朝阳爬过东山脊，把稀薄的金色洒在紫薇山南麓的沟壑间。
三人离开侍郎湖已有两个小时，沿着一条鲜为人知的兽道，在密林深处穿行。玄胡引路，她虽然伤得不轻，但狐族在山林间行走的本能还在，总能找到最隐蔽、最省力的路径。王朝北和王佳璐跟在她身后，两人的状态都不太好。
王朝北走在最后，每一步都像踩在棉花上。体内空空如也的感觉比纯粹的疲惫更糟——那是一种生命力被抽的虚弱，仿佛整个人只剩下一个空壳，随时会散架。掌心的巡守印记黯淡无光，手臂上的金色脉络也隐没了，皮肤苍白得能看到青色的血管。唯一还算“活跃”的，是新融入的湖眼珠印记，像一颗嵌在掌心的小小月亮，散发着微弱的凉意，勉强维持着他与地脉的最后一丝联系。
王佳璐稍好一些，但也好不到哪去。龟灵守护的透支让她四肢酸软，头重脚轻，口的玉佩温度比平时低了很多，光芒微弱得像风中的烛火。她扶着一棵树喘息，脸色白得吓人，嘴唇裂。
玄胡停下脚步，侧耳听了听四周的动静，又抬头看了看天色。
“不能再走了。”她转身，金色的竖瞳里满是疲惫，“你们的身体到极限了，再强行赶路会伤到基。前面有个山洞，是我以前打猎时发现的，很隐蔽，先在那儿休整。”
她说的山洞在一条涸的溪涧上游，洞口被茂密的藤蔓和一块凸出的岩石完全遮住，不留心本发现不了。拨开藤蔓钻进去，里面空间不大，约莫十来个平方，地面还算燥，角落里堆着一些草和枯枝，看样子玄胡以前确实在这里待过。
“生火吗？”王佳璐问，声音有些发颤——山洞里很冷，寒气从石壁渗出来，呵气成雾。
“不行。”玄胡摇头，“寻龙会可能有红外探测。而且烟气会暴露位置。忍一忍，我用狐族的‘暖身术’。”
她盘膝坐下，双手结印，银白色的微光从她体内散发出来，像一层薄薄的雾气，弥漫在狭小的空间里。光雾所过之处，空气的温度明显上升，虽然达不到暖和的程度，但至少不再刺骨。
王朝北和王佳璐靠着石壁坐下，疲惫如水般涌来，几乎立刻就要睡着。但玄胡制止了他们。
“先别睡。”她从怀里掏出两个小瓷瓶，各倒出一粒药丸，“这是‘归元丹’，能固本培元，补充透支的精气神。吃下去，打坐调息半个时辰，把药力化开再睡。否则睡过去，身体的自愈机制启动慢，会留下暗伤。”
两人接过药丸吞下。药丸入口即化，一股温热的气流从喉咙滑入胃里，然后迅速扩散到四肢百骸。那感觉像在冰天雪地里喝下一口滚烫的姜汤，暖意所过之处，僵硬的肌肉开始松弛，冰冷的指尖也有了知觉。
三人各自打坐，山洞里只剩下细微的呼吸声。
王朝北引导着那股药力在体内循环。归元丹确实有效，枯竭的经脉像久旱逢甘霖的土地，贪婪地吸收着药力，一丝丝微弱的地脉之力也开始从脚下涌上来，缓慢地补充着他空荡荡的“容器”。
但恢复的速度，远比他想象的慢。
巡守印记的完整觉醒，让他对地脉的掌控力大幅提升，相应的，每次施展术法消耗的力量也成倍增加。之前那种“蓝条见底”的感觉，现在看来只是入门级。现在的他，就像一个突然拥有了大海的人，却发现自己只有一个小水瓢去舀——能调动更庞大的力量，但也更容易被掏空。
湖眼珠的印记在掌心微微发烫，传递着模糊的信息流。他“看”到侍郎湖底的景象：被玄黄光芒净化后，湖底的煞气消散了大半，但地脉的流动还带着紊乱的余波。禹王碎片重新沉寂，但它的存在本身，像一枚定海神针，稳住了湖底的核心。
而那个被封印在玉盒里的煞灵核心……
王朝北睁开眼睛，看向放在身旁的玉盒。盒子表面，那些银色的符文正以极缓慢的速度流转，像在呼吸。盒子里，那团暗红色的东西还在微弱地跳动，每一次跳动，都让他感觉到一丝若有若无的……怨念？
不，不仅仅是怨念。
还有……记忆碎片？
他迟疑了一下，伸出手，指尖轻轻触碰玉盒表面。
嗡——
脑海里瞬间闪过几个破碎的画面：
