辰时的头渐渐爬高，驱散了丞相府最后一丝晨雾，朱红廊柱被晒得暖融融的，院中的红梅迎着光舒展花瓣，可府中上下却无一人敢有半分懈怠，皆敛声屏气守在各处，目光时不时望向府门方向 —— 沈砚之入宫面圣已有一个时辰，柳家的罪证呈上去，圣上会是何等态度，关乎着丞相府乃至整个京城的朝局走向，无人敢掉以轻心。
沁芳阁的花厅内，沈清辞端坐在梨花木椅上，手中捧着一杯温热的雨前龙井，指尖轻叩杯沿，眉眼间不见半分焦躁。锦儿站在一旁，时不时抬眼看向院外，终究还是按捺不住，低声道：“小姐，老爷入宫这么久了，怎么还没消息？圣上会不会念及柳家是世家旁支，从轻发落啊？”
沈清辞抬眸，淡淡瞥了她一眼，指尖停在杯沿：“圣上登基多年，最恨结党营私、贪墨军饷，柳家不仅勾结镇国公府，还敢动军饷的主意，这是触了龙鳞，岂是一句‘世家旁支’便能轻饶的？父亲手握铁证，圣上只会秉公处理，我们只需静等消息便是。”
她心中早有定论，前世柳家便是因贪墨盐税被查，只是彼时镇国公府出手相护，才只落得个削爵罚俸的下场，今生有她递去的柳家与镇国公府密谈的证据，又恰逢边境军饷告急，圣上正愁拿人立威，柳家这是撞在了枪口上，绝无翻身可能。
话音刚落，院外传来小厮急促而恭敬的脚步声：“大小姐，大喜！老爷从宫里回来了，圣上下旨了，命大理寺即刻彻查柳家贪墨军饷、勾结盐商之事，柳明远已被拿下，打入天牢，柳家上下被禁足府中，听候发落！”
锦儿瞬间喜上眉梢，拍着手道：“太好了小姐！柳家倒了！柳氏那个毒妇，再也没靠山了！”
沈清辞唇角勾起一抹浅淡的笑意，眼中却无太多波澜，只是轻轻放下茶杯，淡淡道：“知道了，让福伯带着府中护卫，去西跨院传个话，就说柳家倒了，柳明远入了天牢，让柳氏好自为之。”
“是！奴婢这就去告诉福伯！” 锦儿应声而去，脚步都轻快了几分。
沈清辞起身走到窗前，望向皇宫的方向，光洒在她的眉眼间，衬得那双眸子愈发清亮。柳家倒台，是她复仇路上的重要一步，也是敲山镇虎 —— 镇国公府见柳家被查，定然会收敛锋芒，暂时不敢对沈家下手，而丞相府的内宅，也该借着这股势头，彻底扫清柳氏的残余势力，让她再无翻身的可能。
而此时的丞相府正厅，沈砚之刚回府，便被永宁侯派来的人拦下，来人是侯府的大管家，躬身道：“丞相大人，侯爷得知柳家被查，心中大喜，让老奴来告诉大人，侯府已派了人手，守住柳家各处府院，谨防有人私藏赃款、传递消息，另外，侯爷说，镇国公府那边，侯府会派人盯着，绝不让他们暗中动手。”
沈砚之心中一暖，拱手道：“有劳侯兄费心，沈某感激不尽。”
永宁侯与他是姻亲，更是多年的至交，沈家有难，永宁侯府向来是鼎力相助，如今柳家倒台，镇国公府定然怀恨在心，有永宁侯府相助，沈家便多了一层坚实的后盾。
“丞相大人客气了，都是一家人。” 大管家笑了笑，又递上一个锦盒，“这是侯爷让老奴送来的，说是给大小姐的赏赐，恭喜大小姐凭一己之力，揪出柳氏奸邪，稳住丞相府内宅。”
沈砚之接过锦盒，打开一看，里面是一支赤金镶东珠的簪子，东珠圆润硕大，一看便是珍品，心中愈发欣慰 —— 女儿的本事，不仅被自己看在眼里，连永宁侯都赞不绝口，往后的丞相府，有清辞在，定能稳如泰山。
他吩咐下人将锦盒送到沁芳阁，又立刻让人去大理寺，协助彻查柳家之事，务必将柳家的罪证坐实，不给镇国公府任何手的机会。
