将作监别院被划作“试验所”的区域，原本是堆放废旧木料和杂物的几间偏房，如今被清理出来，砌起了简陋的灶台，架起了大小不一的陶瓮铁锅，空气中弥漫着柴火、矿石和某种难以言喻的苦涩咸腥混合的气味。这里成了王义山的新战场。
皇帝的批复和內帑支取的特许，如同给这小小的试验所注入了一股活水。钟鸿从工部要来的几名“可靠”匠人（实际是他暗中观察挑选的，家境贫寒、手艺扎实、口风紧的老实人），连同王义山从原来作坊带来的两个退伍老卒，组成了核心班底。按照钟鸿进一步细化、参考了后世土法提纯改良的流程——选矿、粉碎、多次浸泡、多层过滤（细布加木炭）、控温蒸煮、反复结晶——他们开始了更大规模、也更系统的试验。
进展比预想的顺利。虽然得到的盐依然颜色不够洁白，带有土黄或淡灰的色泽，味道也残留着矿盐特有的微涩，但毒性检测（用鸡、狗试食）已基本无害，口感也改善了许多。更重要的是，成本核算下来，即便算上人工、柴炭、物料损耗，其成本也远低于市面上的官盐，甚至比质量最差的私盐还要低廉。这个结果，让参与试验的匠人们都感到震惊和兴奋。
钟鸿将每一次试验的详细记录、产出的盐样、成本核算，都整理成册，通过张阿难秘密呈送御前。他深知，这些枯燥的数字和略显丑陋的盐粒，比任何华丽的辞藻都更有说服力。
然而，平静的水面下，暗流愈发汹涌。
将作监内部，关于钟鸿“幸进”、“不务正业”、“弄些奇技淫巧蛊惑圣听”的流言开始悄悄流传。有人“不经意”地提起刑部那桩尚未了结的旧案，暗示钟鸿等人品性存疑。甚至有工部那边的官吏，借着商议河东矿盐试制筹备事宜的名义，前来“参观”试验所，言语间多有挑剔和质疑，对那灰扑扑的盐粒嗤之以鼻，大谈池盐、井盐之纯净可贵。
钟鸿对此一律以沉默和更扎实的工作应对。他约束手下匠人不得与外人多言，试验所进出严格，所有记录和样品严密保管。同时，他加快了曲辕犁的推广进度，亲自带着司农寺的官员跑遍了京畿十几个皇庄和官田，用实实在在的增产数据和庄户佃农的赞誉，来对冲那些无形的中伤。
这一深夜，钟鸿还在将作监值房内，就着油灯审阅河东潞州矿坑的地形图和工部报来的营造预算。潞州郑氏工坊的报价高得有些离谱，且工期安排也显得拖沓。他正思忖着如何有理有据地驳回去，又要避免与郑元礼等人直接冲突，忽然，一阵急促的脚步声和惊呼从外面传来！
“走水了！试验所走水了！”
钟鸿心头猛地一跳，扔下笔就冲了出去！
只见将作监别院方向，火光映红了半边天，浓烟滚滚！正是试验所所在的位置！嘈杂的人声、奔跑声、泼水声乱成一团。
钟鸿拔足狂奔，心不断下沉。试验所里不仅有正在进行的试验批次，更有自开始以来所有的详细记录、样品、以及一些关键的改进工具！若是被焚…
等他赶到时，火势已被闻讯赶来的将作监杂役和附近武侯铺（唐代城市消防兼治安机构）的人勉强控制住，但试验所那几间偏房已烧塌大半，余烬未熄，焦糊味刺鼻。
王义山灰头土脸地站在废墟前，上衣被烧破了几处，脸上黑一道白一道，眼睛里全是血丝和暴怒，拳头捏得咯咯作响。他身边几个匠人和老卒也是一脸惊惶和后怕。
“怎么回事？！”钟鸿沉声问道，目光锐利地扫过现场。
“有人放火！”王义山低吼道，声音嘶哑，“俺夜里不放心，过来看看最后一批盐结晶的火候，刚走到附近，就看到两个黑影鬼鬼祟祟摸到后面，紧接着就起了火！是从堆放柴炭和引火物的后墙点着的！俺冲过去，那两人跑得快，没抓住！他娘的！”
“可看清样貌？或者有什么特征？”钟鸿追问，心知放火者必定早已逃远。