一片漆黑的水底，巨大的青铜鼎缓缓沉落，鼎身上刻着模糊的山川图案。一只手——人类的手——抚过鼎身，然后用力一掰，掰下了一块碎片。碎片离开鼎身的瞬间，一道暗红色的煞气从裂口涌出，缠上了那只手……
画面跳转。
还是水底，但时间似乎过去了很久。碎片被埋进淤泥，周围开始生长出暗红色的须，须缠绕着碎片，像在吸取什么。一个模糊的影子在须中成型，起初懵懂，后来渐渐有了意识，充满了痛苦和饥渴……
最后一个画面，是他自己——昨天下午，站在彬塔前，掌心符文第一次亮起的样子。
原来如此。
这煞灵的核心意识，居然是从禹王碎片裂口处泄露的那道煞气，经过千百年沉淀、吸收湖底阴气、融合了某种残缺的执念（或许是当年掰碎鼎的人？）而形成的。它不是天然生成，而是“人造”的污染产物。
而它对巡守印记的反应……是源于煞气本源中对“正统地脉力量”的憎恨？还是那残缺执念里，对巡守使这个身份的某种……嫉妒？
王朝北收回手指，陷入沉思。
传承记忆里提到过，上古时期，地脉曾有数次“污染”事件，大多与某些试图窃取地脉力量的势力有关。他们用邪术污染节点，制造煞灵，削弱巡守一脉的力量，最终目的往往是打开某个禁忌节点，获取里面的东西。
第七节点，会不会也是类似的情况？
只是规模更大，后果更严重？
“有发现？”玄胡的声音响起。她也睁开了眼，脸色比刚才好了一些，但依旧苍白。
王朝北把刚才“看”到的画面简单说了一遍。
玄胡听完，沉默良久：“如果是人造的煞灵……那它的存在本身，可能就是一个‘标记’。”
“标记？”
“寻龙会的人，或者说他们背后的势力，可能一直在监控这些煞灵的状态。”玄胡分析道，“煞灵被净化、被封印、被消灭，他们都能通过某种方式感应到。就像……在鱼塘里放了一条带追踪器的鱼，鱼死了，追踪器就会发信号。”
王朝北心中一凛：“那我们带走这个核心……”
“很可能已经暴露了位置。”玄胡点头，“只是他们现在可能还无法精确定位，因为有玉盒的封印和山林地气的扰。但如果我们带着它移动，或者在某个地方停留太久……”
话没说完，三人都明白了。
这玩意儿就是个烫手山芋。
“那怎么办？”王佳璐也醒了，她恢复得比王朝北快一些，脸色有了点血色，“毁掉？”
“毁掉需要地脉真火，或者塔灵的力量。”玄胡说，“我们现在都做不到。而且强行毁掉，可能引发更强烈的信号爆发，直接告诉他们我们在哪儿。”
“先带着。”王朝北做出了决定，“等我们拿到下一个信物，或者回到彬塔附近，再处理它。在那之前……”
他看向玄胡：“有没有办法暂时屏蔽它的信号？”
玄胡想了想，从怀里掏出一张白色的、薄如蝉翼的符纸。符纸上有银色的狐形纹路，隐隐流动。
“这是‘匿踪符’，狐族用来隐藏气息的。把它贴在玉盒上，能扰大部分追踪术法的感知，但效果只有十二个时辰。而且……”她顿了顿，“对高阶的追踪术，效果会打折扣。”
“够了。”王朝北接过符纸，小心地贴在玉盒表面。符纸接触玉盒的瞬间，银光大盛，然后迅速内敛，符纸本身也“融化”了，化作一层极淡的银膜，包裹住整个玉盒。
玉盒表面那些流转的符文，速度明显变慢，最后几乎停滞。盒子里那团核心的跳动也变得极其微弱，几乎感应不到。
“十二个时辰。”玄胡重复道，“也就是到明天这个时候。在那之前，我们必须拿到下一个信物，或者找到一个能彻底处理它的地方。”
“下一个信物……”王朝北闭眼感应。
七个节点的信物，在感知中像七颗亮度不等的星星。最亮的是他已经拿到的塔心玉和湖眼珠，其次是紫薇山的狐踪石——可能是因为离得近。龟蛇山的龟甲片和蛇蜕亮度差不多，公刘墓的五谷穗稍暗，黑龙潭的锁链最暗，几乎看不清。
而第七节点……一片空白，连“暗”都没有，是纯粹的“无”。
“去龟蛇山。”王朝北睁开眼，“龟甲片和蛇蜕都在那里，距离不算远，而且……”他看向王佳璐，“你的龟灵守护，在那里可能会有特殊感应，能更快找到。”
