白里，天刚蒙蒙亮，两人便起身，一同坐在书桌前苦读，窗外的鸡鸣与屋内的笔墨摩擦声，构成了朝夕相伴的常。谢云澜学识扎实，尤其擅长策论，总能结合当下时政，提出独到而切实可行的见解，笔下文章气势磅礴，字字珠玑；苏慕卿则天资聪颖，过目不忘，诗文绝佳，笔墨清丽隽永，且心思缜密，眼光独到，常常能一眼指出谢云澜文章中的疏漏与不足，给出中肯的修改意见。他们相互请教，相互勉励，一盏孤灯伴长夜，两支毛笔写初心，一方砚台盛情谊，子虽清贫艰苦，却也因有了彼此的陪伴，多了几分暖意与希望。
谢云澜性子沉稳，心思细腻，相处久，渐渐察觉到苏慕卿的诸多不同寻常之处。她从不与人一同沐浴、一同更衣，即便同住一室，睡觉时也总爱蜷缩在床角，神色警惕，仿佛时刻都在防备着什么；她说话声音偶尔会不自觉地放软，语调温婉，与平里刻意装作的爽朗模样截然不同，察觉到后，又会立刻压低声线，装作若无其事；她极怕虫蚁，哪怕是一只小小的蟑螂，也会让她神色发白，却又强装镇定；她还极少碰生冷的食物，即便盛夏酷暑，也只喝温热的茶水，吃温热的饭菜。可他从未多问一句，只当苏慕卿是自幼体弱，被家人娇养惯了，不耐寒、不耐虫，反倒越发小心翼翼地照顾他——夜里起身，会悄悄替他掖好被角，生怕他着凉；雨天里，会提前将他晾晒在外的书本收好，擦上面的雨水；备考疲惫时，会默默为他泡上一杯温热的粗茶，递上一块粮；甚至在苏慕卿偶尔因旧伤发作、神色发白时，他也只会默默守在一旁，递上温水，不多言，却用行动给予她最坚实的陪伴。
苏慕卿心中亦是暖意渐生，甚至生出了几分不该有的悸动。自家人蒙冤后，她颠沛流离，隐姓埋名，见惯了人心险恶，尝尽了世间冷暖，有人因她“体弱”而嘲笑她，有人因她“出身不明”而排挤她，从未有人像谢云澜这般，待她真诚坦荡，不嫌弃她的清贫，不嫉妒她的才学，不追问她的过往，只一味地真心相待，默默照顾。她常常在深夜醒来，借着微弱的灯光，看着身旁熟睡的谢云澜，他眉眼温和，神色安详，身姿挺拔，即便在睡梦中，眉头也微微蹙着，似是在担忧着什么。那一刻，她心中的坚冰仿佛被暖意融化，生出几分儿女情长的念想，可她深知自己的身份特殊，深知前路艰难险阻，儿女情长，从来都不是她能奢望的，她的肩上，扛着苏家满门的冤屈，扛着替父伸冤的重任，只能将这份隐晦的情愫悄悄埋藏在心底，压下所有温柔，一心扑在备考上，不敢有丝毫懈怠。
科举前夕，京城之中暗流涌动，气氛愈发紧张。朝中奸相魏嵩，权倾朝野，结党营私，贪赃枉法，他深知此次科举关乎朝堂格局，担心会出现有才之士，跻身朝堂后动摇自己的权势，便暗中买通了此次会试的几位监考考官，意图纵科举结果，将自己的亲信、子侄以及行贿的学子安在榜单之中，进一步巩固自己的势力。谢云澜偶然间，在客栈的角落，听到了几位考官亲信的密谋，得知了魏嵩纵科举的真相，心中焦急万分，却又无计可施——他出身寒门，无权无势，没有后台，没有钱财，即便知晓了考官舞弊的真相，也难以揭发，稍有不慎，反倒会被奸人反咬一口，扣上“诬陷考官”“意图扰乱科举”的罪名，不仅会失去考试的资格，甚至可能性命难保，连累身边的苏卿。