五百石粮食堆在临时清理出来的空地上，像一座金色的小山，在朝阳下散发着近乎神圣的光芒。绝望与动如同被阳光驱散的晨雾，瞬间消弭了大半。劳工们、妇孺们，甚至一些疲惫的差役，都眼巴巴地望着那粮山，吞咽着口水，眼中重新燃起希望，混合着对那位沉管事和那三艘漕船的感激涕零。
萧策的面色却并未因此完全缓和。他接受了沉文柏的“义捐”，命人登记造册，妥善存放，并即刻开仓放粮，稳定人心。但私下里，他的眉头锁得更紧。
“沉记商号……苏州。”营帐中，萧策对匆匆赶来的朱权、周武，以及孙、吴二位吏员沉声道，“本官略有耳闻，其生意遍及东南，以丝绸、漕运为主，与南京、杭州乃至京师不少衙门都有往来。其东主沉万三……更是个手眼通天的人物。”他提到沉万三这个名字时，语气带着一种复杂的忌惮。
孙主事捻须道：“无论如何，这批粮食确是解了燃眉之急。秋汛将至，工程万万耽搁不得。只是……这沉记此时出现，未免太过巧合。”
吴员外郎点头：“商人逐利，天经地义。他们捐出这许多粮食药材，所图恐怕非小。萧大人，需得小心应对。”
朱权默默听着，心中那个关于青色纤维的猜测愈发强烈，但他没有证据，贸然说出可能引火烧身。他谨慎开口道：“大人，沉记雪中送炭，无论其目的为何，眼下确实帮了大忙。工程得以继续，人心得以稳定。只是，后续物资调配、工程管理，主动权仍需牢牢掌握在大人手中，不宜假手他人。至于沉记有何诉求……他们总会开口的。”
萧策看了朱权一眼，微微颔首：“此言在理。工程仍按原计划推进，由孙大人、吴大人主理，朱石、周武协助。沉记的人，可允许他们派一两个管事在旁观察‘义捐’物资的使用，但不得涉具体事务。宋主事，”他看向一旁脸色依旧灰败的宋主事，“你负责与沉记来人对接，所有物资出入，必须详实记录，每报我知晓。”
“是，下官明白。”宋主事连忙应道，语气中带着劫后余生的惶恐。
沉文柏似乎也深谙进退之道，并未表现出任何越俎代庖的意图。他带来的除了粮食药材，还有一批质量上乘的铁制工具和一批桐油、麻绳等建材，正是工程所需。他本人大多数时间都留在船上，或是在营地边缘临时搭建的凉棚下喝茶，偶尔由宋主事陪着，远远看看工地的进展，态度谦和，言语不多。
朱权则更加忙碌。粮食危机暂时缓解，水闸工程全面铺开。地基开挖，条石运输、垒砌，疏浚后的水道也开始尝试通行装载石料的木筏。他提出的“旱船”和“秤杆”经过匠人们不断改良，效率显著，孙、吴二位赞不绝口，甚至将部分图样记录下来，准备后上报工部参详。
然而，新的问题出现了。随着工程深入，需要的木工、石工、铁工活计越来越精细，营地里的匠人虽然尽力，但工具落后、技法传统，许多关键部位的加工精度和速度跟不上。尤其是水闸闸门的设计，需要厚重的硬木板材拼接，要求接缝紧密，能承受巨大水压，现有的木工工具和手艺，很难达到要求。
朱权又一次陷入了沉思。他回忆着前世在博物馆和纪录片里看过的古代木工工具，结合明代已有的技术，开始在沙地上勾画。他设计了一种改良的“线刨”，用于修整木板边缘的平直度；一种带简易导向槽的“凿榫器”，可以提高开榫眼的精度和速度；甚至还想出了一种利用畜力或水力驱动的“简易木工车床”的雏形，用于加工圆形闸门轴件。
他将这些想法和草图，拿去与鲁师傅等几位老匠人商量。匠人们起初听得云里雾里，但当朱权用木棍和石块比划出原理，并指出这些工具能如何省力、如何提高关键部件的严丝合缝程度时，老匠人们的眼睛再次亮了起来。沉记送来的那批上好铁料，正好派上了用场。
就在朱权和匠人们热火朝天地琢磨新工具时，沉文柏在一个傍晚，主动来到了他们忙碌的工棚外。
“朱小兄弟真是奇思妙想不断。”沉文柏看着沙地上那些古怪的草图，和正在铁砧上被敲打出雏形的铁件，温言赞道，“这些器具，若真能做成，怕是许多大匠都要自叹弗如。”
朱权连忙停下手，行礼道：“沉管事过奖了。晚辈只是胡乱琢磨，希望能帮上忙，不敢称奇思妙想。”