王佳璐点头：“我听你的。”
“那就这么定了。”玄胡站起身，虽然脚步还有些虚浮，但眼神已经恢复了锐利，“休整半个时辰，等你们恢复一些体力，我们就出发。龟蛇山在龙高镇，从这儿过去，顺利的话傍晚能到。”
三人不再说话，抓紧时间调息。
山洞外，阳光渐渐强烈起来，林间的雾气散了，鸟鸣声多了起来。冬天山林的寂静里，透着一股紧绷的、山雨欲来的气息。
而在几十公里外的彬州市区，那栋高档写字楼的顶层办公室里，气氛同样凝重。
金丝眼镜男人站在大屏幕前，脸色阴沉得能滴出水来。
屏幕上显示着几幅画面：
侍郎湖岸边的狼藉，破碎的无人机残骸，翻倒的仪器设备。
湖心那个尚未完全平复的巨大漩涡痕迹。
以及，最后传回的、乌鸦视角拍下的模糊画面——王朝北三人互相搀扶着离开的背影。
“废物。”男人从牙缝里挤出两个字，“连一个刚觉醒的巡守使都抓不住，还惊醒了镇湖煞灵。白长老，你手下的人，真是越来越出息了。”
他身后，那个灰袍老者——白长老——脸色煞白，额头上全是冷汗，躬身道：“左使恕罪。那巡守使比预想的难缠，而且……狐族的玄胡也出现了，她的实力……”
“我不想听借口。”左使冷冷打断他，“煞灵被净化，湖眼珠被取走，我们好不容易布下的‘饵’没了。而且惊动了禹王碎片，现在侍郎湖节点的封印反而被加固了，想再打开，难度增加十倍不止。”
他转身，走到落地窗前，俯瞰着楼下川流不息的街道，语气森然：“会长很不满意。第七节点的开启计划，已经比原定时间晚了三天。每拖一天，变数就多一分。”
白长老头垂得更低：“是……属下无能。”
“现在说这些没用。”左使摆摆手，“当务之急，是确定他们的下一步行动。巡守使要集齐七信物，龟蛇山、公刘墓、黑龙潭，这三个地方，他会先去哪一个？”
白长老想了想：“龟蛇山。那里有两件信物，而且距离侍郎湖最近。他的同伴王佳璐是龟灵转世，去那里有天然优势。”
左使点头：“和我想的一样。那就重点布防龟蛇山。另外……”他顿了顿，“紫薇山那边怎么样了？”
“胡青山还在昏迷，但伤势稳定了。”白长老汇报，“他孙女玄胡应该把他藏在了某个安全的地方，我们的人暂时找不到。不过……白胡山那边传来了消息。”
左使眼睛眯起：“说。”
“他同意配合我们。”白长老压低声音，“条件是……第七节点开启后，他要紫薇山节点的完全控制权，以及……狐族族长的位置。”
左使嘴角勾起一丝嘲讽的弧度：“胃口倒是不小。答应他。反正……”他后面的话没说完，但眼神里的冷意让白长老打了个寒颤。
“是。那属下这就去布置龟蛇山的陷阱。”
“等等。”左使叫住他，“这次，不要再失手了。我会调‘影部’的人配合你。另外，把这个带上。”
他从抽屉里取出一个巴掌大小的黑色木盒，递给白长老。
白长老接过，入手冰凉刺骨。他小心地打开一条缝，里面是一团翻滚的、暗紫色的雾气，雾气中隐约能看到无数细小的、痛苦扭曲的人脸。
“这是……”白长老手一抖，差点把盒子扔出去。
“会长的珍藏之一，‘千魂蚀心瘴’。”左使淡淡道，“把它埋在龟蛇山信物附近。巡守使触碰信物的瞬间，瘴气就会爆发。不需要他，只需要污染他的神魂，让他神智混乱，丧失判断力……就够了。一个疯掉的巡守使，对我们更有用。”
白长老吞了口唾沫，手心里全是汗：“属下……明白。”
“去吧。”左使挥挥手，“记住，这次只许成功，不许失败。否则……你知道后果。”
白长老躬身退出办公室，后背的衣裳已经被冷汗浸透。
办公室里，左使重新看向大屏幕。画面切换，显示出一张古老的、手绘的地图。
地图中心，是彬州。七个红点标注着节点位置。而第七个节点，画着一个扭曲的、类似门的符号，符号旁边，用朱砂写着一行小字：
“归墟之门，开则天地反复。”
左使盯着那个符号，眼神里闪烁着狂热的光芒。
