空气里弥漫着硫磺、焦灼的尘土和血腥味（来自楚岚肋侧再次裂开的伤口）混合的诡异气息。坍塌的轰鸣余音还在狭窄空间里回荡，碎石落地的细碎声响如同死神的低语。唯一的光源是“岩石”手中那支战术手电，光束因为持握者粗重的呼吸而微微颤抖，在弥漫的尘雾中切割出惨淡的光路，照亮前方被封死的、高达数米的乱石堆，以及侧后方那个幽深岔道口——此刻，那里正持续散发出越来越明显的、令人心悸的“热力”与古老威严感。
温度在升高。不是闷热，而是一种燥的、仿佛靠近巨大熔炉般的辐射热。汗水刚渗出皮肤，就被迅速蒸，留下细密的盐粒。
“岩石”靠在岩壁上，膛起伏，灰褐色的眼睛如同打磨过的燧石，死死盯着楚岚。那目光里，怀疑、戒备、审视，以及一丝被绝境出的、近乎本能的凶戾，毫不掩饰。他手中的枪口，虽然并未直接指向楚岚，但微微下垂的角度，依然将楚岚笼罩在致命的射击扇面内。
“你刚才，” “岩石”开口，声音嘶哑，带着砂石摩擦般的质感，“碰到了什么？”
没有质问的语气，但每个字都像冰冷的石块，砸在凝滞的空气里。
楚岚背靠着另一侧相对光滑些的岩壁，肋侧的疼痛让他微微佝偻着身体，脸色在尘土和冷汗的覆盖下显得更加苍白。他迎着“岩石”的目光，没有躲闪，眼神里是混合着惊魂未定、后怕以及一丝被冤枉般的委屈——这些情绪恰到好处，符合一个刚刚经历生死变故、又被强大同伴怀疑的“D级生”应有的反应。
“我不知道，专员。”楚岚的声音同样沙哑，带着点力竭后的虚浮，“我就是没站稳，绊了一下，手按到了那块石头……我真的不知道它会发光，会引起震动……”他咽了口唾沫，喉咙得发疼，“灰隼专员让我协助感应能量异常，我……我只是比较敏感，但我真的不懂那些古老的机关……”
他把责任推给了“意外”和“运气差”，以及灰隼赋予他的“感应”职责。合情合理，难以驳斥。
“岩石”没有立刻说话，只是盯着他，仿佛要透过他脸上的尘土和伪装，看穿他灵魂深处隐藏的东西。时间在无声的对峙中缓慢流逝，只有岔道口传来的、越来越清晰的“热力”涌动声，如同地底深处巨兽缓慢苏醒的脉搏。
“你身上，” “岩石”忽然转移了话题，目光落在他前鼓囊囊的口袋位置（那里放着灰黑色金属片和辅助仪），“带了什么特别的东西？刚才……好像有微弱的能量反应。”
楚岚心头一凛。执行部专员的感知果然敏锐！方才金属片两次异动，尤其是第二次的灼热，虽然极其短暂内敛，恐怕还是被近在咫尺、且处于高度警觉状态的“岩石”捕捉到了一丝端倪。
他没有犹豫，脸上露出一点“被提醒”的恍然和无奈，伸手从内袋里掏出了那枚灰扑扑的基础辅助仪，托在掌心。“是这个吗？学院后勤处换的，基础能量感应与屏蔽辅助仪，灰隼专员知道的。”他展示了一下，又自嘲般扯了扯嘴角，“可惜，在这里好像没什么用。”
灰扑扑的金属饼在惨白的光线下毫不起眼，没有任何能量波动。“岩石”看了一眼，眉头微不可察地皱了一下，显然这不是他感觉到的“微弱能量反应”的来源。但他没有继续追问。也许是他感觉错了，也许是别的什么。在这种能量极度紊乱的环境下，出现感知误差并不奇怪。
更重要的是，眼前的困境，已经容不得他再花费精力去深究一个D级新生身上可能存在的、微不足道的疑点。
“岔道里面的东西，在苏醒。” “岩石”最终将目光重新投向那个散发着不祥气息的洞口，声音凝重，“能量层级……很高。非常规威胁。”