沉文柏微微一笑，目光落在朱权包扎着的手臂上，又扫过工棚内外那些虽然简陋却透着巧思的半成品工具，以及匠人们眼中对朱权不自觉流露出的信服。他话锋一转，似是不经意地问道：“听闻朱小兄弟并非江宁本地人，不知原籍何处？家中可还有亲眷？如此才具，流落于此修堤，实在可惜了。”
来了。朱权心中一凛，知道对方开始探底了。他保持着恭敬而略带疏离的态度，将之前应付萧策的那套说辞又精简复述了一遍：“晚辈凤阳人士，父母早亡，家乡凋敝，不得已流落四方。能得萧大人和诸位大人收留，在此效力，已是万幸，不敢言可惜。”
“凤阳啊……太祖龙兴之地。”沉文柏点点头，没有深究，反而叹了口气，“如今天下初定，百废待兴，正是用人之际。小兄弟有实之才，又有巧思，困于这江边工地，终究不是长久之计。我沉记商号，行商天下，广纳贤才，尤其需要像小兄弟这般懂得物用、能解难题的实之人。不知小兄弟可有意，待此间事了，随我去江南？别的不敢说，一份安稳的生计，施展才华的天地，总是有的。”
招揽！裸的招揽！
周围几名匠人闻言，都停下了手中的活计，竖起了耳朵。周武不知何时也走了过来，站在朱权侧后方，手悄然按在了腰间别着的短柄铁锤上。
朱权心中念头飞转。沉记的橄榄枝，看似诱人。一个背景深厚的大商号，一个离开这是非之地的机会，一份可能更安稳、更能发挥所长的“工作”。但是，天下没有免费的午餐。沉记在他和营地最困难的时候出现，又如此直接地招揽他，所图绝对不小。很可能，他们看中的不仅是他表现出来的“匠气”和机智，更因为他此刻在萧策和这个水利工程中的特殊位置。一旦接手，他就成了趁机介入江宁局势，乃至可能借此与萧策、甚至与朝廷某项事务搭上关系的一枚棋子。届时，生死荣辱，皆不由己。
况且，萧策会怎么看？他刚刚凭借表现获得一丝立足之地，若转身投入商贾怀抱，之前所有的努力和萧策的信任，都将化为乌有，甚至可能引来身之祸。
电光石火间，朱权已有了决断。他脸上露出适度的感激和惶恐，躬身道：“沉管事厚爱，晚辈感激不尽。只是，萧大人与诸位大人对晚辈有收留、信任之恩，眼前堤防水利关乎万千百姓生计，工程正值紧要关头，晚辈岂能为一己前程，半途而废？此非为人之道。沉管事美意，晚辈心领了，此事……还请容后再议。”
他拒绝得委婉，但态度坚决，理由也冠冕堂皇，让人挑不出错处。
沉文柏眼中闪过一丝不易察觉的讶异和深思，随即恢复平静，笑容依旧和煦：“朱小兄弟重情重义，令人敬佩。也罢，此事不急。我沉记在江宁还有些时，小兄弟若改了主意，随时可来船上寻我。”他又寒暄了几句，便转身离去，背影在暮色中显得从容不迫。
周武松了口气，低声道：“好险。这姓陈的，不简单。”
朱权点点头，看向沉文柏离去的方向，心中没有丝毫轻松。拒绝，只是暂时将选择权握在了自己手里，却也明确站到了沉记的对立面，或者至少，让他们明白自己不是可以轻易收买摆布的人。接下来的子，恐怕更要小心。
果然，次开始，营地里的气氛又有了微妙的变化。沉记的人依旧客气，但那份客气里少了些温度。宋主事与沉记的接触似乎更频繁了些，每次从沉记船上回来，眼神都有些闪烁。工地上，偶尔会有劳工私下议论，说沉记管事说了，他们东家仁厚，除了捐粮，还在江宁城里设了粥厂，收留无家可归的流民，待遇比工地上好云云。
虽然没人敢公开鼓动离开，但人心难免浮动。
萧策显然也察觉到了这些暗流。他将朱权唤去，没有提沉记招揽之事，只是详细询问了工程进度和新工具打造的进展，最后看似随意地说道：“沉记捐粮有功，本官自会向朝廷为其请表。然则，堤防水利，乃国之大计，不容有失，更不容外人置喙。你尽心做事，本官心中有数。”
这是敲打，也是承诺。
朱权躬身应是。他知道，自己已经别无选择，必须更加紧密地绑在萧策这条船上，用实实在在的功劳，来换取生存和发展的空间。沉寂带来的既是甘霖，也是荆棘，行走其间，稍有不慎，便是万劫不复。
水闸的基台，在数百劳工的汗水中，正一尺一尺地垒高。而朱权所面临的，早已不仅仅是技术难题，更是一场关乎立场、心智与运气的无声较量。江风猎猎，吹动着工地上的旗帜，也吹动着那水面之下，越发汹涌的暗流。