简介
民国军阀史：烽火逐鹿这书写得真是超精彩超喜欢，作者淋阳把人物、场景写活了，给人一种身临其境的感觉，小说主人公是孙中山袁世凯，《民国军阀史：烽火逐鹿》这本历史古代 小说目前完结，写了579508字！
民国军阀史：烽火逐鹿小说章节免费试读
1923年的正月，保定的风还带着几分寒意，可直鲁豫巡阅使署的会客厅里，却透着一股灼热的野心。曹锟坐在铺着虎皮的太师椅上，手里把玩着一枚镶金的印章，眼神里满是期待，对面站着他的亲信、直隶省长高凌霨，手里捧着一份“总统选举筹备方案”，语气恭敬又急切：“大帅，徐世昌这个傀儡总统，早就没了民心，如今直系独霸中原，您要是能当选大总统，就能名正言顺地掌控中央，吴佩孚就算再能打，也得听您的，咱们直系的基业，才能稳如泰山！”
曹锟手指一顿，印章在掌心转了半圈，语气里带着几分犹豫：“可总统选举，得国会同意，现在国会里，还有不少皖系、奉系的残余议员，还有些中立议员，未必会选我，要是选不上，岂不是闹笑话？”
“大帅放心，议员们图的，无非是钱和权！”高凌霨凑上前，声音压得更低，“我已经算过了，国会里共有议员五百九十人，只要咱们能拉拢到三百八十人（过半数），您就能当选。咱们给每个投您票的议员，发五千银元‘酬劳费’，要是能帮着游说其他议员，再额外给两千；那些中立议员，咱们许他们‘中央部委次长’‘各省厅长’的职位，就算是皖系、奉系的残余议员，给够钱，他们也会倒戈，绝不可能选不上！”
五千银元，在当时能买下保定城郊的三亩良田，相当于普通公务员十年的薪水，这个数字，让曹锟的眼睛瞬间亮了起来。他站起身，走到地图前，手指划过直隶、河南、江苏的地盘，心里的犹豫渐渐消散——他跟着袁世凯、冯国璋打了十几年仗，从一个普通的北洋军官，做到直鲁豫巡阅使，掌控中原核心地盘，早就想尝尝“大总统”的滋味，如今直系实力最强，正是最好的机会，就算花点钱，也值了！
“好！就按你说的办！”曹锟猛地拍了拍桌子，语气坚定，“钱的事，你去跟财政部要，要是财政部没钱，就从直隶、河南的税收里挪用，务必凑够三百万银元（五百九十人按半数算，约需两百九十万，预留十万备用）；议员的拉拢，你亲自负责，多派些人手，务必在三个月内，把足够多的议员拉到咱们这边；另外，别让吴佩孚知道太早，那小子眼里只有‘武力统一’，要是知道咱们要花钱贿选，肯定会反对，等咱们把议员拉拢得差不多了，再告诉他，他就算反对，也没用！”
“大帅英明！”高凌霨立刻躬身领命，转身去筹备——他心里清楚，这次贿选要是成了，他就是曹锟的“首功之臣”，以后在中央的地位，肯定会更进一步，甚至能坐上财政部总长的位置。
可曹锟和高凌霨都没注意，会客厅的屏风后，站着一个身影——曹锟的侄子曹士杰，他是吴佩孚的亲信，担任直系军第三旅旅长，刚才曹锟与高凌霨的对话，他听得一清二楚。曹士杰皱着眉，心里满是担忧——他知道吴佩孚最痛恨“贿选、腐败”，要是让吴佩孚知道曹锟要花钱买总统，两人肯定会爆发冲突，甚至可能导致直系分裂，可他又不敢直接告诉吴佩孚，只能先悄悄派人，把消息透露给吴佩孚的副官张其锽，让张其锽委婉地转告吴佩孚。
此时的洛阳，吴佩孚正坐在“继光楼”（吴佩孚在洛阳的司令部）里，看着一份“武力统一全国计划”。地图上，吴佩孚用红笔标注了几个关键节点：湖南（西南联军滇军驻守）、四川（滇军与川军混战）、广东（陈炯明与孙中山对峙）、东北（张作霖整军），计划里写着：1923年5月，派三万直系军，从湖北进攻湖南，消灭滇军顾品珍部；7月，派两万直系军，从陕西进攻四川，支援川军，赶走滇军罗佩金部；9月，派四万直系军，从江西进攻广东，消灭陈炯明的粤军，同时拉拢孙中山，让革命势力归附直系；1924年春天，集中直系军主力，进攻东北，彻底消灭张作霖的奉军，实现“武力统一全国”。
张其锽拿着曹士杰透露的消息，走进“继光楼”，看着吴佩孚专注的样子，犹豫了片刻，还是开口道：“司令，保定那边，有消息传来——大帅（曹锟）让高凌霨筹备总统选举，计划给议员发五千银元，拉拢议员投票，预计要花三百万银元，还特意叮嘱，不让您知道太早。”
“什么？”吴佩孚猛地抬起头，手里的红笔“啪”地掉在地图上，染红了“湖南”的标注，“曹锟大帅怎么能这么做？总统是国首，靠花钱买来的，跟袁世凯的‘洪宪帝制’有什么区别？这不仅会让直系落下‘腐败’的骂名，还会让全国百姓和地方军阀反感，咱们的‘武力统一’计划，也会彻底泡汤！”
张其锽连忙道：“司令，曹旅长让我悄悄告诉您，就是怕您跟大帅起冲突，眼下直系刚独霸中原，要是内部分裂，张作霖和西南军阀就会趁机发难，咱们得谨慎处理。”
吴佩孚站起身，在“继光楼”里来回踱步，脸色越来越沉——他敬重曹锟是直系的老大哥，当年直皖大战、第一次直奉战，两人也算是同心协力，可他没想到，曹锟会为了“总统”的虚名，做出“贿选”这种荒唐事。他心里清楚，要是反对，就会得罪曹锟，直系内部会分裂；要是不反对，直系的声望会一落千丈，“武力统一”也会成为笑话，左右为难。
“备车！我去保定！”吴佩孚最终还是下定决心，“我要当面劝大帅，让他放弃贿选——咱们可以等‘武力统一’成功后，再通过正规选举，让他当选总统，这样既名正言顺，又能赢得民心，比花钱买的强一百倍！”
2月中旬，吴佩孚率领一千直系军，从洛阳出发，前往保定。曹锟得知吴佩孚要来，心里咯噔一下，知道肯定是贿选的事走漏了风声，只能硬着头皮，让人准备迎接，心里却早已做好了“应对”的准备——他知道吴佩孚的脾气，只要自己坚持，再许吴佩孚一些好处，吴佩孚就算反对，也不会真的跟他翻脸。
保定巡阅使署的会客厅里，曹锟和吴佩孚相对而坐，气氛格外凝重。吴佩孚率先开口，语气急切：“大帅，贿选的事，我已经知道了，您可千万不能这么做！靠花钱买总统，只会让直系落下‘腐败’的骂名，全国百姓会反感，张作霖、唐继尧、陆荣廷这些地方军阀，也会借‘反对贿选’的名义，联合起来对抗咱们，咱们的‘武力统一’计划，就会彻底失败，到时候别说总统，咱们连中原的地盘都保不住！”
曹锟端起茶杯，喝了一口，语气平淡：“子玉（吴佩孚字），我知道你担心什么，可你也得替我想想——我今年已经五十八岁了，再不争一把，以后就没机会了。咱们直系独霸中原，实力最强，就算花点钱买总统，百姓就算反感，也奈何不了咱们；地方军阀就算反对，也打不过咱们的直系军，‘武力统一’该推进还是推进，互不影响。”
