第十一章 黑石山变
黑石山，名不虚传。
周泰带着一千工兵赶到时，正值清晨。朝阳从东边升起，将整座山染成暗红色——那是铁矿在外的颜色，像凝固的血。山势陡峭，怪石嶙峋，只有几条采药人踩出的羊肠小道蜿蜒而上。
“这地方……”副将陈伍倒吸一口凉气，“连条正经路都没有，怎么运矿石？”
“没有路，就修路。”周泰翻身下马，走到山脚一处岩壁前，用刀鞘敲了敲。沉闷的回响说明岩层不厚，下面是空的。“就从这儿开始，先开个矿洞。楚瑶姑娘说了，侯爷要咱们三个月内出铁，咱们就得拼了命。”
一千工兵开始安营扎寨。这些士兵大多是流民出身，入伍前过农活、做过工匠，吃苦耐劳。他们很快搭起简易窝棚，清出场地，铁匠出身的士兵则开始组装带来的简易工具——铁镐、铁锤、撬棍。
开工第一天，就出了事。
两个士兵在清理碎石时，触动了岩缝里的毒蝎窝。十几只黑尾蝎窜出来，一人被蜇中脖颈，当场倒地抽搐，口吐白沫；另一人被蜇伤手臂，整条胳膊瞬间肿成紫黑色。
随队的老军医赶紧施救，但解毒草药有限，被蜇中脖颈的士兵当晚就断了气。
“这才第一天……”陈伍看着裹尸布下的年轻面孔，声音发颤。
周泰沉默地蹲下身，用手合上死者圆睁的眼睛。这兵才十八岁，入伍时说家里老娘病重，想挣军饷买药。
“厚葬，记下名字，战后抚恤加倍。”周泰站起身，声音沙哑，“传令下去：进山必须穿厚靴，戴手套，遇到蛇虫先退后报。再有伤亡，我拿你们队长是问！”
命令下去，士兵们更加小心。但黑石山的险恶不止于此——第三天，一场突如其来的山雨引发小规模滑坡，三个士兵被埋，挖出来时早已没了呼吸；第五天，有人在矿洞里遇到毒气，昏迷不醒；第七天……
到第十天时，已经折了十七个人。
周泰的眉头越锁越紧。他知道开矿会死人，但没想到这么多、这么快。更麻烦的是，采矿进度缓慢——十天时间，只开出个三丈深的矿洞，采出的矿石不到五百斤。
按这个速度，三个月连矿洞都打不完，更别说炼铁了。
“将军，咱们得想个办法。”陈伍看着堆积如山的工具和寥寥无几的矿石，愁容满面，“这样下去，别说三个月，三年都未必成事。”
周泰没说话，只是盯着黑石山的地形图。这是斥候花了三天时间绘制的，粗糙，但标出了主要山势和矿脉走向。
“你看这里。”他指向地图上一处标记，“山阳坡，地势平缓，岩层薄，而且……有条废弃的古道。”
“古道？”
“听山下的猎户说，前朝曾在这里开过矿，后来蛮族入侵就废了。”周泰眼中闪过一丝光，“如果古道还能用，咱们修路的时间能省下一半。”
“可是将军，山阳坡靠近蛮族活动区，万一……”
“没有万一。”周泰收起地图，“明天，我亲自带两百人去探路。你留在这里，继续开矿，但要小心——蛮族的探子，可能已经在盯着咱们了。”
—
周泰的预感，很快应验了。
第十二天傍晚，当周泰带人沿着那条废弃古道勘探到三里外时，前方树林里突然响起尖锐的哨声！
“有埋伏！”周泰大吼，“结阵！”
两百工兵虽非精锐，但训练有素，迅速结成圆阵。几乎同时，树林里冲出数十骑蛮兵——不是正规军，而是散兵游勇，穿着杂乱的皮甲，手持弯刀弓箭，脸上涂着狰狞的油彩。
“敢来黑石山？找死！”为首的蛮将狞笑着，弯刀一挥，“光他们！”
蛮骑冲阵！
工兵没有长枪大盾，只能用铁镐、铁锤迎战。第一轮冲锋，就有十几个士兵被撞飞砍倒！周泰目眦欲裂，抡起战刀冲在最前，一刀劈翻一个蛮骑，夺过马匹，翻身上马。
