长安，太极宫两仪殿后某处专供皇帝休憩练武的偏殿。
手持新得的“流云”长剑，褪去帝王常有的深沉威仪，眉宇间流露出几分如同得了新奇玩具般的专注与兴致。他身着便于活动的赭黄常服，屏退了大部分侍从，只留程咬金及两三名心腹内侍在侧。
“知节，且看此刃。” 对程咬金笑道，手腕轻振，“锃”一声清吟，剑身脱鞘而出。殿内光线映照下，那流水行云般的暗纹仿佛活了过来，光华内敛却又隐隐流动，剑脊笔直，寒芒凝于刃口一线。
程咬金虽已见识过此剑，仍不免再次赞叹：“纹似天成，锋含秋水，确非凡铁所能及。” 他心中清楚，陛下今有此雅兴亲自试剑，固然是喜爱这兵刃本身，更深层的，是对其背后所代表的、可能超越常规的锻造技艺产生了浓厚兴趣。
未再多言，目光在殿内扫视，最终落在一尊半人高的前朝青铜香炉上。炉身厚重，铸造精良。他脚步轻移，手中“流云”随意一挥，剑光掠过炉耳一处不起眼的微凸饰件。
“嗤——” 轻响几不可闻。那铜质小饰应声而落，断口平滑如镜。再看剑刃，光洁如初，无丝毫损缺。
“不错。” 眼中兴味更浓，又踱至一副悬挂的陈旧皮甲前。此甲虽已淘汰，但皮革鞣制坚实，关键部位还缀有铜片。他凝神静气，倏地刺出一剑，剑尖精准点中甲铜片中心。
“夺！” 一声闷响，剑尖竟微微透入铜片，虽未贯穿，却留下清晰凹痕，周边皮革也随之崩裂。以长剑之锋刺甲，能有此效，已属难得。
“好！刚而不折，锐而能入！”颔首，抽剑细看剑尖，毫发无伤。他似乎意犹未尽，命内侍取来一叠作废的厚韧公文纸，悬空拉直。手腕微抖，剑光一闪即逝，纸张悄无声息分为两半，切口平齐。
“哈哈哈！”终于畅然笑出声，归剑入鞘，抚掌赞道，“纹如流云舒卷，质兼刚柔之妙，试铜断纸，游刃有余。乡野之间，竟藏此等巧匠，能化寻常金铁为如此利器，难得！着实难得！”
程咬金陪笑称是。他深知，以天子之尊，经手宝刃不知凡几，能令其如此开怀亲试、不吝赞誉，除剑本身确属上品外，更因这“流云”或许代表着一种可复现、可提升的民间精良工艺，其意义远超单一珍玩。
“匠人师徒，颇为实诚。”将剑交予内侍妥善收好，脸上笑意微敛，恢复了几分平的深邃，“所耗工料，记录详实，索价虽昂，却也明码标价，未因‘商贾’求购而漫天要价。可见非贪狡之辈。”
程咬金回禀：“据回报，彼等接单后，闭门精研，选材用功皆极尽心力。锻造之时，炉火昼夜不息，锤声连绵旬月，村人皆闻。此番所成之剑，较之李铁牛那柄，纹路似乎更为细密匀畅，应是技艺又有精进。”
“哦？”目光一闪，“精益求精，善！此非固步自封者所能为。”他略作沉吟，缓声道，“此等良匠，隐于乡间可惜。然若强征入将作监，或扼其灵性，反为不美。此次订制，可谓投石问路，亦是结缘。传谕下去，后若有所需，可按此例续购，酬金不妨再加厚两成。另，留心其技艺是否外传，或与周遭匠户有所交流。此等锻法若能流传改良，于军于国，善莫大焉。”
“臣遵旨。”程咬金心领神会。陛下这是要建立一条长远、隐秘且互惠的渠道。不强行纳入体制，而是通过持续的高价订单进行引导和扶持，如同灌溉嘉木，静待其成材，同时观察其自然生长与扩散。
不久，皇帝偶得一名为“流云”之宝剑、甚为宝爱的消息，悄然在少数核心重臣与亲信将领间流传。能听闻此讯者，皆非等闲。文臣或只当趣谈，而那些惯于征战的武将，闻之则无不心痒。陛下亲试其锋、赞不绝口，传闻中削铜断纸、刚柔并济……诸般描述，撩拨着每位爱武之人的心弦。一时间，羡慕探究者有之，暗中打听此剑出处、思量如何也能求得一柄者，更不乏其人。万年县李家村王铁匠师徒之名，虽未公诸于世，却已在长安城权力核心的隐秘角落，投下了一道意味深长的影子。
——
几乎与此同时，关中的李家村依旧沐浴在它固有的宁静与忙碌交替的节奏里，对皇宫内的波澜浑然不觉。