“怎么会互不影响？”吴佩孚猛地一拍桌子，茶杯里的水溅了出来，“大帅，您想想，咱们‘武力统一’，打的是‘维护共和、统一全国’的旗号，可您要是贿选，这个旗号就会变成‘假共和、真独裁’，士兵们会觉得咱们跟之前的皖系、袁世凯没区别，士气会低落；地方军阀会借‘反对贿选、讨伐腐败’的名义，联合起来对抗咱们，到时候咱们要面对奉军、滇军、桂军、粤军，腹背受敌，怎么‘武力统一’？”
曹锟的脸色沉了下来，语气里带着几分不满：“子玉，我知道你能打，‘武力统一’也是你的心愿，可我是直系的大帅，总统选举的事，我已经决定了，你就别再反对了。这样，等我当选总统后，任命你为‘全国陆军总司令’，掌控全国的陆军，‘武力统一’的事，全交给你负责，中央给你优先拨付军饷和武器，这样总行了吧？”
“我要的不是‘全国陆军总司令’的职位，是直系的声望，是‘武力统一’的希望！”吴佩孚站起身，语气里满是失望，“大帅要是执意贿选，不仅会毁了直系，还会毁了咱们这么多年的努力！我劝您再好好想想，别一时糊涂，犯下大错！”
曹锟也站起身，两人对视着，眼神里满是对峙——曹锟的眼神里，是对“总统”虚名的执着；吴佩孚的眼神里，是对“武力统一”的坚守，还有对曹锟的失望。最终，曹锟摆了摆手，语气强硬：“好了，别说了！贿选的事，我已经让高凌霨筹备了，绝不会放弃！你要是不想参与，就回洛阳，专心推进你的‘武力统一’，别管保定的事！”
吴佩孚看着曹锟坚定的样子，知道再劝也没用，只能无奈地叹了口气，转身走出会客厅。走出巡阅使署时，保定的风刮在脸上，像刀割一样，吴佩孚心里满是悲凉——他知道，曹锟的贿选，会成为直系由盛转衰的转折点，“武力统一”的梦想，也会变得越来越远。
回到洛阳后，吴佩孚虽然心里不满，却也没公开反对曹锟的贿选——他不想让直系内部分裂，只能暂时隐忍，同时加快推进“武力统一”计划，希望能在曹锟贿选前，拿下湖南、四川，用“军事胜利”弥补“贿选”带来的负面影响。
3月初，吴佩孚下令，让直系军第二师师长孙传芳，率领三万直系军，从湖北武汉出发，进攻湖南岳阳的滇军顾品珍部——这是“武力统一”计划的第一步，只要拿下湖南，就能打通进攻西南的通道，威慑滇军和桂军。
此时的湖南岳阳，顾品珍率领四万滇军驻守，虽然兵力比孙传芳多一万，却面临着两个难题：一是滇军的粮饷，大多靠云南供应，可唐继尧忙着在云南扩编滇军，减少了对湖南滇军的粮饷拨付，士兵们已经有两个月没发军饷，士气低落；二是湖南的地方武装，对滇军“外来驻军”不满，经常在滇军的后方扰，牵制滇军的兵力，顾品珍只能分兵防备地方武装，能用来对抗直系军的兵力，只有两万五。
3月5，孙传芳率领三万直系军，抵达岳阳城外的洞庭湖沿岸。孙传芳是直系军里少有的“智谋型将领”，知道滇军士气低落、兵力分散，没立刻发起进攻，而是先给顾品珍发通电，许以“若滇军退出湖南，直系军可允许滇军安全返回云南，还会给滇军拨十万发、五万银元，作为‘撤军补偿’”，想不战而屈人之兵。
顾品珍收到通电后，心里满是犹豫——滇军士气低落，粮饷不足，就算硬拼，也未必能打赢孙传芳的直系军，而且唐继尧对湖南滇军漠不关心，就算战死，也得不到支援；可要是退出湖南，滇军就失去了“北上中原”的跳板，以后再想扩大势力，就难了。
顾品珍的亲信、滇军第三旅旅长范石生，站在一旁，语气凝重：“司令，不能退！湖南是西南的门户，要是咱们退了，孙传芳的直系军就会进攻广西、云南，西南军阀都会被直系逐个消灭；而且士兵们虽然没发军饷，可只要咱们打赢了，就能从湖南当地筹集粮饷，还能缴获直系军的武器，士气肯定能回升，咱们不如跟直系军拼一把！”
顾品珍点头，觉得范石生说得对，立刻给孙传芳回电，拒绝撤军，同时下令，在岳阳城外的洞庭湖沿岸，修建坚固的工事，架起剩余的二十门山炮，还联络湖南的地方武装，许以“若协助滇军击败直系军，湖南的税收，分给地方武装三成”，拉拢地方武装，共同对抗直系军。
3月7清晨，孙传芳见顾品珍拒绝撤军，立刻下令，对岳阳的滇军工事发起进攻。直系军的三十门野炮，对着工事疯狂轰击，洞庭湖的水面被炮弹炸得水花四溅，滇军的工事虽然坚固，却也被轰塌了好几处，不少滇军士兵当场牺牲。孙传芳还下令，让直系军的“快速机动队”（配备五十辆摩托车），绕到洞庭湖的上游，偷偷渡过洞庭湖，绕到滇军的后方，切断滇军的粮道。
顾品珍早就防备着直系军偷袭粮道，派范石生率领五千滇军，驻守粮道沿线。可范石生的滇军，大多是新兵，没见过摩托车这种“新鲜玩意儿”，当直系军的摩托车队突然出现在粮道沿线时，滇军士兵们瞬间慌了神，以为是“直系军的新式武器”，纷纷扔下武器逃跑，范石生怎么拦都拦不住，滇军的粮道，很快就被直系军切断。
“不好！粮道被断了！”顾品珍收到消息后，脸色瞬间惨白——滇军的粮食，只够支撑三天，粮道一断，士兵们很快就会饿肚子，就算工事再坚固，也守不住。孙传芳也没给顾品珍反应的时间，立刻下令“总攻！”三万直系军，对着滇军的工事，疯狂冲锋，机枪和的射击声，夹杂着士兵的呐喊声，响彻了洞庭湖沿岸。
滇军士兵们，虽然饿着肚子，却也知道“退无可退”，纷纷拿起，与直系军展开肉搏。顾品珍亲自拿着，在阵地上指挥，范石生也带着残兵，重新回到阵地上，与直系军拼命，可滇军的士气，终究抵不过“无粮”的恐慌，不少士兵开始偷偷逃跑，工事的缺口，越来越大。
3月9中午，孙传芳率领直系军，突破了滇军的最后一道工事，冲进了岳阳城内。顾品珍看着四处逃窜的滇军士兵，知道大势已去，只能带着范石生和不到一万残兵，从岳阳的南门偷偷逃跑，朝着广西的方向跑去，投靠陆荣廷的桂军。3月10，孙传芳率领直系军，彻底占领岳阳，缴获了滇军的十万发、十五门山炮，还有大量的粮食，湖南北部，落入直系军手中。
孙传芳立刻给吴佩孚发通电，报告“拿下岳阳，滇军残部逃往广西，湖南北部局势稳定，恳请司令允许我率军继续南下，进攻湖南长沙，拿下整个湖南”。吴佩孚收到通电后，心里稍稍松了口气——拿下岳阳，算是“武力统一”计划的开门红，要是能尽快拿下整个湖南，或许能弥补曹锟贿选带来的负面影响。他立刻回电，批准孙传芳的请求，同时从河南调一万直系军，支援孙传芳，让他尽快拿下长沙。