“不要乱！围成圈，互相掩护！”他一边砍一边大吼。
但蛮骑来去如风，工兵结阵缓慢，很快被分割成几块。更糟糕的是，树林里又涌出更多蛮兵——至少三百人，从四面八方包围过来！
周泰心一沉。他带的这两百人，本不是对手。
“突围！往营地撤！”他当机立断。
可蛮族显然有备而来，早已截断退路。十几个工兵试图冲开缺口，瞬间被乱箭射成刺猬。
眼看就要全军覆没——
“呜——呜呜——”
北方忽然传来号角声！不是蛮族的骨号，而是……牛角号！
周泰猛地转头，只见北方山坡上，烟尘滚滚，上百骑兵正冲下来！为首一人，正是贺兰部使者巴特尔！
“周将军！撑住！”巴特尔用生硬的汉语高喊，“贺兰部的勇士来了！”
贺兰骑兵如尖刀般入蛮族侧翼！蛮兵猝不及防，阵脚大乱！巴特尔一马当先，手中弯刀如新月般划过，两个蛮兵头颅飞起！
“援军来了！出去！”周泰精神大振，率部反冲。
两面夹击，蛮族散兵很快溃败，丢下几十具尸体，逃进深山。
战斗结束，周泰浑身是血，走到巴特尔面前，郑重抱拳：“巴特尔兄弟，救命之恩，周某铭记！”
巴特尔摆摆手，翻身下马：“我们贺兰部的牧场离这不远，探子看见蛮族往这边调动，我就猜到他们要袭击矿场。”他看了看那些惊魂未定的工兵，皱眉，“沈侯让你们来开矿，怎么连护卫队都不多带些？”
周泰苦笑：“关里人手紧张，能调出一千工兵已经是极限了。”
“这不行。”巴特尔摇头，“黑石山是漠北和北境的交界，三不管地带。除了蛮族散兵，还有马匪、流寇，你们这点人，守不住矿场。”
“那巴特尔兄弟的意思是……”
“我留一百骑兵在这里，帮你们护卫。”巴特尔道，“另外，开采矿石需要力工吧？我们贺兰部可以出三百青壮，不要工钱，只要……等铁炼出来，优先换给我们铁器。”
这是公平交易。周泰当即答应：“好！我代侯爷谢过贺兰部！”
有了贺兰部的援手，矿场的形势好转许多。护卫问题解决，劳力也增加了，采矿进度明显加快。但新的问题又来了——
铁料是采出来了，可怎么炼？
—
雁门关内，匠作营。
铁木尔看着周泰派人送回来的第一批矿石样品，眉头紧锁。他拿起一块矿石，用锤子敲开，里面露出暗红色的铁质，但杂质很多。
“含铁量不高，而且伴生硫磺。”铁木尔摇头，“这种矿石，要用高温反复煅烧，去除杂质。咱们现在的土炉……温度不够。”
沈惊鸿站在一旁：“需要什么样的炉子？”
“高炉。”铁木尔在地上画了个简易图，“至少三丈高，内衬耐火砖，用鼓风机送风，炉温要达到……”他顿了顿，“反正现在的炉子，差得远。”
“建一座高炉，要多久？要多少银子？”
“三个月，五千两银子。”铁木尔报出数字，“这还不算耐火砖、鼓风机、焦炭……加起来，至少一万两。”
一万两。
沈惊鸿沉默了。侯府账上现在只剩不到三千两，还是乔致庸前次贸易赚来的利润。
“侯爷，要不……”楚瑶低声道，“先缓缓？等朝廷的粮饷……”
“等不及。”沈惊鸿摇头，“宁王的物资是有条件的，乔老板的商路也不能全指望。北境要自立，必须有自己的铁。”
她沉思片刻，忽然问：“老先生，如果……不建高炉，用土法改良呢？比如，多建几个小炉子，提高鼓风效率，或者……改变矿石的预处理方法？”
铁木尔眼睛一亮：“侯爷懂冶炼？”