西跨院内，福伯带着护卫传完话，柳氏如遭雷击，直直瘫坐在冰冷的地面上，双目失神，口中反复念叨着：“倒了…… 柳家倒了…… 明远入了天牢……”
她怎么也不敢相信，自己依靠了一辈子的娘家，竟就这么倒了，那个在她眼中权势滔天的兄长，竟成了阶下囚。她精心筹谋多年，为的就是让柳家与沈家联姻，借沈家的势壮大柳家，可如今，柳家倒了，她也成了无依无靠的弃子，被困在这西跨院里，连自由都没有。
“沈清辞…… 都是你…… 都是你害的！” 柳氏突然嘶吼起来，猛地起身扑向窗边，想要冲破护卫的阻拦，却被门口的护卫死死拦住，她抓着窗棂，指甲抠进木头里，渗出血丝，眼底满是怨毒与绝望，“我就算是死，也要拉着你一起垫背！”
福伯冷冷地看着她，沉声道：“柳姨娘，识相点便安分守己，若是再敢胡言乱语、妄图作乱，老夫便禀明老爷，按沈家家规处置，届时，怕是连这西跨院的容身之地，都容不下你了。”
说罢，福伯转身离去，留下柳氏在屋内歇斯底里地哭喊，声音凄厉，却无人理会。府中的丫鬟仆役见柳家倒台，柳氏彻底失势，再也无人敢对她有半分同情，皆是避之不及 —— 谁都知道，如今的丞相府，是沈清辞的天下，得罪了大小姐，便是自寻死路。
沈清柔的院中，得知柳家倒台的消息后，她直接晕了过去，醒来后便坐在床上默默流泪，眼底的疯狂被恐惧取代。柳家是她与母亲最后的靠山，如今靠山倒了，母亲被禁足，她被父亲厌弃，太子府也将她拒之门外，她成了丞相府里一个可有可无的庶女，往后的子，怕是连府中的丫鬟都不如。
可她心中的怨恨却丝毫未减，看着窗外的光，她眼底闪过一丝阴翳 —— 沈清辞毁了她的一切，她就算是身败名裂，也要让沈清辞尝一尝失去一切的滋味。她悄悄唤来自己仅剩的一个贴身丫鬟，在她耳边低声吩咐了几句，丫鬟面露难色，却还是被她着点了点头，偷偷从后院的角门溜了出去，去寻一个柳氏早年安在京城的死士。
她要让那个死士，暗中除掉沈清辞，只要沈清辞死了，丞相府的一切，便还有可能是她的。
只是她万万没想到，那丫鬟刚出丞相府的角门，便被一道黑影拦下，还未等她反应过来，便被捂住口鼻拖进了旁边的小巷，片刻后，黑影便从巷中走出，悄无声息地消失在人群中，而那丫鬟，再也没有出来。
京城郊外的雅致别院，萧烬瑜斜倚在软榻上，听着影一的禀报，唇角勾起一抹冷冽的笑意：“沈清柔倒是有几分胆子，竟敢动心，看来上次的教训，还不够深刻。”
“主子，那丫鬟已被处理，柳氏安的死士也被我们控制住了，按您的意思，留了活口，待后沈大小姐需要时，便是指证沈清柔的铁证。” 影一躬身道。
萧烬瑜轻轻摩挲着手中的墨玉玉佩，眼底闪过一丝寒意：“沈清柔留着也是个祸害，只是如今还不是时候，暂且留着她的性命，让她在丞相府中苟延残喘，也好让清辞看清，有些人，天生便是养不熟的白眼狼。”
他本想直接除去沈清柔，以绝后患，可转念一想，沈清辞前世便是被沈清柔与柳氏联手算计，今生定要亲手清算这对母女，他若是替她出手，反倒扫了她的兴。不如留着沈清柔，让她成为沈清辞成长路上的一块垫脚石，也让她亲手了结这前世的仇怨。
“另外，镇国公府那边有什么动静？” 萧烬瑜抬眸，问道。
“回主子，镇国公得知柳家被查后，立刻闭门不出，撤去了与柳家有关的所有联系，还让人将府中与柳明远有往来的账目全部烧毁，看样子是怕被柳家牵连。不过，镇国公的二公子暗中派人去了天牢，想柳明远灭口，被我们的人拦下了。” 影一禀报道。