可吴佩孚没想到，孙传芳的进攻，很快就遇到了阻碍——湖南长沙的驻守将领，是湖南地方军阀赵恒惕，手里有两万“湘军”。赵恒惕一直主张“湖南自治”，既不投靠直系，也不投靠西南联军，之前滇军驻守湖南，他就一直不满，如今直系军要进攻长沙，他立刻下令，在长沙城外的湘江沿岸，修建工事，还联络湖南各地的地方武装，组成“湖南自治军”，共五万兵力，准备对抗孙传芳的直系军。
3月15，孙传芳率领四万直系军，抵达长沙城外的湘江沿岸。看着湘江沿岸密密麻麻的湘军工事，还有工事上“反对直系入侵，坚持湖南自治”的标语，孙传芳心里满是不屑——他觉得湘军大多是地方武装，没经过正规训练，装备也不如直系军，拿下长沙，易如反掌。
当天下午，孙传芳就下令，对湘军的工事发起进攻。可湘军虽然装备落后，却熟悉湖南的地形，而且“保家卫国”的斗志十足，对着直系军的冲锋队伍，疯狂射击，还从湘江里乘坐小船，偷袭直系军的侧翼，直系军的士兵们，大多是北方人，不熟悉水战，被湘军偷袭得伤亡惨重，第一次进攻，就损失了三千多人。
孙传芳看着伤亡报告，心里满是急躁——他想尽快拿下长沙，向吴佩孚邀功，可湘军的抵抗，比他想象的顽强多了。他立刻给吴佩孚发密电，请求“派两万直系军，从湖北出发，支援长沙，同时派直系海军的炮舰，从湘江下游出发，轰击湘军的工事，两面夹击，拿下长沙”。
吴佩孚收到密电后，心里满是犹豫——此时曹锟的贿选筹备，已经进入关键阶段，高凌霨正在拉拢最后一批议员，需要大量的军饷，要是再派两万直系军支援湖南，军饷和武器的消耗会更大，财政部本承受不起；而且直系海军的炮舰，大多驻守在江苏沿海，调往湘江，需要时间，还会削弱江苏的海防，要是张作霖趁机从海上偷袭，会陷入被动。
就在吴佩孚犹豫的时候，保定传来消息——高凌霨已经拉拢了三百六十名议员，还差二十名就能过半数，可议员们见曹锟急于当选，开始坐地起价，把“酬劳费”从五千银元涨到了八千，额外游说费也翻了一倍，高凌霨急需从财政部挪用五十万银元，否则之前的努力就会白费，曹锟特意让高凌霨给吴佩孚发密电，让他“暂缓湖南援军，优先从河南、湖北的军饷里挪用三十万，支援总统选举筹备”。
“又是钱！”吴佩孚看着密电，气得把密电揉成一团，狠狠摔在地上，“为了一个虚名，挪用军饷、抬高贿选成本，曹锟大帅这是把直系的基，往火坑里推！”
张其锽站在一旁，语气无奈：“司令，现在保定那边催得紧，要是不给钱，议员们就会倒戈，贿选就会失败，曹锟大帅肯定会迁怒于您；要是给钱，湖南的援军就没了，孙传芳未必能拿下长沙，‘武力统一’的第一步就会卡住，咱们左右为难啊！”
吴佩孚在“继光楼”里来回踱步，手指紧紧攥着拳头，指节泛白——他清楚，现在的直系，早已不是之前“同心抗敌”的模样，曹锟眼里只有总统的虚名，本不顾及军事大局，再这样下去，“武力统一”只会沦为笑话。可他终究还是没能彻底与曹锟撕破脸，只能咬牙道：“给！让河南、湖北的军饷里各挪用十五万，给保定送过去！湖南那边，让孙传芳暂时停止进攻，守住岳阳，先与赵恒惕对峙，等保定这边尘埃落定，再派援军拿下长沙！”
张其锽领命而去，吴佩孚却瘫坐在椅子上，看着地图上被红笔标注的“长沙”，眼神里满是失望——他知道，“暂缓进攻”意味着失去了拿下长沙的最佳时机，赵恒惕会趁机加固工事、扩充兵力，以后再想进攻，只会付出更大的代价，“武力统一”的梦想，已经开始出现裂痕。
保定这边，高凌霨拿到吴佩孚挪用的三十万银元后，立刻给剩下的二十名议员发了“酬劳费”，还额外给了每人一千银元的“加急费”，终于凑够了三百八十一名议员，远超半数。4月中旬，高凌霨以“国会临时会议”的名义，通知所有议员前往北京，准备召开总统选举大会。
可消息一公布，全国立刻掀起了“反对曹锟贿选”的浪——北京的学生们，举着“反对贿选总统，维护共和尊严”的标语，走上街头请愿游行；上海、广州、武汉等地的商人，联合罢市，抗议“直系腐败，挪用民脂民膏买总统”；甚至连北洋系的老臣，比如徐世昌（已卸任大总统），都公开通电，指责“曹锟贿选，败坏北洋风气，动摇共和基”，直系的声望，一夜之间一落千丈，从“北洋正统”变成了“腐败独裁”的代名词。
张作霖在奉天得知消息后，立刻召开紧急会议，对着王永江、郭松龄等人，笑得满脸畅快：“曹锟这个老东西，真是昏了头！靠花钱买总统，这不是给咱们送机会吗？咱们立刻给全国发通电，反对曹锟贿选，说‘直系腐败独裁，破坏共和，奉军整军已毕，若曹锟敢当选总统，奉军将再次入关，讨伐腐败，维护共和’，既能赢得民心，又能为明年入关找个名正言顺的理由！”
王永江立刻点头：“帅爷英明！咱们还可以联络西南的唐继尧、陆荣廷，还有广东的孙中山，一起发联名通电，反对贿选，形成‘全国反直联盟’，让直系腹背受敌，吴佩孚的‘武力统一’计划，自然就会泡汤！”
4月20，张作霖率先给全国发通电，痛斥曹锟贿选；紧接着，唐继尧、陆荣廷也先后发通电，支持张作霖，反对曹锟；孙中山更是在广州召开“国民大会”，发表演讲，称“曹锟贿选，是共和之耻，全国军民应联合起来，推翻直系腐败政府，重建革命政权”，还派廖仲恺前往奉天，与张作霖商议“反直联盟”的具体事宜，南方革命势力与奉军，第一次有了的苗头。
曹锟看着全国的反对浪，还有张作霖、西南军阀的通电，心里满是慌乱，连忙给吴佩孚发密电，让他“尽快想办法平息民怨，威慑地方军阀，确保总统选举顺利进行”。吴佩孚收到密电后，只能硬着头皮，给全国发通电，说“曹锟先生当选总统，是国会合法选举，并非贿选，反对之声皆是张作霖、唐继尧等军阀的造谣，直系军将坚决维护国会权威，若有军阀敢借机闹事，直系军将出兵讨伐”，同时从河南调两万直系军，进驻北京外围，威慑反对者，可这反而让百姓和地方军阀的反感更甚，不少地方军阀，开始公开直系的“武力统一”计划。
四川的情况，最先出现变故——之前吴佩孚计划“7月派两万直系军从陕西进攻四川，支援川军赶走滇军”，可四川的两大地方军阀——刘湘和杨森，得知曹锟贿选后，立刻改变了态度。刘湘给吴佩孚发通电，说“四川已实现自治，滇军已与川军达成和解，无需直系军支援，恳请直系军勿入四川，以免引发战乱”；杨森更是直接与唐继尧联络，许以“若滇军协助川军直系军，四川南部的税收，分给滇军两成”，川军与滇军，从之前的敌对，变成了“共同直系”的盟友，吴佩孚进军四川的计划，刚起步就泡汤了。