“不懂，但读过些杂书。”沈惊鸿道，“前朝《天工开物》里提过，矿石可以先煅烧、粉碎、淘洗，去除部分杂质，再入炉冶炼，能提高铁质。”
“这法子可行，但更费人工。”
“人工咱们有。”沈惊鸿下定了决心，“就按这个办法试。银子……我来想办法。”
从匠作营出来，沈惊鸿径直去了侯府书房。她摊开账册，一笔笔计算——府库存粮还能支撑两个月，军饷欠了三个月，抚恤金还没着落，现在又要拿出一万两建铁坊……
“侯爷。”李文辅敲门进来，“云州那边回信了。”
“怎么说？”
“户部那个主事答应帮忙，但……要这个数。”李文辅伸出三手指。
“三百两？”
“三千两。”李文辅苦笑，“而且只是‘疏通费’，税该交还得交，只是从三成降到两成。”
三千两，换一成税。听起来划算，但沈惊鸿知道，这是个无底洞。今天要三千，明天就可能要五千。
“给他。”沈惊鸿却道，“但告诉他，这是最后一次。下次再要，我就把他在云州收受贿赂的证据，送到御史台。”
李文辅一愣：“侯爷有证据？”
“现在没有，但可以查。”沈惊鸿眼神冰冷，“这些贪官污吏，手脚不会净。查一查，总能找到把柄。”
这是以攻为守。李文辅明白了：“下官这就去办。”
“等等。”沈惊鸿叫住他，“宁王府那边，有什么动静？”
“孙长史昨天又来了，说宁王想邀请侯爷，秋猎时在西境见一面。”李文辅压低声音，“依下官看，宁王这是……等不及了。”
秋猎，是宗室王公每年固定的聚会。宁王邀请沈惊鸿，显然是想在公开场合拉拢她，造成既成事实。
“回信，就说北境战事吃紧，我抽不开身。”沈惊鸿道，“但礼物要送到——选五十匹上好的北境战马，一百张狐皮，派人送去西境，就说是我孝敬宁王殿下的。”
既婉拒了邀请，又给了面子，还不用亲自去。
李文辅佩服地点头：“侯爷高明。”
待李文辅退下，沈惊鸿独自坐在书房里，手指无意识地敲着桌面。
钱、铁、粮、兵、朝堂、宁王、蛮族……千头万绪，每一样都要解决，每一样都难如登天。
但她不能倒。
因为她是镇北侯，是这座关、这些人的希望。
“侯爷。”楚瑶轻声进来，“铁木尔先生那边……需要一批木炭。可关内树木本就少，若是大量砍伐烧炭，百姓冬天就没柴烧了。”
又是一个难题。
沈惊鸿揉了揉眉心：“去云州买。让乔老板的商队带货时，顺便运木炭回来。”
“可木炭沉重，运费高昂……”
“再贵也得买。”沈惊鸿站起身，走到窗边，“楚瑶，你知道吗？我现在最怕的，不是蛮族攻城，不是朝堂弹劾，也不是宁王拉拢。”
楚瑶看着她。
“我最怕的，是让这些人失望。”沈惊鸿望着窗外忙碌的百姓，“他们相信我，把命交给我，把家托付给我。我若撑不住，他们怎么办？”
她的声音很轻，却重如千钧。
楚瑶眼眶一热：“侯爷，您已经做得很好了……”
“不够。”沈惊鸿摇头，“守关只是活着，我要让北境的人，活得更好。”
她转身，眼中重新燃起火焰：“传令下去：从明天起，关内十五岁以上、四十岁以下的妇人，愿意学手艺的，可以到匠作营报名。学织布、学缝纫、学鞣皮——有一技之长，将来就算男人战死了，她们也能自己活下去。”
“再传令：军营学堂扩招，不光学兵法武艺，也学识字算数。我要让雁北军的士兵，就算将来解甲归田，也能做个明白人。”
“还有……”她顿了顿，“等铁坊建起来，我要在雁门关开第一家官办铁器铺。百姓可以用粮食、皮毛换农具，可以用劳力换铁锅、菜刀——我要让北境的铁，先造福北境的人。”