王义山恨恨摇头：“天太黑，穿着黑衣，蒙着脸，身手挺利落，翻墙跑的。”
钟鸿不再多问，快步走向废墟。火场已被初步清理，大部分器具、记录、样品显然已化为灰烬或严重损毁。但他还是仔细地在残骸中翻找，尤其留意那些可能耐火的陶罐和铁器。
终于，在一个被烧得变形、但内层似乎被什么东西保护着的铁皮箱（这是他特意让王义山打造的，用来存放最重要记录的箱子）残骸里，他找到了几卷边缘焦黑、但内页尚算完好的羊皮纸——正是最近几次最关键试验的完整记录和成本核算总表！箱子里还有一小包用油纸和锡箔（高价从胡商那里换来）多层包裹的、最新一批提纯出的、品质最好的盐样！
显然，放火者意在摧毁试验所和所有成果，但他们没想到钟鸿早有防备，将最核心的东西用特殊方式保存。或许是匆忙中没找到这个箱子，或许是火势未及彻底烧毁。
“记录和最新盐样还在。”钟鸿低声对凑过来的王义山和梁庆（梁庆听到消息也匆忙从兵部赶来了）说道，小心地将东西收好，“但这次损失不小，许多中间过程的样品和工具没了。而且，此事一出，流言蜚语恐怕会更甚。”
“肯定是姓郑的那帮王八蛋的！”王义山咬牙切齿，“不想让咱们弄成盐！”
梁庆则更冷静些：“没有证据。但时机太巧了。我们这边刚有突破，河东那边郑家又想手把控，这边试验所就着火…大哥，此事必须上报，而且要快，要闹大！”
钟鸿点点头。他明白梁庆的意思。低调隐忍，有时候反而会让对方得寸进尺。这次纵火，已不是简单的排挤构陷，而是裸的破坏和威胁。必须让皇帝知道，也必须让某些人看到，他们不是可以随意揉捏的软柿子。
“立刻起草奏报，详细说明试验所被焚毁、疑似人为纵火、核心记录及样品侥幸保全之事。请求陛下严查纵火凶徒，并增派人手，加强将作监及未来河东试制工坊之守卫。”钟鸿对梁庆道，然后又看向王义山，“老三，你带人仔细清理火场，看看还有没有其他线索。同时，试验所重建不能停，明就开工，就从这几间没完全烧毁的屋子开始！要让所有人看到，一把火烧不掉咱们！”
“是！”王义山和梁庆齐声应道，眼中都燃起了怒火和斗志。
次，钟鸿的奏报连同那几卷焦黑的记录和一小包盐样，一起送到了案头。几乎同时，将作监试验所昨夜遇火、钟鸿力保核心成果、并即刻着手重建的消息，也在有心人的传播下，迅速在长安官场的小圈子里扩散开来。
皇帝的反应比预想的更迅速、也更强烈。就在当天下午，一道措辞严厉的圣旨下达：着金吾卫会同京兆府，彻查将作监纵火一案，限期十，务求水落石出。同时，擢钟鸿权知将作监少监事（暂代，从六品上），全权负责新犁推广、矿盐试制及试验所重建事宜，一应所需，优先调配，并可调用将作监及工部相关人手物资。赐绢百匹，钱三十贯，以慰辛劳。
圣旨一下，风向顿时为之一变。皇帝的态度明确无疑：支持钟鸿，追究纵火，并给予了更大的权限和资源。那些原本观望甚至暗中使绊子的官员，立刻收敛了许多。工部那边对潞州工坊的报价和工期也突然“灵活”起来，表示可以再议。
然而，就在钟鸿等人借着这股势头，加紧试验所重建和准备选派得力人手前往河东之时，一道来自北疆的六百里加急军报，如同惊雷般劈入了长安！
“报——！灵州大都督李靖急奏！突厥颉利可汗闻我将作新犁、试制盐铁，疑我国力复苏，恐失掠夺之利，乃尽起本部及铁勒诸部兵马，号称二十万，分数路大举入寇！前锋已破原州，兵锋直指泾州、陇州！北疆告急！”
朝堂震动！刚刚因为新犁和盐法稍显曙光的朝廷，立刻被这突如其来的战争阴云笼罩。粮饷、兵员、军械…所有的压力瞬间倍增。原本可能用于推广新犁、试制矿盐的钱粮资源，立刻被优先划归军需。