广东的陈炯明，也趁机调整部署——之前他担心吴佩孚的直系军进攻广东，一直不敢与孙中山彻底撕破脸，如今见直系声望大跌，还面临张作霖和西南军阀的威胁，立刻胆子大了起来，不仅拒绝了吴佩孚“归附直系”的拉拢，还派洪兆麟率领三万粤军，进驻广东与江西交界的赣州，防备直系军进攻，同时给孙中山发密电，说“愿与革命党和解，共同直系军，维护广东自治”，广东的局势，也从“陈孙对峙”变成了“暂时和解，共同反直”。
吴佩孚看着四川、广东的变故，心里满是焦虑，可此时的他，本抽不出兵力应对——湖南的孙传芳，还在与赵恒惕的湘军对峙，需要兵力支援；北京外围的两万直系军，不能撤走，否则总统选举会出乱子；河南、湖北的直系军，要防备张作霖和桂军，本无法分兵进攻四川、广东，“武力统一”计划，已经陷入了停滞。
5月5，国会在北京召开总统选举大会，三百八十一名议员按时到场，曹锟以三百八十二票（其中一票是议员误投，远超半数）的“高票”，当选为中华民国大总统。选举结束后，曹锟穿着崭新的总统礼服，在新华宫举行了就职典礼，可现场冷清，除了直系的亲信，没有任何地方军阀和外国公使前来祝贺，反而北京的街头，依旧有学生和百姓举着“反对贿选总统”的标语游行，直系军只能用武力驱散，场面十分狼狈。
曹锟就职后，立刻兑现之前的承诺，任命吴佩孚为“全国陆军总司令”，还下令“财政部优先给直系军拨付军饷，支持吴佩孚推进武力统一”，可此时的财政部，早已因贿选掏空了家底，别说拨付军饷，就连直系军士兵的基本粮饷，都无法按时发放，吴佩孚的“全国陆军总司令”，成了一个“有名无实”的空衔。
5月中旬，吴佩孚前往北京，参加曹锟的就职晚宴。晚宴上，曹锟穿着总统礼服，满脸笑容地给吴佩孚敬酒，说“子玉，以后全国的陆军，就交给你了，武力统一的事，你尽管放手去做，我全力支持你”。吴佩孚看着曹锟得意的样子，又看着宴会上奢华的排场（一顿晚宴花了五万银元，相当于普通百姓十年的生活费），心里满是悲凉，他举起酒杯，却没喝，只是轻声道：“大帅，现在全国反对咱们的声音这么大，地方军阀也都在，武力统一的事，怕是难了，咱们不如先平息民怨，整顿军纪，等民心回暖了，再谈统一。”
曹锟却摆了摆手，语气满是不在意：“民心算什么？地方军阀又算什么？咱们有二十五万直系军，还有坦克、野炮，只要你肯出兵，张作霖、唐继尧、赵恒惕这些人，本不是咱们的对手，武力统一肯定能成！”
吴佩孚看着曹锟执迷不悟的样子，知道再劝也没用，只能默默放下酒杯，心里清楚，直系的下坡路，已经彻底开始了。
6月初，湖南的局势，再次恶化——赵恒惕借着“反对曹锟贿选”的名义，拉拢了湖南各地的地方武装，把“湖南自治军”从五万扩编到七万，还从陆荣廷的桂军那里，借来了十万发、二十挺机枪，实力大大增强。孙传芳的四万直系军，因为军饷不足，士兵们已经有一个月没发粮饷，士气低落，不少士兵开始偷偷逃跑，赵恒惕趁机发起反击，率领七万湘军，从长沙出发，进攻岳阳的直系军。
孙传芳立刻给吴佩孚发密电，请求“派三万直系军支援岳阳，同时拨付二十万银元军饷，否则岳阳难保”。吴佩孚收到密电后，立刻去财政部找周自齐（财政总长，直系亲信），要求拨付军饷，可周自齐摊开双手，无奈地说“吴总司令，财政部真的没钱了，贿选花了三百多万，之前给您挪用的三十万，还是从地方税收里挤出来的，现在地方税收也被掏空了，实在拿不出军饷啊！”
吴佩孚又去找曹锟，请求调兵支援，曹锟却道：“子玉，北京的防务不能松，河南、湖北的兵力也不能动，不然张作霖和桂军会趁机发难，岳阳那边，你让孙传芳再撑撑，等我想办法从外国借到款，再给你派援军、拨军饷。”
吴佩孚看着曹锟敷衍的样子，心里满是失望，只能给孙传芳回电，让他“坚守岳阳，尽量拖延时间，等中央凑齐军饷和援军，再图反攻”，可他心里清楚，没有军饷和援军，孙传芳本撑不了多久。
6月10，赵恒惕率领七万湘军，抵达岳阳城外，对着直系军的工事，发起了猛烈进攻。湘军的士兵们，抱着“赶走直系军，保卫湖南自治”的斗志，疯狂冲锋，还从洞庭湖乘坐小船，偷袭直系军的侧翼，直系军的士兵们，饿着肚子，本没心思作战，纷纷放下武器投降，岳阳的工事，很快就被湘军突破。
孙传芳看着溃败的士兵，知道岳阳守不住了，只能下令“撤！撤回湖北武汉，再图反攻！”直系军士兵们沿着岳阳至武汉的公路，拼命逃跑，湘军紧紧追击，一路上消灭了一万多直系军残兵，缴获了十五门野炮、五十挺机枪，孙传芳带着不到三万残兵，狼狈地逃到了武汉，岳阳重新落入湘军手中，吴佩孚拿下湖南的计划，彻底失败。
岳阳战败的消息传到北京，曹锟终于慌了——他没想到，孙传芳的四万直系军，会这么快溃败，要是湘军趁机进攻湖北，直系的核心地盘就会受到威胁。他立刻给吴佩孚发密电，让他“立刻前往武汉，整顿孙传芳的残兵，守住湖北，同时尽快与外国谈判借款，解决军饷问题”。
吴佩孚抵达武汉后，看着孙传芳的残兵——士兵们穿着破旧的军装，面黄肌瘦，有的甚至还带着伤，眼神里满是厌战，心里满是愧疚和愤怒。他立刻下令，从武汉的兵工厂里，拿出库存的十万发，装备给残兵，又从武汉的商铺里，临时借用了五万银元，给士兵们发了半个月的粮饷，士兵们的士气，才稍稍回升。
可这只是权宜之计——武汉兵工厂的，只够支撑一个月；向商铺借用的银元，迟早要还；而且湘军已经进驻湖北与湖南交界的咸宁，陆荣廷的桂军，也派两万兵力，进驻湖北南部的宜昌，对武汉形成了两面夹击，吴佩孚只能下令，让孙传芳率领三万残兵，驻守武汉城外的汉阳、汉口，自己率领两万直系军，驻守武汉城内，做好了“死守武汉”的准备，“武力统一”计划，彻底从“进攻”变成了“防守”。
7月中旬，曹锟终于与美国签订了“中美铁路借款条约”，拿到了一千万美元的借款，可美国的条件十分苛刻——要求“中国允许美国参与修建京汉铁路南段，铁路的运营权归美国所有，借款利息高达百分之十五”，这本质上是“丧权辱国”的借款，消息一公布，全国的反对浪更甚，不少直系的中下级军官，都公开表示“不愿为了这种借款，再替曹锟卖命”。
曹锟拿到借款后，立刻给吴佩孚拨付了三十万银元军饷、十万发，让他“尽快整顿兵力，重新进攻湖南，推进武力统一”。可吴佩孚看着这笔“丧权辱国”换来的借款，心里满是悲凉，他给曹锟回电，说“现在全国反对浪未平，湘军、桂军对武汉虎视眈眈，张作霖也在东北整军待发，此时不宜再进攻湖南，应坚守湖北，整顿军纪，平息民怨，否则直系会陷入更大的危机”，拒绝了曹锟“重新进攻”的命令。
曹锟收到回电后，心里满是不满，却也无可奈何——他知道，现在的直系，已经离不开吴佩孚，要是得太紧，吴佩孚可能会彻底翻脸，只能暂时放弃“进攻湖南”的想法，让吴佩孚坚守湖北。