萧烬瑜眼底闪过一丝嘲讽：“镇国公倒是个识时务的，可惜，做的亏心事太多，想全身而退，哪有那么容易。盯着镇国公府，尤其是二公子，他性子急躁，定能从他身上找到突破口。”
“属下遵命。” 影一躬身应道，悄无声息地退了下去。
萧烬瑜抬眸望向丞相府的方向，眼底满是温柔。清辞，镇国公府的小动作，我已为你拦下，柳家的余孽，我也为你清理净，往后的路，我会一直在你身后，为你扫平一切障碍，让你可以安心做你想做的事，护你想护的人。
沁芳阁内，沈清辞正看着福伯送来的府中管事名单，手中的朱笔在几个名字上画了圈 —— 这几人皆是柳氏的心腹，掌着府中的采买、库房等肥差，柳氏贪墨的银两，多半是经他们的手流出去的。
“小姐，这几个管事皆是柳姨娘的人，要不要直接撤了他们的职，发卖到庄子里去？” 福伯站在一旁，问道。
沈清辞摇了摇头，朱笔在名单上轻轻一点：“不必急着撤了他们，先将他们调去杂役房，让他们做最苦最累的活，磨磨他们的性子，再慢慢查他们贪墨的证据，待证据确凿，再一并处置，也好让府中其他管事引以为戒，不敢再私相勾结。”
她深知，清理内宅不能之过急，若是一下子撤了柳氏的所有心腹，府中定会生乱，不如先敲山震虎，慢慢清算，既稳了府中人心，又能将柳氏的残余势力一网打尽，让府中上下皆对她心服口服。
福伯眼中闪过一丝赞许，躬身道：“大小姐考虑周全，老奴这就去安排。”
待福伯离去，锦儿捧着一个锦盒走了进来，笑着道：“小姐，这是永宁侯府送来的赏赐，说是侯爷特意为您准备的，恭喜您揪出柳氏奸邪。”
沈清辞接过锦盒，打开一看，那支赤金镶东珠的簪子映入眼帘，东珠圆润，赤金流光，精致却不艳俗，正合她的心意。她唇角勾起一抹暖意，外祖父的疼爱，总是这般及时，有永宁侯府做后盾，她在丞相府的地位，便愈发稳固了。
“将簪子收起来吧，后随母亲回侯府时，再戴上。” 沈清辞道。
“是。” 锦儿刚将簪子收好，院外又传来小厮的禀报，“大小姐，老太傅从京郊别院回来了，正在正厅等着您，让您立刻过去。”
沈清辞心中一喜，祖父沈老太傅是三朝元老，常年在京郊别院静养，不问世事，如今竟特意赶回来，定是为了柳家之事，也是为了她。
她立刻起身，整理了一下衣摆，往正厅走去。沿途的丫鬟仆役见她走来，皆躬身行礼，目光中满是敬畏 —— 如今的丞相府，老太傅归来，老爷宠信，永宁侯府撑腰，大小姐沈清辞，已是名副其实的府中主母。
正厅内，沈老太傅端坐在上首的太师椅上，须发皆白，却精神矍铄，一双眼睛炯炯有神，不怒自威。见沈清辞走来，他原本严肃的面容瞬间柔和下来，招了招手：“辞儿，过来，让祖父看看。”
沈清辞快步走上前，屈膝行礼：“孙女见过祖父。”
“免礼免礼。” 沈老太傅抬手扶起她，拉着她的手细细打量，眼中满是疼爱，“我的好孙女，长大了，也出息了，竟能凭一己之力，揪出柳氏那个毒妇，还扳倒了柳家，不愧是我沈家的嫡孙女！”
他在京郊别院得知柳氏在及笄礼上陷害清辞，又查得柳家贪墨军饷、勾结镇国公府的消息后，当即连夜赶回京城 —— 他的宝贝孙女，岂容他人随意算计，柳家竟敢动沈家的人，定要让他们付出代价。
