彼时的南唐，虽看似强盛，实则内忧外患、隐患重重。烈祖李昪在位时，南唐曾一度国泰民安、国力强盛，可传到中主李璟手中后，一切都发生了改变。李璟沉溺诗词、荒于朝政，重用冯延巳等奸佞之臣，这些人结党营私、搜刮民脂民膏，导致朝堂腐朽、吏治混乱；同时，李璟好大喜功，盲目出兵攻打周边政权，消耗了大量的国力与兵力，使得南唐军队战斗力渐下滑。反观后周，经柴荣多年整军、治吏、安民，兵强马壮、吏治清明、国力雄厚，再加上西征后蜀的胜利，军心、民心空前凝聚，早已具备了碾压南唐的实力。一场注定改写南方格局的战争，即将拉开序幕。
显德二年十一月，柴荣正式下令，挥师南下，讨伐南唐，开启了三征南唐的征程。与西征后蜀不同，南唐疆域辽阔、兵力众多，且占据江淮水乡地势，易守难攻，柴荣并未轻敌，而是制定了“循序渐进、逐个击破”的作战计划，分三次出兵，逐步蚕食南唐疆域，最终迫使南唐低头臣服。
第一次征南唐，柴荣任命李谷为主帅，王彦超、韩令坤等为副帅，率领后周精锐大军，向南唐江北之地发起进攻，目标直指寿州（今安徽寿县）——这座城池是南唐江北防线的核心重镇，守住寿州，便能阻挡后周大军南下的步伐，因此，李璟特意派大将刘仁赡率军驻守，严阵以待。后周大军出征后，一路势如破竹，迅速攻占了南唐江北的滁州、和州等多地，顺利兵临寿州城下。可刘仁赡是南唐少有的能征善战、忠心耿耿的将领，他率领寿州守军，凭借坚固的城墙与充足的粮草，紧闭城门、固守不出，后周大军多次攻城，都被刘仁赡率军击退，战事陷入僵持。
柴荣得知寿州久攻不下，心急如焚，于显德三年（公元956年）正月，亲自披甲亲征，奔赴寿州前线。抵达前线后，柴荣亲自勘察地形，调整作战计划，一方面下令继续围攻寿州，切断城内的粮草与水源，消耗守军的体力与斗志；另一方面，派韩令坤、赵匡胤等将领，分兵多路，攻打南唐江北的其他城池，进一步蚕食南唐疆域，孤立寿州。赵匡胤在此战中崭露头角，率领麾下士兵，英勇善战、屡立奇功，先后攻占了南唐的泗州、濠州等多地，深得柴荣的赏识与重用，也为他后的崛起，积累了充足的军功与威望。
李璟得知柴荣亲征、江北城池接连失守，大惊失色，慌忙派大将李景达率领五万南唐大军，前往寿州增援，妄图解除寿州之围，击退後周大军。可这支南唐大军，军纪涣散、战斗力低下，再加上将领指挥不力，刚一与后周大军交战，便溃不成军，李景达只能率领少数亲信，狼狈逃窜。寿州城内的刘仁赡，得知援军溃败，虽依旧忠心耿耿、拼死抵抗，可城内粮草渐匮乏，守军士气低落，不少士兵纷纷投降后周大军。柴荣见时机成熟，再次派人劝刘仁赡投降，承诺只要他开城投降，便善待城内百姓与士兵，重用其麾下将领，可刘仁赡宁死不降，依旧坚守城池。
此时，江北多地已被后周大军攻占，南唐江北防线彻底崩溃，李璟见大势已去，不得不派人前往后周军营，请求议和，愿意割让江北的庐州、舒州等四州之地，向后周称臣纳贡，请求后周大军撤军。柴荣考虑到寿州久攻不下，后周大军也有一定伤亡，且需要时间整顿江北之地，便接受了李璟的议和请求，下令撤军，第一次征南唐，以後周大军攻占南唐江北多地、南唐割让四州称臣暂告一段落。