8月至10月，全国的局势，对直系越来越不利——张作霖的奉军，整军已基本完成，陆军扩编到七万，装甲团（配备三十辆坦克）、重炮旅（配备五十门大口径野炮）正式形成战斗力，海军也在营口港修建了海军基地，张作霖还派郭松龄前往广州，与孙中山签订了“反直同盟条约”，约定“奉军从东北入关，进攻直隶；孙中山的革命新军从广东进攻江西，牵制直系军；双方互相支援，推翻直系政府后，再商议全国统一事宜”。
西南的唐继尧和陆荣廷，也达成了“共同反直”的协议——唐继尧派顾品珍的滇军残部（已扩编到两万），进驻四川南部的宜宾，与刘湘的川军汇合，防备直系军从陕西进攻四川；陆荣廷派马济的四万桂军，进驻湖北南部的宜昌，与赵恒惕的湘军呼应，随时准备进攻武汉。
广东的孙中山，也趁机整顿革命势力——他重新组建了“黄埔军校”（此时已开始筹备，1924年正式成立），从苏联引进了一批武器，把革命新军从三万扩编到五万，还派叶挺前往湖北，与吴佩孚的直系军里的进步军官联络，策动他们倒戈，南方革命势力，渐渐恢复了元气。
11月初，张作霖率先采取行动——派吴俊升率领三万奉军，进驻山海关，架起重炮，对着秦皇岛的直系军阵地，进行“实弹演习”，炮声震得秦皇岛的地面都在颤抖，威慑直系军，同时给曹锟发通电，说“若曹锟不取消总统职位，偿还贿选挪用的民脂民膏，奉军将在1924年春天入关，讨伐直系，维护共和”。
曹锟收到通电后，吓得魂飞魄散，立刻给吴佩孚发密电，让他“派三万直系军，从湖北前往直隶，支援山海关的防务，同时尽快与张作霖谈判，缓和局势”。可吴佩孚此时，本抽不出兵力——武汉的直系军，要防备湘军和桂军，一旦调走三万，武汉就会陷入危机；而且他知道，张作霖的“演习”，只是威慑，真正的进攻在1924年春天，此时调兵支援直隶，只会让湖北陷入被动，只能给曹锟回电，说“湖北防务紧张，无法调兵，山海关的防务，可让曹锟大帅从直隶调兵，我会派张其锽前往奉天，与张作霖谈判，缓和局势”。
张其锽抵达奉天后，张作霖本没给他“谈判”的机会，只是让郭松龄带着他，参观了奉军的装甲团和重炮旅——看着三十辆坦克在空地上驰骋，五十门重炮精准地击中靶船，张其锽心里满是震惊，他知道，此时的奉军，实力早已远超第一次直奉战时，直系军就算全力以赴，也未必能打赢。
张其锽回到武汉后，把奉军的实力如实告诉了吴佩孚，吴佩孚沉默了许久，才缓缓道：“看来，1924年的仗，是躲不过去了。咱们现在能做的，就是守住湖北、河南的核心地盘，整顿兵力，尽量争取民心，就算打不过，也能保住直系的基。”
12月初，武汉的天气渐渐寒冷，吴佩孚站在武汉的长江岸边，看着滚滚东流的江水，心里满是感慨——1922年，他打赢第一次直奉战，成为“常胜将军”，满心都是“武力统一”的梦想；1923年，曹锟的贿选，让直系声望大跌，地方军阀纷纷，“武力统一”从梦想变成了泡影，如今的直系，只能蜷缩在中原，应对张作霖和西南军阀的威胁，早已没了之前的霸气。
张其锽走到吴佩孚身边，递上一件棉衣：“司令，天凉了，别冻着。保定那边又来密电，说曹锟大帅想再借一笔外债，从德国订购二十辆坦克，支援前线，让您这边配合出具‘湖北防务急需武器’的公文，好向外国银行申请。”
吴佩孚接过棉衣，却没穿上，只是望着江面的浪花，语气里满是疲惫：“借了又能怎样？美国的铁路借款，已经让百姓骂咱们丧权辱国；再借外债，无非是把更多的权益让出去，就算买了坦克，士兵们没军饷、没士气，照样打不了仗。告诉大帅，这公文我不能出，要借他自己借，我绝不做这‘卖地求荣’的事。”
张其锽点头应下，心里清楚，吴佩孚与曹锟之间的裂痕，已经越来越深——一个执着于保住直系基、挽回民心，一个沉迷于总统虚名、靠外债硬撑，曾经同心协力的两人，如今早已背道而驰。
而此时的保定，曹锟看着吴佩孚拒绝出具公文的回电，气得把密电摔在地上，对着高凌霨骂道：“吴佩孚这个小子，越来越不听话了！我给他全国陆军总司令的职位，他却连一份公文都不肯出，再这样下去，他眼里还有没有我这个大帅！”
高凌霨连忙上前，递上一杯热茶，低声劝道：“大帅，现在正是用人之际，不能跟吴佩孚翻脸。不如您亲自给吴佩孚发一封密电，许他‘若配合借外债，等武器运到后，优先给湖北的直系军配备，再从借款里拨五十万银元，给湖北军发三个月军饷’，他肯定会答应——湖北的直系军，早就缺粮缺弹，他比谁都清楚，有了军饷和武器，他才能守住武汉。”
曹锟想了想，觉得高凌霨说得对，只能压下怒火，亲自给吴佩孚写了一封密电，许下了军饷和武器的承诺。吴佩孚收到密电后，看着“五十万银元”“优先配武器”的字样，心里满是纠结——他知道，这是曹锟的“诱饵”，可湖北的三万多直系军，确实已经快撑不下去了，没有军饷，士兵们迟早会哗变；没有武器，也挡不住湘军和桂军的进攻。
最终，吴佩孚还是妥协了——他让张其锽出具了“湖北防务急需武器”的公文，却在公文中特意注明“借款仅用于购买武器，不得挪用他途，且需公开借款明细，接受百姓监督”，试图减少“丧权辱国”的骂名。可公文一公布，百姓们还是不买账，武汉的街头，再次出现了“反对借外债、打倒直系腐败政府”的游行，吴佩孚只能让士兵们“温和驱散”，不敢再用武力，生怕彻底失去民心。
12月中旬，曹锟终于与德国的德华银行，签订了“中德武器借款条约”，拿到了五百万马克的借款，约定“中国允许德国企业参与武汉兵工厂的技术改造，借款用于从德国订购二十辆坦克、一百挺重机枪、五十门野炮，利息百分之十二”。消息传到武汉，吴佩孚看着借款条约的副本，心里满是悲凉——他知道，自己终究还是成了“帮凶”，可他别无选择，只能寄希望于这些武器，能守住武汉，保住直系最后的核心地盘。
与此同时，南方的孙中山，也在广州召开了“反直联盟”会议，廖仲恺（代表孙中山）、郭松龄（代表张作霖）、范石生（代表唐继尧）、马济（代表陆荣廷），还有湖南的赵恒惕、四川的刘湘，都派了代表出席。会议上，各方达成一致，制定了“1924年反直作战计划”：
1. 东北方向：张作霖率领七万奉军，配备三十辆坦克、五十门重炮，从山海关入关，进攻直隶的曹锟直系军，目标是拿下天津、保定，直北京；
2. 南方方向：孙中山率领五万革命新军，从广东出发，进攻江西的直系军李纯部，切断直系军从江苏调兵的通道；