“祖父过奖了，孙女只是做了该做的事。” 沈清辞柔声回道，心中暖意融融。前世祖父为了沈家，宁死不降，被秦嵩赐死在狱中，今生，她定要护祖父周全，让他安享晚年。
“你这孩子，就是太谦虚。” 沈老太傅笑了笑，又沉下脸，“柳氏那个毒妇，在沈家藏了这么多年，竟出这么多龌龊事，若不是你心细，沈家怕是迟早要被她拖入泥潭。如今柳家倒了，她已是孤家寡人，祖父替你做主，让你父亲将她发卖到苦寒之地，永世不得回京！”
沈清辞心中一动，祖父的话，正合她的意，只是她并未立刻应下，而是道：“祖父，柳氏如今已是笼中之鸟，翻不起什么风浪了，不如先将她禁足在西跨院，待柳家的案子审完，再做处置，也好让天下人看看，沈家并非无情无义之辈。”
她深知，如今柳家的案子还在审理中，若是此时将柳氏发卖，定会有人说沈家落井下石，不如先将她禁足，待柳家的罪证彻底坐实，再处置她，既合情合理，又能堵住悠悠众口。
沈老太傅眼中闪过一丝赞许，点了点头：“还是我的辞儿考虑周全，就按你说的办。不过，你也需多加小心，柳氏狗急跳墙，怕是还会耍什么花招，祖父已让自己的贴身护卫留在丞相府，护你周全。”
“多谢祖父。” 沈清辞躬身道谢，心中愈发安定。有祖父在，有父亲的信任，有外祖父的撑腰，还有暗中那个默默守护她的人，她在丞相府，已是固若金汤。
正厅内，祖孙二人相谈甚欢，沈老太傅细细询问了及笄礼上的事，又叮嘱她往后打理内宅的注意事项，将自己多年的处世经验一一传授给她，沈清辞听得仔细，将祖父的话一一记在心中。
而此时的镇国公府，镇国公坐在书房内，脸色阴沉得能滴出水来，手中的茶杯被他狠狠摔在地上，碎瓷片溅了一地。
“废物！都是废物！连个柳明远都保不住，还被七皇子的人拦下，坏了我的大事！” 镇国公怒吼着，眼底满是戾气。
他本想柳明远灭口，让他无法供出镇国公府与柳家的勾结，却没想到竟被萧烬瑜的人拦下，如今柳明远在天牢中，若是熬不住酷刑，供出了镇国公府，那镇国公府便会步柳家的后尘。
“父亲，如今该怎么办？柳明远若是供出我们，我们就完了。” 镇国公的二公子站在一旁，面露慌张。
镇国公深吸一口气，压下心中的怒火，沉声道：“慌什么？柳明远收了我们不少好处，他若是供出我们，柳家的族人便会被满门抄斩，他不敢。立刻让人去天牢，给柳明远带话，只要他守口如瓶，我便保他柳家族人一命，若是他敢乱说话，便让柳家满门陪葬！”
“是，儿子这就去办。” 二公子应声而去。
镇国公走到窗前，望向丞相府的方向，眼底满是怨毒。沈家，萧烬瑜，你们给我等着，今柳家的仇，我镇国公府定要百倍奉还！迟早有一天，我要让沈家与七皇子，都摔入，永世不得翻身！
丞相府的沁芳阁，夕阳西下，余晖洒在院中，将红梅的影子拉得长长的。沈清辞站在院中，看着漫天的晚霞，唇角勾起一抹淡淡的笑意。
柳家倒台，柳氏被禁足，沈清柔成了惊弓之鸟，内宅的障碍已清，朝堂上镇国公府暂时收敛锋芒，她的第一步，走得稳稳妥妥。
只是她知道，这只是开始，镇国公府不会善罢甘休，太子萧景渊也依旧虎视眈眈，奸相秦嵩还在暗中蛰伏，前世的灭门之仇，今生的权谋之路，还有很长的路要走。
但她不再是前世那个孤立无援、任人宰割的沈清辞，今生的她，手握谋算，背靠家族，还有那个在暗中默默守护她的七皇子萧烬瑜。
她抬眸望向天边的晚霞，眼中闪过一丝坚定。
镇国公府，太子萧景渊，秦嵩…… 所有欠了她的，欠了沈家的，她都会一一讨回。