“三小只”近来忙得不可开交。灞水捕鱼之利，经由他们无心柳的示范，已然星火燎原。最初只是几户近邻跟风尝试，很快便如涟漪般扩散。如今，只要天气晴好，村旁那段河湾便热闹非凡，大大小小的抬网此起彼伏，惊呼与欢笑随着水花溅起。鱼获大增，除满足各家口腹之欲外，渐渐有了余裕。村中精明的汉子或半大孩子，便开始将多余的鱼获稍作整理，用柳条穿了，挑往邻近集市乃至万年县城，换回些零散的铜钱、盐巴或粗布，虽发不了财，却实实在在贴补了家用。
路明、二狗和，自然而然成了村里的“技术核心”与“编网总咨询”。每里，总有人拿着采集来的各色韧皮、麻缕，甚至旧衣拆出的布条，围上来请教如何搓绳更韧、如何起头编网、何处下网最佳、网破了如何补救。路明来者不拒，耐心讲解示范；二狗和则成了得力助手，帮忙度量、打结、修补。
高兴之余，路明渐感力不从心。铁匠铺里的“百锻”新剑到了关键阶段，他需倾注更多心力；二狗家有田要帮衬，也有功课（王铁柱开始教他认些字和基础拳脚）。更重要的是，村民们自制的网具良莠不齐，有些用不了几次便散架，反是浪费。
“长久下去不是办法。”这傍晚，送走最后一批请教者，路明揉着发酸的手腕对二狗、说道，“咱们不能一直陷在这头。师父那边正到紧要处。而且，大家编的网好坏不一，也不是事。”
“那……不让大伙儿弄了？”二狗有些迟疑，他颇享受被人围着请教的感觉。
“那倒不必。”路明摇头，说出思量已久的想法，“我在想，能不能把这编网的事，交给专门的人来做？比如……村西头的张篾匠？”
“张伯？”眨眨眼，“他会编筐编席，可渔网跟那个不一样吧？”
“道理有相通之处，都是经纬交织。”路明分析，“张伯手艺巧，耐心足，人也实在。我们把选材、搓绳、起网、定网眼这些诀窍都教给他。他专门做这个，肯定比咱们零散教出来的强，做的网也耐用。往后谁家需要网，直接找张伯定做，或用东西换，或给些工钱。张伯多了个进项，大家得了好工具，咱们也能腾出手。”
二狗和想了想，觉得在理。张篾匠年纪渐长，编大型竹器有些吃力，但编网这种相对精细又不需大力气的活计正合适，还能多个稳定生计。
三人计议已定，次便带着一张他们编得最规整的抬网，还有几捆精心处理过的、粗细均匀的麻绳与韧皮混编的网绳，来到了村西头张篾匠那间堆满竹篾的小屋。
张篾匠听了他们的来意，又仔细检视了渔网，摩挲着柔韧的网绳，那双因常年劳作而略显浑浊的眼睛里泛起了光彩。“这法子……巧！比编筐费些心神，但有意思！” 老手艺人见到新颖的编织门道，兴致立刻被勾了起来，“你们几个娃，真肯把这手艺传给俺这老头子？”
“张伯，这不算啥秘技，就是些取巧的法子。”路明诚恳道，“您老手艺好，学会了肯定比我们编得强。我们想着，往后村里谁家要网，就来您这儿定，样子、大小、用啥料，咱们合计出几个常备的规格，您做着顺手，大家用着也放心。您也能多个稳妥进项。”
张篾匠听得手指微微发颤。他无儿无女，守着祖传的编竹手艺，子过得清贫。若真能学会这编网的技术，哪怕只供应本村和邻近村落，也是一条活路啊！“好，好！俺学！路小子，二狗，，你们心眼好，有本事不忘拉拔俺这老骨头！”
于是，接下来的几天，“三小只”的主要活动阵地从河滩转移到了张篾匠的小屋。路明负责讲解原理与关键步骤，二狗和从旁协助示范。张篾匠不愧是老行家，悟性高，手上功夫更是精巧，很快便掌握了搓制专用网绳和编织不同规格渔网的技巧，甚至能举一反三，据路明描述的几种需求，琢磨出稍作变化的网型。
看着张篾匠手下诞生的第一张网眼均匀、结构结实、做工远超他们之前的正式渔网，路明心中一块石头落了地。技艺的火种已经播下，并找到了合适的土壤和传承者，可以自然生长了。他也可以更专注地返回铁匠铺，面对那炉中即将达到巅峰的火焰，迎接那柄承载着期望与挑战的“流云”新剑的最终诞生。
炉火熊熊，锻造着可能影响未来的利器；河湾潺潺，滋养着改善眼下的生计。宫廷的注视与乡村的活力，因为截然不同的器物与需求，在这一刻形成了奇妙的映照。一方在追寻锋锐的极致，一方在编织温饱的依托，它们并行在这片古老的土地上，共同勾勒出时代的一角侧影。