3. 西南方向：唐继尧派三万滇军，从四川出发，进攻陕西的直系军；陆荣廷派四万桂军，从湖北南部出发，进攻武汉的吴佩孚直系军；赵恒惕派五万湘军，从湖南北部出发，配合桂军，夹击武汉；
4. 四川方向：刘湘率领四万川军，驻守四川东部，防备直系军从陕西进攻四川，同时派一万川军，支援滇军作战。
各方约定，1924年3月，同时发起进攻，形成“四面夹击”之势，彻底推翻直系政府，曹锟下台，吴佩孚的直系军被消灭后，再商议全国统一的事宜。虽然各方都有自己的私心——张作霖想拿下北京、称霸北方，孙中山想重建革命政权，唐继尧、陆荣廷想扩大西南地盘，可“反对直系”的共同目标，让他们暂时团结在了一起。
12月下旬，武汉的天气越来越冷，长江面上结了一层薄冰，吴佩孚站在汉阳兵工厂的门口，看着工人师傅们正在拆卸从德国运来的坦克零件，心里却没有丝毫喜悦。孙传芳走到他身边，递上一份湖北直系军的兵力报表：“司令，咱们现在有五万直系军，加上刚运到的二十辆坦克、五十挺重机枪，守住武汉应该没问题，可湘军和桂军加起来有九万，还有滇军从陕西过来，咱们还是缺兵力，要是能从河南再调两万过来，就更稳妥了。”
吴佩孚摇了摇头，语气沉重：“河南的兵力不能动——张作霖的奉军，已经在山海关集结了三万兵力，曹锟大帅从直隶调了四万兵力，才勉强守住，要是从河南调兵，张作霖趁机从山海关入关，直隶就会丢，到时候咱们在武汉，就算守住了，也会成孤军，迟早会被消灭。”
孙传芳皱了皱眉，又道：“那咱们能不能联络广东的陈炯明？之前他说愿意与咱们和解，共同西南军阀，要是能让他派两万粤军，从江西进攻桂军的后方，就能牵制桂军的兵力，咱们的压力也会小很多。”
“没用的。”吴佩孚叹了口气，“陈炯明早就跟孙中山达成了和解，加入了反直联盟，之前说‘和解’，只是为了稳住咱们，现在他的粤军，已经进驻江西南部，随时准备配合孙中山的革命新军，进攻江西的李纯部，怎么可能帮咱们？”
孙传芳沉默了，看着眼前的坦克零件，心里满是担忧——他知道，1924年的仗，会比第一次直奉战更惨烈，直系军腹背受敌，兵力、民心都不占优，就算有了新武器，也未必能打赢。
而此时的北京，曹锟正穿着总统礼服，在新华宫举办“新年晚宴”，邀请了直系的亲信将领和内阁成员，宴会上摆满了山珍海味，乐队演奏着西洋乐曲，看似热闹，却透着一股“末狂欢”的气息。曹锟举起酒杯，对着众人笑道：“各位，1923年，咱们虽然遇到了一些小麻烦，可我顺利当选总统，吴佩孚总司令也拿到了新武器，1924年，咱们肯定能打败张作霖和西南军阀，实现武力统一，到时候，咱们都是国家的功臣！”
众人纷纷举杯附和，可眼神里大多带着担忧——他们都清楚，全国的反直浪越来越烈，反直联盟已经形成，1924年的仗，凶多吉少，只是没人敢当面戳破曹锟的幻想。
1923年的最后一天，武汉下起了小雪，雪花落在汉阳兵工厂的坦克上，很快就融化了，留下一道道水痕，像眼泪一样。吴佩孚坐在“继光楼”（武汉临时司令部）里，看着桌上的“反直联盟作战计划”副本（叶挺策动直系军进步军官，偷偷送来的），还有湖北直系军的粮饷报表，心里满是绝望——他的“武力统一”梦想，早已彻底破碎，现在的他，只能拼尽全力，守住武汉，守住直系最后的希望，可他也知道，这希望，或许很快就会破灭。
张其锽走到他身边，递上一碗热汤：“司令，喝碗汤暖暖身子吧。1923年快过去了，不管怎么样，咱们还有五万兵力，还有新武器，1924年，咱们未必会输。”
吴佩孚接过热汤，却没喝，只是望着窗外的小雪，轻声道：“1922年，我以为直系能独霸中原，武力统一指可待；1923年，曹锟贿选，声望大跌，地方军阀，反直联盟形成，咱们从‘霸主’变成了‘众矢之的’，这一年，我才算真正明白，军阀混战，靠的不是兵力和武器，是民心。民心丢了，就算兵力再强，也迟早会败。”
张其锽没说话，只是陪着吴佩孚，看着窗外的雪——雪越下越大，覆盖了武汉的街道，也覆盖了汉阳兵工厂的屋顶，看似平静，却藏着1924年即将爆发的战火。
而此时的奉天，张作霖正与郭松龄、王永江等人，一起吃年夜饭，桌上摆着猪菜、冻梨，还有一壶热酒，众人举杯，气氛热烈。张作霖举起酒杯，语气坚定：“1923年，咱们整军完毕，反直联盟也组建好了，1924年3月，咱们就率军入关，拿下北京，把曹锟赶下台，把吴佩孚打败，让奉军称霸中原，报仇雪恨！”
“跟着帅爷，报仇雪恨！称霸中原！”郭松龄、王永江等人，纷纷举杯，大声呐喊，声音里满是斗志。
广州的孙中山，也在黄埔军校的筹备处，与廖仲恺、叶挺等人，一起迎接新年。孙中山看着墙上的“革命纲领”，语气坚定：“1923年，咱们组建了反直联盟，革命新军也扩编完毕，1924年，咱们就率军北伐，推翻直系腐败政府，重建革命政权，实现共和统一，这是咱们的初心，也是咱们的使命，就算付出再大的代价，也绝不放弃！”
“支持先生！北伐必胜！共和必胜！”廖仲恺、叶挺等人，纷纷举杯，眼神里满是坚定。
1923年的钟声，在漫天风雪中敲响，这一年，以曹锟贿选登总统、直系声望大跌开场，以反直联盟形成、吴佩孚“武力统一”梦彻底破碎收尾。曹锟坐在北京新华宫的总统宝座上，沉迷于虚名，却不知自己早已坐在了火山口上；吴佩孚坚守武汉，试图挽回直系的基，却已无力回天；张作霖在东北卧薪尝胆，等着1924年入关报仇；孙中山在南方积蓄力量，盼着北伐成功、重建共和；而无数百姓，在战乱和寒冷中，盼着新的一年里，没有战火，能有口饭吃，能安稳活下去。
1924年的序幕，已经拉开，一场更大的战火——第二次直奉战争，还有南方的北伐战争，正在不远的将来，等着所有军阀，也等着这片饱经战乱的北洋大地。吴佩孚站在武汉的长江岸边，看着新年的第一缕阳光，轻声道：“1924年，或许就是咱们直系的最后一年了。”
1923年的最后一夜，武汉的雪下到后半夜才停，清晨推开“继光楼”的门，天地间一片雪白，连长江江面都像是被裹上了一层银纱。吴佩孚穿着单薄的军装，踩着积雪走到院子里，脚下的雪“咯吱咯吱”响，远处汉阳兵工厂传来机器运转的声音，那是工人在赶工组装德国运来的坦克，可这声音落在吴佩孚耳里，却没带来丝毫安心，反而满是沉重。
