量恢复原状。然后，他拿起食盒，走出偏厅，朝着王捕头通常所在的差房走去。
差房里，王捕头正和赵衙役低声说着什么，见沈默进来，两人停下了交谈。
“王捕头，赵大哥。”沈默将食盒放在一边。
“沈默啊，来得正好。老赵刚从码头那边回来，有点新情况。”王捕头示意他坐下，眉头紧锁，“那个灰衣人，又出现了。昨天傍晚，有人在西棚户区见过他，进了另一家更隐蔽的赌档，呆了约莫一刻钟就出来了。老赵带人跟了一段，但那人警惕性太高，在巷子里转了几圈就没影了。不过，可以确定，他经常在那一带活动，而且很可能就落脚在棚户区深处。”
“赌档？”沈默心中一动，“那家赌档，背后是谁？”
“明面上是个叫‘豁牙李’的混混头子看着，但实际上，那片棚户区三教九流，背后有没有‘水鬼’或者其他势力的影子，很难说。”赵衙役接口道，“我们没敢靠太近，怕打草惊蛇。”
王捕头点点头，看向沈默：“你那边怎么样？卷宗里可有什么发现？”
沈默深吸一口气，将自己在旧档中找到的关于青石镇周婉儿失踪、无名女尸以及更早村落投江案的记录，以及自己的推测，详细说了一遍，并呈上了抄录的报告和关系图。
王捕头和赵衙役听完，脸色都变得极其难看。
“八年……甚至更早？”王捕头一拳砸在桌上，震得茶碗乱跳，“这帮畜生！到底害了多少人？！”
赵衙役也倒吸一口凉气：“如果真是这样，那这伙人就不是临时起意，而是有预谋、有组织、流窜作案的惯犯！郭家姑娘恐怕也不是第一个，更不会是最后一个！”
王捕头强迫自己冷静下来，仔细看着沈默整理的关系图和报告，尤其是将旧案与郭秀莲案并列对比的部分。“青石镇周家……我记得，周家后来好像搬走了，据说去了州府做生意？如果周婉儿真是受害者，周家当时的‘息事宁人’，恐怕不只是得了赔银那么简单，或许……也受到了威胁。”
他眼中寒光闪烁：“沈默，你这发现太重要了！这直接把案子的性质拔高了！这不再是一起孤立的凶，而是可能涉及多条人命的连环邪教案！我们必须立刻上报知县大人，请求扩大侦查范围，甚至上报州府！”
沈默却道：“王捕头，上报是必然的。但眼下，我们证据链还不完整。旧案时间久远，证据几乎湮灭。郭家案的直接凶手和主使者仍未落网。王先生那边态度暧昧，如果我们贸然将旧案翻出，声势过大，恐怕会惊动凶手及其同党，让他们藏得更深，甚至提前逃离。而且……衙门内部，未必净。”
王捕头沉默了片刻，缓缓点头：“你说得对。打草惊蛇，反而坏事。现在的关键，还是那个灰衣人，以及他背后传递的布包里的东西。还有那截黑蜡烛的来历。”
他指着关系图上“保和堂刘掌柜”和“灰衣人”之间的连线：“刘掌柜是关键节点。他提供材料，灰衣人传递。如果能从刘掌柜这里打开缺口……”
“刘掌柜为人谨慎，又与王先生交好，没有确凿证据，很难动他。”赵衙役道。
沈默沉吟道：“或许……可以从他药铺的账目，或者进货渠道入手？阴凝草这类生僻药材，进货量不会大，来源也可能特殊。还有，他药铺里可能还有其他与邪术相关的物品。”
王捕头眼睛一亮：“查账！这是个办法！不过，药铺的账目，我们无权随意查看，需要合适的理由，或者……用点非常手段。”
非常手段？沈默明白王捕头的意思，暗中搜查，或者迫刘掌柜就范。但这同样风险很大。
“还有灰衣人。”沈默补充道，“他频繁出入棚户区赌档，或许那里不仅是接头点，也是他获取消息、甚至销赃的地方？能否从‘豁牙李’或者其他混混那里，打开缺口？”
“棚户区那些人，滑不溜手，没有足够的好处或者压力，不会吐露实情。”王捕头摇头，“而且容易走漏风声。”
三人陷入短暂的沉思。案子有了重大突破，但如何将线索转化为切实的抓捕行动，依然困难重重。
就在这时，门外传来急促的脚步声，一个衙役气喘吁吁地跑进来：“头儿！不好了！码头……码头又出事了！”
“什么事？！”王捕头霍然起身。
“是……是保和堂的伙计，跑来报案，说他们刘掌柜……刘掌柜昨夜在铺子里，好像……好像中邪了！胡言乱语，还……还差点把自己的药柜给点了！现在铺子乱成一团，伙计压不住，求衙门去看看！”衙役上气不接下气地说道。
刘掌柜中邪了？！
沈默、王捕头、赵衙役三人对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑。
是巧合？还是……灭口的前兆？或者，是刘掌柜自己感觉到了危险，在演戏？
无论如何，这突如其来的变故，或许是一个意想不到的契机！
“走！去看看！”王捕头当机立断，抓起铁尺和佩刀，“老赵，叫上几个兄弟，立刻去保和堂！沈默，你也跟着，注意观察！”
“是！”
一行人迅速冲出衙门，朝着保和堂方向疾步而去。
沈默跟在王捕头身侧，肋下的伤口因为快步走动而阵阵抽痛，但他的精神却高度集中。刘掌柜的“中邪”，太过蹊跷。是凶手团伙内部起了龃龉？还是刘掌柜承受不住压力，精神崩溃？亦或是……一个针对他们调查而设下的新陷阱？
无论哪种可能，保和堂，此刻已然成为了风暴眼。
而他们，正踏向这风暴的中心。