楚岚也看向岔道口。在他的感知里，那股“凝练灼热”的能量正在以一种稳定的、不容抗拒的节奏增强、扩散，仿佛某种沉寂了无数岁月的庞大存在，正在被刚才的“触发”和外界剧烈的能量冲击（营地爆炸和洞坍塌）共同扰动，缓缓睁开一丝眼缝。古老的威严感混合着硫磺与金属的焦灼气息，如同无形的水，一波波冲刷着他们的神经。
“我们……怎么办？”楚岚适时地表现出茫然和依赖，将决策权抛回给“岩石”。在这种时候，一个惊慌失措、失去主见的新生，远比一个冷静提出建议的新生，更符合人设，也更安全。
“岩石”没有回答。他仔细检查了一下手中的突击和剩余的弹药，又摸了摸腰间的战术匕首和高爆手雷（数量不多）。然后，他抬头，目光锐利地扫视着这个被坍塌半封闭的空间，尤其是头顶的岩层和四周的洞壁。
“退路彻底封死，短时间内不可能挖通。外面的情况不明，但爆炸和坍塌规模不小，营地……恐怕凶多吉少。”他冷静地分析，像是在陈述一个与己无关的事实，“留在这里，要么被越来越强的能量场影响、同化或烤，要么等头顶彻底塌下来把我们活埋。”
他停顿了一下，灰褐色的眼睛转向岔道：“里面……是未知。危险，但或许有一线生机。古老的遗迹或封印地，有时会留有其他出口，或者……控制核心。”
他的意思很明显：绝境之中，冒险一搏。
楚岚沉默。他知道“岩石”的分析是正确的。留在这里是慢性死亡。进入岔道，九死一生，但或许还有变数。而且，岔道深处的东西，与祖龙传承、与诺顿、与他自身莫名其妙的卷入，都可能有千丝万缕的联系。他需要知道真相，需要找到摆脱眼下死局甚至未来更大危机的可能。
“我听您的，专员。”楚岚最终点头，脸上带着认命般的决绝，“反正……也没别的路了。”
“岩石”深深看了他一眼，似乎对他这么脆的服从有些意外，但也没说什么。他调整了一下战术手电的束光模式，让它变得更集中，射程更远，然后从背包侧袋取出一个小巧的、带有夜视和热成像功能的单目镜戴上。
“跟紧我，保持三步距离。注意脚下和两侧洞壁，有任何异常立刻出声。不要碰任何东西，尤其是发光、发热或者有符文的东西。”他简短地命令，“如果遇到无法应对的危险……各自保命。”
最后一句，冰冷而现实。
楚岚点头，深吸一口灼热的空气，压下肋侧的疼痛和心中的翻腾，将感知提升到极限，紧紧跟在“岩石”身后，迈入了那个散发着古老“热力”的幽深岔道。
岔道内部比入口处更加狭窄、崎岖。洞壁不再是粗糙的开凿痕迹，而是呈现出一种奇异的、仿佛被高温熔融后又冷却凝固的琉璃质感，光滑但布满扭曲的纹路，在手电光下反射出暗沉的光泽。脚下的地面也覆盖着一层薄薄的、坚硬的灰黑色琉璃质沉积物，踩上去发出细微的碎裂声。空气灼热得令人呼吸困难，硫磺味浓烈到刺鼻，其间还夹杂着一种更古老、更难以形容的金属腥甜气。
“热力”的源头似乎在深处蜿蜒向下。能量流动在这里变得异常“粘稠”和“沉重”，仿佛有看不见的岩浆在脚下缓缓流淌。楚岚能感觉到，自己贴身的那块灰黑色金属片，正在持续散发着一股极其微弱、却异常稳定的冰凉感，与周围环境的高温形成鲜明对比，仿佛一层无形的薄纱，将他与外界过于“灼热”的能量稍微隔开了一丝。
芬格尔……这“符”的真实作用，难道是这个？楚岚心中暗忖。
通道曲折向下，坡度陡峭。走了大约五十米，前方豁然开朗，出现了一个大约半个篮球场大小的地下洞。这里的景象，让两人都不由自主地屏住了呼吸。