张其锽拿着一份紧急情报，踩着雪跑过来，脸色凝重：“司令，刚收到的消息——陆荣廷的桂军，已经从宜昌推进到了武汉外围的蔡甸，马济亲自带队，兵力四万，还带了十门法国造的山炮，昨天夜里已经在蔡甸扎营，离武汉只有三十里；赵恒惕的湘军，也从咸宁推进到了纸坊，离武汉二十里，两军约定后天一早，同时进攻汉阳和汉口，目标是先拿下汉阳兵工厂，切断咱们的武器供应！”
吴佩孚接过情报，手指在“蔡甸”“纸坊”的字样上反复摩挲，雪落在情报上，很快就融化了，晕开一片深色。他深吸一口冰冷的空气，压下心里的慌乱，立刻道：“备车，去汉阳兵工厂，同时让孙传芳、冯玉祥（此时冯玉祥已率一万直系军从河南赶来支援武汉）到兵工厂会议室开会，十分钟后，必须到！”
十分钟后，汉阳兵工厂的会议室里，气氛剑拔弩张。孙传芳、冯玉祥坐在桌前，看着地图上被红笔标注的蔡甸和纸坊，脸色都不好看。孙传芳率先开口：“司令，桂军和湘军加起来九万，咱们只有五万兵力，还要分守汉阳、汉口、武昌三地，兵力太分散了，要是他们同时进攻，咱们本顾不过来，不如集中兵力，先打垮一路，再对付另一路！”
“打哪一路？”冯玉祥立刻追问，“桂军有山炮，火力强，却不熟悉武汉地形；湘军熟悉地形，却装备不如桂军，选对了，就能事半功倍，选错了，就会陷入被动。”
吴佩孚指着地图上的蔡甸，语气坚定：“先打桂军！马济的桂军，虽然火力强，可刚到蔡甸，还没站稳脚跟，工事没修好，粮道也没稳固；而且蔡甸离汉阳兵工厂近，拿下蔡甸，就能保住兵工厂，咱们的武器供应才不会断。孙传芳，你率领两万直系军，配备刚组装好的五辆坦克、二十挺重机枪，从汉阳出发，进攻蔡甸的桂军，坦克负责轰开他们的临时工事，步兵跟在后面冲锋，务必在明天傍晚前，把桂军赶回宜昌；冯玉祥，你率领一万五千直系军，驻守汉口，防备湘军偷袭，要是湘军敢提前进攻，就用重炮牵制，绝不能让他们靠近汉口城门；我率领一万五千直系军，驻守武昌和汉阳兵工厂，同时作为预备队，要是孙传芳遇到困难，我立刻率军支援！”
“是！”孙传芳、冯玉祥立刻领命，起身去安排部队。吴佩孚看着两人的背影，又叮嘱了一句：“孙传芳，记住，尽量减少伤亡，士兵们已经缺粮缺弹很久了，别硬拼；冯玉祥，汉口的百姓多，打仗的时候，尽量避开居民区，别伤了百姓，咱们已经丢了民心，不能再错了。”
两人点头应下，匆匆离去。吴佩孚走到窗边，看着外面正在组装的坦克，工人师傅们冻得手通红，却依旧在卖力活，心里满是愧疚——这些工人，还有武汉的百姓，本该过安稳子，却因为军阀混战，不得不跟着担惊受怕，而这一切的源，正是曹锟的贿选，还有自己曾经执着的“武力统一”。
当天下午，孙传芳率领两万直系军，带着五辆坦克，悄悄从汉阳出发，朝着蔡甸推进。为了避开桂军的侦查，部队特意绕开了大路，走小路穿过农田和树林，雪地里留下一串串脚印，士兵们踩着积雪，脚步很轻，没人说话，只有坦克的履带碾过雪地，发出“轰隆隆”的声音，格外显眼。
傍晚时分，部队抵达蔡甸城外的一片树林里，孙传芳让士兵们隐蔽在树林里，自己带着几个副官，爬到树上观察桂军的营地——桂军的营地就扎在蔡甸的村口，用木头搭建了简易的工事，工事上架着十门山炮，营地周围有哨兵巡逻，可大多是敷衍了事，有的哨兵甚至靠在树上抽烟，显然没料到直系军会这么快赶来。
“看来马济也觉得咱们不敢主动出击。”孙传芳冷笑一声，对副官道，“让坦克部队悄悄绕到营地的后方，等半夜一点，我下令后，先轰塌他们的粮库和山炮阵地；步兵部队分成两队，一队在正面，等坦克开火后，发起佯攻，吸引他们的主力；另一队绕到营地的侧翼，等他们的主力被吸引到正面，就冲进营地，打乱他们的部署，咱们打他们个措手不及！”
半夜一点，蔡甸城外一片寂静，只有偶尔传来的狗叫声。孙传芳举起，对着天空“砰”地开了一枪，这是进攻的信号！五辆坦克从树林后方缓缓驶出，履带碾过雪地，朝着桂军的粮库和山炮阵地开去，“轰！轰！轰！”坦克炮对着粮库，连轰三炮，粮库瞬间燃起大火，火光照亮了夜空；紧接着，坦克炮又对准山炮阵地，几炮下去，桂军的十门山炮，有五门被炸毁，剩下的五门，也被坦克的机枪压制，无法开火。
“不好！有敌人！”桂军的哨兵大喊一声，营地瞬间乱作一团，马济从帐篷里冲出来，穿着睡衣，手里拿着，对着士兵们大喊：“别慌！守住工事，把敌人赶出去！”可桂军的士兵们，大多还在睡梦中，有的甚至没来得及穿衣服，就被直系军的机枪击中，本无法组织有效的抵抗。
正面的直系军步兵，趁机发起佯攻，对着桂军的工事疯狂射击，桂军的主力果然被吸引到了正面，拼命抵挡；而绕到侧翼的直系军步兵，趁机冲进了桂军营地，对着帐篷里的桂军士兵疯狂扫射，还点燃了桂军的弹药库，“砰！砰！”的爆炸声，此起彼伏，桂军的士兵们，要么战死，要么投降，要么跟着马济，朝着宜昌的方向逃跑。
战斗持续到凌晨三点，孙传芳率领直系军，彻底占领了蔡甸，缴获了桂军的五万发、五门山炮，还有大量的粮食，桂军伤亡一万多人，马济带着不到三万残兵，狼狈地逃回了宜昌。孙传芳立刻给吴佩孚发通电，报告“拿下蔡甸，桂军残部逃往宜昌，汉阳外围安全，恳请司令指示下一步行动”。
吴佩孚收到通电后，心里稍稍松了口气，立刻回电“留五千兵力驻守蔡甸，其余一万五千兵力，立刻返回汉阳，支援汉口——赵恒惕的湘军，肯定会因为桂军战败，提前进攻汉口，咱们得做好准备”。
果然，第二天一早，赵恒惕就收到了桂军战败的消息，他知道，要是再等下去，直系军会集中兵力对付湘军，只能提前下令，率领五万湘军，从纸坊出发，向汉口的城门发起进攻。冯玉祥率领一万五千直系军，早已做好准备——在汉口城外的长江沿岸，修建了坚固的工事，架起了二十挺重机枪和十门野炮，还把从德国运来的重炮，架在汉口的城楼上，对着湘军的冲锋队伍，随时准备开火。
“进攻！拿下汉口，咱们就能守住湖南的门户！”赵恒惕大喊一声，湘军的士兵们，端着，朝着汉口的城门冲锋。冯玉祥下令“开火！”城楼上的重炮、工事里的机枪，一起开火，炮弹像雨点一样落在湘军的冲锋队伍里，湘军的士兵们一批批倒下，本无法靠近城门。
赵恒惕看着伤亡惨重的湘军，心里满是急躁，他没想到，冯玉祥的直系军火力会这么强，而且防守得这么严密。他立刻下令，让湘军的骑兵部队，绕到汉口的后方，试图切断冯玉祥的粮道，可刚绕到后方，就遇到了孙传芳返回的一万五千直系军，双方展开激烈的战斗，湘军的骑兵部队，本不是配备了机枪和坦克的直系军的对手，很快就被击溃，两千多骑兵，要么战死，要么投降。