刚刚获得些许喘息空间的钟鸿三人，立刻感受到了新的、更为宏大的压力。北疆大战将起，他们的“奇技淫巧”在战争面前，似乎显得微不足道。皇帝的目光和朝廷的重心，必然转向应对突厥入侵。
“大哥，怎么办？咱们这盐…”王义山看着刚刚清理出来的火场废墟，又望了望北方，一脸愁容。
梁庆也忧心忡忡：“战事一起，国库更紧，陛下恐怕…无暇他顾了。而且，若突厥真的大举入侵，河东…还能安稳试制矿盐吗？”
钟鸿却站在废墟前，望着北方天空渐渐聚拢的乌云，眼神异常明亮，甚至带着一丝…灼热？
“不，老三，老二，你们错了。”他缓缓开口，声音低沉却有力，“这或许…是我们的机会，一个更大的机会！”
“机会？”王义山和梁庆不解。
“对。”钟鸿转过身，看着他们，“陛下为何看重新犁？为增产粮食。为何默许甚至推动矿盐试制？为增加财源。归结底，是为了富国强兵，为了应对…包括突厥在内的内外威胁！如今，威胁来了，而且来得如此凶猛直接。那么，任何能直接助力这场战争、能帮助朝廷更快赢得胜利的东西，其价值，将远超和平时期的千百倍！”
他指向试验所的废墟，又指向北方：“我们的犁，能省下畜力，或许就能让前线多几头驮马？我们的盐，若能廉价量产，是否能成为供应大军、稳定后方的战略物资？甚至…我们脑子里那些关于如何改进军械、如何优化后勤、如何更有效对付骑兵的想法…是否能在此时，找到用武之地？”
梁庆眼睛渐渐亮了起来：“大哥是说…趁此国战之机，将我们所想所能，与边事结合，提出切实可行的强军之策？”
“不错！”钟鸿斩钉截铁道，“战争是最残酷的试金石，也是最直接的晋升梯。李靖、尉迟敬德、秦叔宝…这些名将此刻都在北疆。若我们的建言或技艺，能入他们法眼，能在战场上发挥一丝作用…那分量，绝非在长安搞搞农具煮煮盐可比！”
他眼中闪烁着决断的光芒：“试验所重建要继续，新犁推广不能停，这是我们的基本盘。但同时，老二，你在职方司，立刻调集所有关于突厥此次入寇的、进军路线、后勤特点的情报，我们要分析，要找出其弱点和我们可能的应对之策。老三，你除了盯着试验所，还要留心将作监里关于军械制造的部分，尤其是弓弩、甲胄、车辆，看看有无可以立刻改进的地方，哪怕只是小小的省料、加固、提升效率！”
“那矿盐试制…”梁庆问。
“河东那边，暂时以稳妥为主，工坊营造可以继续，但核心人员派驻和技术转移，暂缓。我们要集中精力，先应对眼前的战争危机。”钟鸿做出决断，“另外，给陛下上一道密奏，陈明试验所遇火后重建进展，并…主动请缨，愿将新犁省下之畜力、矿盐试制若成可增之财源，乃至臣等些许拙见，悉数贡献于北疆战事，供陛下及李靖都督参酌。恳请陛下，许臣等以将作监之便，为前线军械、转运事宜，略尽绵薄。”
这是一步险棋，也是一步高棋。主动将自身事业与国家最迫切的战争需求捆绑，既是表忠心、显价值，也是在危机中寻找更大的机遇。若能被采纳，哪怕只是一小部分，他们也将在皇帝和军方心中，刻下更深的印记。
纵火的烟尘尚未散尽，北疆的烽火已然点燃。钟鸿知道，他们蛰伏等待的“时机”，或许以这种意想不到的方式，骤然降临了。而这一次，舞台更大，风险更高，但可能的回报…也远超想象。
他仿佛已经看到了北方草原上铁骑奔涌的烟尘，看到了那位军神李靖运筹帷幄的身影。能否傍上这棵大树，在此一搏。
“抓紧时间！”钟鸿低喝一声，率先走向尚未清理完的废墟，“北疆的仗打起来之前，我们要先把自己能打的‘仗’，准备好！”