洞中央，是一个直径约五米的、不规则的圆形池子。但池中并非水，而是缓缓涌动的、暗红色的、如同熔融金属般的粘稠物质！它们无声地翻腾、鼓泡，散发出惊人的高温和刺目的暗红光芒，将整个洞映照得一片诡谲的红亮。池子边缘，与周围的琉璃质地面接壤处，凝固着更多扭曲的、如同血管或树般的暗红色脉络，一直延伸到洞壁之上。
最令人震撼的是洞的四壁和穹顶。上面布满了巨大而古老的浮雕！那并非人类的艺术风格，线条粗犷、狰狞，充满了原始的力量感与毁灭意味。描绘的场景光怪陆离：有巨龙横空，焚山煮海；有无数渺小的人形生物跪拜献祭；有巨大的、结构复杂的炼金矩阵在星辰下运转；还有……一幅占据中央最大面积的壁画，描绘了一条难以形容其伟岸的巨龙，盘踞于无尽的火焰与金属洪流之中，其形态……与楚岚在传承中感知到的、那片混沌虚空里的祖龙虚影，隐隐有几分神似，但更加具象，也更加暴戾，充满了青铜与火焰的质感！
青铜与火之王，诺顿！或者，是其远古的图腾与象征！
池子中的“熔融金属”，以及整个洞弥漫的古老威严与灼热气息，其源头，不言自明。
“岩石”的身体瞬间绷紧如弓，枪口第一时间对准了池子，戴着的单目镜镜片后，眼神充满了极致的震撼与骇然。即便是见多识广的执行部资深专员，直面可能与一位龙王相关的远古遗迹，也足以让灵魂战栗。
楚岚同样心神剧震。眼前的景象，与他意识深处的祖龙虚影产生了某种强烈的共鸣与……排斥？仿佛两种同源却不同属、不同“位格”的力量，在此地跨越时空，发生了无声的碰撞。他贴身的那块金属片，冰凉感骤然加剧，甚至隐隐传来一丝细微的、仿佛指引般的“牵引”感，指向池子侧后方，一处被巨大浮雕阴影覆盖的岩壁角落。
“这……这是……” “岩石”的声音涩无比。
“能量源头……就在这里。”楚岚低声说道，声音在高温燥的空气中几乎瞬间蒸发。他指向那暗红色的熔融池，“很危险……但好像……相对稳定？”他不太确定地补充。在他的感知里，池中的能量虽然磅礴骇人，但流动却有一种奇异的“惰性”和“规律”，仿佛被某种更强大的力量约束、禁锢在此地，只是偶尔因为外界的扰动（比如他们之前的触发和洞坍塌）而产生一些涟漪。
“岩石”显然也注意到了这一点。池中的“熔融金属”虽然散发着恐怖的高温，但并未有喷发或攻击的迹象。他的目光从池子移开，开始快速扫视洞的其他部分，寻找可能的出口或控制机关。
“分头查看，注意安全，不要靠近池子三米以内。” “岩石”下令，但这次语气缓和了些许。面对如此超乎想象的情景，个人的那点怀疑暂时被生存和探索的本能压下。
楚岚点头，朝着金属片隐隐指引的那个角落走去。那里处于洞边缘，光线相对昏暗，被一幅描绘着巨大炼金熔炉（或者可能是某种锻造场景）的浮雕阴影覆盖。走得近了，他才发现，那里的岩壁下方，似乎有一个不大的、向内凹陷的龛位，被一层厚厚的、与周围琉璃质地面同色的灰黑色垢壳覆盖，几乎与岩壁融为一体。
金属片的冰凉感和牵引感，在这里达到了顶峰。
楚岚蹲下身，小心翼翼地用野战匕首的刀柄，轻轻敲击、刮擦那层坚硬的垢壳。垢壳比想象中脆弱，在并不太大的力道下，就簌簌碎裂剥落，露出里面掩藏的东西。
那是一个大约一尺见方、嵌入岩壁的古老石台。石台表面同样覆盖着厚厚的灰尘，但依稀能看到下面蚀刻着极其复杂、精密的炼金符文阵列，其复杂程度远超楚岚所见过的任何学院教材图。符文阵列的中心，是一个巴掌大小的凹槽，凹槽的形状……