“完了！”赵恒惕看着被击溃的骑兵部队，心里满是绝望，他知道，湘军已经失去了获胜的希望，再打下去，只会伤亡更多，只能下令“撤！撤回纸坊，再图反攻！”湘军的士兵们，听到“撤退”的命令，纷纷扔下武器，朝着纸坊的方向逃跑，冯玉祥的直系军，趁机发起追击，消灭了五千多湘军残兵，缴获了三万发、三门山炮，汉口的危机，暂时解除。
武汉的局势暂时稳定下来，可吴佩孚却没丝毫放松——他知道，这只是暂时的胜利，桂军和湘军虽然战败，却没被彻底消灭，马济在宜昌整顿残兵，赵恒惕在纸坊扩充兵力，很快就会再次进攻；而且张作霖的奉军，已经在山海关集结了四万兵力，配备了二十辆坦克，随时可能入关；孙中山的革命新军，也在广东整顿完毕，准备进攻江西的李纯，直系依旧面临着“四面楚歌”的局面。
1923年的最后几天，吴佩孚几乎没合过眼——白天，他要去汉阳兵工厂，查看坦克和重机枪的组装进度，给工人师傅们鼓劲；要去军营，给士兵们发放粮饷（用曹锟从德国借款里拨来的五十万银元），安抚士兵们的情绪；晚上，他要召开军事会议，与孙传芳、冯玉祥商议防务部署，还要处理曹锟发来的密电——曹锟在密电里，依旧催促他“尽快反攻湖南、湖北，推进武力统一，别总想着防守”，还让他“从武汉调一万兵力，支援直隶的山海关防务”。
吴佩孚看着曹锟的密电，心里满是无奈——他知道，曹锟本没意识到直系的危机，还在做着“武力统一”的美梦，要是真的从武汉调兵，湘军和桂军肯定会趁机进攻，武汉就会失守；可要是不调兵，曹锟又会不满，甚至可能派人来武汉，涉他的防务部署，他夹在中间，左右为难。
最终，吴佩孚还是决定“坚守武汉，不调兵”，他给曹锟回了一封长电，详细说明了武汉的局势，还有湘军、桂军的动向，说“若从武汉调兵，武汉必失，湖北必丢，直系的核心地盘将不复存在，山海关的防务，恳请大帅从直隶再调兵，或与张作霖谈判，暂缓战事，待武汉局势稳定后，我再率军支援直隶”，同时附上了武汉直系军的伤亡报表和粮饷报表，证明自己并非“不愿支援”，而是“实在无法支援”。
曹锟收到长电后，虽然心里不满，却也无法反驳——报表上的数据不会说谎，武汉的直系军确实伤亡惨重，粮饷也只够支撑两个月，要是真的调兵，武汉很可能会失守，他只能暂时放弃“调兵”的想法，让吴佩孚坚守武汉，自己则从直隶再调了两万兵力，支援山海关的防务，可这两万兵力，大多是临时招募的流民，没经过正规训练，本不是奉军的对手，只能勉强凑数。
1923年的最后一天傍晚，吴佩孚难得有了片刻空闲，他走到武汉的长江岸边，看着夕阳缓缓落下，把江面染成了红色。张其锽走到他身边，递上一碗热粥：“司令，喝碗粥吧，你已经两天没好好吃饭了。1923年就快过去了，不管怎么样，咱们守住了武汉，也算没白忙一场。”
吴佩孚接过热粥，喝了一口，暖意顺着喉咙往下滑，却没驱散心里的寒冷。他看着江面，轻声道：“守住武汉，只是暂时的。1924年，张作霖会入关，孙中山会北伐，湘军、桂军会再攻武汉，咱们腹背受敌，兵力、民心都不占优，就算有了新武器，也未必能打赢。我现在才明白，‘武力统一’本就是个笑话，军阀混战，受苦的永远是百姓，要是当初没跟着曹锟推进‘武力统一’，要是当初能阻止他贿选，或许直系就不会落到今天这个地步。”
张其锽没说话，只是陪着吴佩孚，看着夕阳落下，江面渐渐暗了下来。远处的汉阳兵工厂，依旧传来机器运转的声音，那是工人师傅们在赶工，为1924年的战事做准备；军营里，传来士兵们训练的呐喊声，虽然疲惫，却依旧带着几分斗志——他们不知道1924年的结局，只知道要守住武汉，守住自己的家乡。
当天晚上，武汉的百姓们，难得过了一个安稳的新年夜——没有战火，没有游行，家家户户都点亮了灯笼，有的百姓还在门口贴了春联，虽然简单，却透着对安稳的期盼。吴佩孚站在“继光楼”的阳台上，看着远处的灯笼，心里满是愧疚——他给不了百姓们长久的安稳，只能尽量守住当下的平静，可他也知道，这平静，很快就会被1924年的战火打破。
而此时的北京新华宫，曹锟正穿着总统礼服，与高凌霨等人一起守岁，桌上摆满了山珍海味，乐队演奏着西洋乐曲，看似热闹，却透着一股虚假的繁荣。曹锟举起酒杯，对着众人笑道：“1923年，咱们度过了难关，1924年，咱们肯定能打败张作霖和西南军阀，实现武力统一，到时候，咱们都是大功臣！”
高凌霨等人纷纷举杯附和，可眼神里却满是担忧——他们都清楚，直系的危机，早已不是“度过难关”那么简单，1924年的仗，凶多吉少，只是没人敢当面戳破曹锟的幻想，只能陪着他，在这虚假的繁荣里，迎接即将到来的末。
奉天的将军府里，张作霖与郭松龄、王永江等人，围坐在火炕边，吃着冻梨，喝着热酒，气氛热烈。张作霖看着窗外的雪景，语气坚定：“1923年，咱们整军完毕，反直联盟也组建好了，1924年3月，咱们就率军入关，拿下北京，把曹锟赶下台，把吴佩孚打败，让奉军称霸中原，报仇雪恨！到时候，咱们奉军，就是北洋系的唯一主人！”
“跟着帅爷，报仇雪恨！称霸中原！”郭松龄、王永江等人，纷纷举杯，大声呐喊，声音里满是斗志，眼神里满是对权力的渴望。
广州的黄埔军校筹备处里，孙中山与廖仲恺、叶挺等人，围坐在桌前，吃着简单的年夜饭，却满是热血。孙中山看着墙上的“三民主义”标语，语气坚定：“1923年，咱们组建了反直联盟，革命新军也扩编完毕，1924年，咱们就率军北伐，推翻直系腐败政府，重建革命政权，实现共和统一，让全国百姓，都能过上安稳的子！这是咱们的初心，也是咱们的使命，就算付出再大的代价，也绝不放弃！”
“支持先生！北伐必胜！共和必胜！”廖仲恺、叶挺等人，纷纷举杯，眼神里满是坚定，那是对革命理想的坚守，也是对百姓未来的期盼。
1923年的钟声，在漫天风雪中敲响，这一年，是直系由盛转衰的一年，是吴佩孚“武力统一”梦彻底破碎的一年，也是反直势力崛起、全国局势重新洗牌的一年。曹锟坐在总统宝座上，沉迷于虚名，却不知自己早已坐在火山口上；吴佩孚坚守武汉，试图挽回残局，却已无力回天；张作霖在东北卧薪尝胆，等着入关报仇；孙中山在南方积蓄力量，盼着北伐成功。
而无数百姓，在这一年的战乱和寒冷中，终于盼来了新年，他们不关心谁当总统，不关心谁称霸中原，只盼着1924年，没有战火，没有苛捐杂税，能有一口饭吃，能安稳地活下去。可他们不知道，1924年的战火，会比1923年更惨烈，第二次直奉战争的烽火，还有南方北伐的号角，已经在新年的钟声里，悄悄吹响，这片饱经战乱的北洋大地，即将迎来又一场血雨腥风。