这一连串的命令，让楚瑶听得心澎湃。这不再是简单的守关，而是……建设，是让这片土地重新焕发生机。
“侯爷，这些事……朝廷会允许吗？”
“朝廷允不允许，我都要做。”沈惊鸿道，“北境是我的封地，按《大靖律》，我有权自治。只要不造反，朝廷拿我没办法。”
这就是她的底气——镇北侯这个爵位，不光是荣耀，更是实权。只要她在北境一天，这里就是她说得算。
“我明白了。”楚瑶重重点头，“我这就去办。”
走出书房时，夕阳正好。金色的光洒在雁门关的城墙上，洒在那些修补房屋的百姓身上，洒在练的士兵身上。
沈惊鸿登上城楼，望着这片土地。
这里很穷，很苦，战火不断。
但这里的人，在努力活着，在努力把子过好。
而她，要为他们撑起这片天。
哪怕千难万险，哪怕刀山火海。
因为她是沈惊鸿。
是镇北侯。
是这片土地的守护者。
—
黑石山矿场，在经历了最初的伤亡和袭击后，终于走上正轨。
贺兰部的一百骑兵夜巡逻，蛮族散兵不敢再来扰。三百贺兰部青壮加入采矿队伍，进度快了一倍不止。周泰按照沈惊鸿的指示，开始修建简易的煅烧场——把矿石先烧一遍，再粉碎淘洗，去除杂质。
与此同时，雁门关内，第一座改良土炉建成了。
铁木尔亲自指挥，将预处理过的矿石投入炉中，鼓风机隆隆作响，炉火映红了大半个匠作营。所有工匠都围在旁边，屏息等待。
整整六个时辰后，铁水终于流出！
虽然量不多，虽然杂质还多，但——那是铁！是北境自己炼出来的铁！
“成功了！”铁木尔老泪纵横，“成功了！”
消息传到侯府时，沈惊鸿正在看军报。她放下笔，走到院中，望着匠作营方向升起的黑烟，久久不语。
楚瑶兴奋地道：“侯爷！咱们有自己的铁了！”
“还不够。”沈惊鸿却道，“这点产量，连装备一支百人队都不够。告诉铁木尔先生，继续改进，我要的是能装备整个雁北军的铁。”
“是！”
“还有，”沈惊鸿转身，“让周泰加快采矿进度。另外，派人去请乔老板，告诉他——北境的铁，可以卖了。”
楚瑶一愣：“卖？咱们自己还不够用……”
“卖一部分，换钱，换粮食，换我们需要的一切。”沈惊鸿道，“只有让铁变成钱，铁坊才能活下去。等我们壮大了，再全用来武装自己。”
这是商业思维。楚瑶似懂非懂，但还是去办了。
三天后，乔致庸的商队再次出发。这一次，车上除了北境的皮毛药材，还有一百斤北境自产的生铁——虽然粗糙，但价格便宜，在中原民间很有市场。
而随商队同行的，还有李文辅写给户部那位主事的第二封信，以及……一份关于云州税吏贪腐的“证据”。
沈惊鸿站在城头，目送商队远去。
她知道，这条路一旦开始走，就不能回头。
要么带领北境闯出一条生路。
要么，和这片土地一起沉没。
没有第三条路。
而她选择前者。
无论多难。
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【第十一章完】
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下一章预告：第十二章《铁血学堂》——雁门关军营学堂正式开课，沈惊鸿亲自教授兵法；女子手艺班招到第一批学员；乔致庸的商队带回好消息，却也有坏消息：朝中有人弹劾沈惊鸿“私开矿冶，图谋不轨”……