楚岚瞳孔骤然收缩！
那凹槽的形状，与他贴身携带的那块灰黑色金属片，几乎一模一样！边缘的弧度，那些看似杂乱的蚀刻纹路走向……完全吻合！
芬格尔给他的，不是符，而是……钥匙？！开启这处可能与诺顿相关遗迹的某道机关或封印的钥匙？！
他猛地回头，看向正在洞另一侧仔细检查一幅壁画的“岩石”。后者似乎察觉到了他的动作，也转过头来，目光落在楚岚身前刚刚清理出来的石台上。
“发现什么？” “岩石”沉声问，快步走了过来。
楚岚迅速压下心中的惊涛骇浪，脸上露出发现线索的惊疑：“这里……好像有个台子，上面刻了很多看不懂的符文，中间有个奇怪的凹槽……”他侧开身体，让“岩石”能看清石台全貌。
“岩石”蹲下身，用手电仔细照射石台和上面的符文，又看了看凹槽的形状，眉头紧锁。他显然也看出了这石台和凹槽的非同寻常，但同样不明所以。
“这凹槽……似乎是用来放置某种特定形状物品的。” “岩石”沉吟道，“可能是控制这里的某个枢纽，也可能是……封印的一部分。”
他抬起头，看向楚岚，目光再次变得锐利：“你身上，有没有形状类似的东西？”
来了。最直接的询问。
楚岚心脏狂跳，但脸上却露出更加困惑和茫然的表情，他摇了摇头：“没有啊，专员。我只有一些学院配发的基础装备……”他作势要翻找口袋。
然而，就在这时——
“嗡……！！！”
整个洞，猛然间剧烈震动起来！比之前坍塌时更加猛烈，更加狂暴！
洞中央的暗红熔融池，如同被投入巨石的滚油，猛地沸腾起来！粘稠的“金属液”剧烈翻滚，鼓起巨大的气泡，暗红光芒骤然大盛，刺得人几乎睁不开眼！一股难以言喻的、混合着极致愤怒、痛苦与古老威严的恐怖意志，如同实质的冲击波，从池子深处，从四壁的古老浮雕中，轰然爆发出来！
“吼——！！！”
并非真实的声音，而是直接作用于精神层面的、充满暴戾龙文音节的咆哮！那咆哮中充满了被亵渎、被惊扰、被强行从最深沉的囚眠中拉扯出来的狂怒！
是诺顿！即便隔着遥远的空间和无数封印，其一丝残留的意志或本源感应，在此地被接连（楚岚的触发、坍塌的能量冲击、以及可能他们此刻的存在本身）后，终于做出了激烈的反应！
“岩石”脸色瞬间惨白如纸，闷哼一声，单膝跪地，手中的枪差点脱手。即便是他这样意志坚定的专员，在这等源自生命本源的位格威压面前，也几乎难以承受。
楚岚同样如遭重击，口发闷，灵魂震荡。但他意识深处那轮转的混沌祖龙虚影，在这恐怖的龙王意志压迫下，猛地一震，自发地散发出一丝极其微弱、却至高无上的苍茫气息，如同定海神针，强行稳住了他的心神！与此同时，贴身那块灰黑色金属片，冰凉感骤然转化为一股奇异的、温和的暖流，瞬间流遍他全身，将外界狂暴的精神冲击与灼热能量大幅削弱、隔绝！
他比“岩石”更快地稳住了身体，只是脸色也白得吓人，看起来像是勉力支撑。
洞的震动更加剧烈，穹顶开始有更大的碎石块落下，砸在琉璃质地面和沸腾的池子边缘，发出爆响。四壁的古老浮雕仿佛活了过来，那些巨龙和火焰的图案在暗红光芒的映照下扭曲蠕动，散发出令人窒息的压迫感。
“必须做点什么！不然这里要塌了！我们都会死！” “岩石”嘶声吼道，挣扎着想要站起，目光再次投向那个带有凹槽的石台，眼中闪过一丝决绝的猜测，“那凹槽……可能是稳定这里的机关！必须把合适的东西放进去！快想！你身上到底有没有形状匹配的东西？！”
他的怀疑再次飙升到了顶点，死死盯着楚岚。在生死关头，任何隐瞒都可能葬送两人唯一的生机。
楚岚知道，不能再犹豫了。
他脸上露出“被到绝境、忽然想起什么”的挣扎表情，颤抖着手，从贴身最里面的口袋（之前检查时他刻意避开了这里），掏出了那块灰黑色的金属片。
“这个……这个形状……”他将金属片展示给“岩石”看，又对比了一下石台上的凹槽，脸上是混杂着不确定、惶恐和一丝绝望的希冀，“好像……有点像？这是……这是我以前捡到的，觉得好看就留着了……我不知道……”
他的话半真半假，将金属片的来历模糊化，符合一个普通新生可能的行为。
“岩石”本没有时间也没有心思去分辨他话里的真假。在看到金属片形状的瞬间，他眼中精光爆射！
“就是它！快！放进去！”他几乎是吼出来的，同时强忍着精神威压和身体的摇晃，扑到石台边，用手护住上方，防止落石砸中。
楚岚不再迟疑。他上前一步，握着那块冰凉（此刻又带着奇异暖流）的金属片，对准石台中心的凹槽，深吸一口灼热刺痛的空气，然后，稳稳地，按了下去。
“咔哒。”
一声清脆的、仿佛精密机括咬合的轻响，在洞剧烈的震动和狂暴的精神咆哮中，微弱却清晰地传入两人耳中。
金属片严丝合缝地嵌入凹槽。
刹那间——
石台上那些复杂精密的炼金符文，如同被注入了生命，从金属片嵌入点开始，次第亮起！光芒并非暗红，而是一种沉凝的、带着金属质感的暗金色！暗金色的光流沿着符文的轨迹飞速蔓延，瞬间点亮了整个石台！
紧接着，暗金色的光芒如同涟漪般扩散开来，与洞中央沸腾的暗红池光，以及四壁浮雕散发的古老威严气息，发生了激烈的碰撞与交融！
“轰——！！！”
整个洞的震动达到了顶峰！然后，骤然停止！
沸腾的暗红熔融池，如同被无形的巨手强行按住，翻滚的浪涛迅速平复，鼓胀的气泡破裂消失，刺目的光芒也急剧收敛，恢复成之前相对稳定的、缓慢涌动的状态。只是那“热力”和古老威严感，并未减弱，反而变得更加深沉内敛。
四壁浮雕的扭曲蠕动停止，恢复了静态。那恐怖的精神咆哮也如同被掐断了源头，瞬间消散，只在灵魂深处留下阵阵心悸的回响。
洞顶部落石的势头也停止了。
一切，仿佛被按下了暂停键。
只有石台上那暗金色的符文光芒，依旧稳定地流淌着，散发出一种奇异的、带着禁锢与安抚意味的能量波动，与洞中央的暗红池光，形成了一种微妙的、脆弱的平衡。
楚岚和“岩石”瘫坐在滚烫的地面上，大口喘着气，如同刚从溺水中被捞起。两人浑身都被汗水浸透，脸上毫无血色。
“岩石”看向楚岚的眼神，复杂到了极点。震惊，后怕，依旧残留的怀疑，但更多的，是一种劫后余生的茫然，以及……对这个“D级”新生身上层出不穷的“意外”和“巧合”的深深不解。
楚岚靠在灼热的岩壁上，感受着肋侧伤口辣的疼痛和全身的虚脱。他看着石台上暗金流淌的符文，又看了看中央那恢复了“平静”却依然令人望而生畏的暗红熔池。
钥匙……放对了。
平衡……暂时恢复了。
但他们，依旧被困在这个与龙王诺顿息息相关的绝地。出口在哪里？这平衡能维持多久？芬格尔给他这把“钥匙”，真正的目的究竟是什么？
无数疑问，如同这洞中灼热的气流，盘旋不去。
而“岩石”那审视的目光，如同悬在头顶的利剑，并未因暂时的喘息而移开。
危机，只是从狂暴显性，转为了沉默的潜伏。