“归墟之门……传说中连接着地脉源头、甚至可能通往‘彼岸’的地方。”他喃喃自语，“只要打开它，就能获得超越凡俗的力量，甚至……长生？”
他笑了笑，那笑容里有贪婪，有疯狂，还有一丝不易察觉的……恐惧。
但恐惧很快被欲望压了下去。
“快了。”他对着屏幕轻声说，“王先生，你可要好好活着，活到打开门的那一刻。毕竟……你是最好的‘钥匙’啊。”
他按下遥控器，屏幕熄灭。
窗外的阳光照进来，落在他脸上，一半明亮，一半阴影。
像他此刻的心。
山洞里，半个时辰到了。
王朝北和王佳璐先后睁开眼睛。归元丹的效果显著，体力恢复了六七成，虽然精神还有些疲惫，但至少能正常行动了。
玄胡已经准备好了。她手里拿着一张手绘的简易地图，是用炭笔在兽皮上画的，线条粗糙，但关键地形标注得很清楚。
“从这儿到龟蛇山，有两条路。”她用树枝指着地图，“一条是大路，绕远，但安全，要经过两个村子，容易被眼线发现。另一条是山路，近，但难走，要翻过三道山梁，穿过一片老林子，里面有野兽，也可能有……别的东西。”
“走山路。”王朝北毫不犹豫，“时间紧迫，而且我们现在的状态，不适合和普通人接触。”
玄胡点头：“和我想的一样。那就收拾一下，准备出发。”
三人把山洞里留下的痕迹清理净，确认没有遗漏，这才钻出洞口，重新没入山林。
山路确实难走。
冬季的山林，看似安静，实则危机四伏。积雪覆盖了地面的坑洼和断枝，稍不留神就会滑倒或扭伤。光秃秃的树枝像鬼爪一样伸着，经常挂住衣服。有些地方的积雪深及膝盖，每走一步都要耗费很大力气。
玄胡走在最前面探路。她虽然伤没好利索，但狐族的轻盈和敏捷还在，总能找到最稳妥的落脚点。王朝北跟在她身后，时不时用微弱的地脉感知探查前方地形，避开可能的塌方或暗坑。王佳璐走在最后，龟灵守护让她对脚下的土地有天然的亲和感，走起来比王朝北还稳一些。
走了大概一个小时，翻过第一道山梁，前方出现一片黑压压的松树林。林子很密，树冠几乎连成一片，遮天蔽，走进去就像突然从白天进入了黄昏。空气里弥漫着松脂和陈年腐叶的混合气味，脚下是厚厚的、软绵绵的松针层，踩上去几乎没有声音。
太安静了。
连鸟叫声都没有。
王朝北心里升起一股不祥的预感。他停下脚步，闭上眼睛，将感知扩散出去。
地脉的流动在这里变得……粘滞？
不，不是粘滞，是被什么东西“污染”了。像清澈的溪流里混进了黑色的油污，虽然不多，但很显眼。污染的源头，在林子深处。
“有东西。”他低声说，同时示意玄胡和王佳璐停下。
玄胡也感觉到了。她金色的竖瞳微微收缩，鼻子轻轻抽动：“是尸气……很淡，但确实有。还有……死魂木的味道。”
“死魂木？”
“一种生长在阴煞之地的邪树。”玄胡解释，“靠吸收尸气和怨魂为生，树里会凝结出一种黑色的、剧毒的树胶。寻常人沾上一点，皮肉溃烂，神魂受损。修士沾上，也会被侵蚀法力。”
她看向林子深处：“这片松林底下，恐怕埋着不少……不净的东西。可能是古战场，也可能是乱葬岗。”
王佳璐握紧了玉佩，青色的微光在掌心流转：“能绕过去吗？”
玄胡看了看地图，摇头：“绕路要多走至少三个小时，而且另一条路要经过一个废弃的矿洞，更危险。”
“那就穿过去。”王朝北做出了决定，“尸气和死魂木的毒，应该怕地脉真火和净化类的力量。我的巡守印记虽然现在虚弱，但本质克制这些阴邪之物。王佳璐的龟灵守护也能形成防护。玄胡你……”
“狐族秘法里有辟邪的术。”玄胡说着，从怀里掏出三张白色的符纸，分给两人，“含在舌下，能暂时屏蔽阴气侵蚀，但只有一刻钟效果。我们得快速通过。”
三人将符纸含入口中。符纸遇唾液即化，一股清凉苦涩的味道在口腔里蔓延开，随即化作一股清凉的气流，顺喉咙而下，护住心脉。
准备妥当，三人踏入松林。
一进林子，温度骤降。不是物理上的寒冷，而是一种阴森的、直透骨髓的寒意。光线变得极其昏暗，只有树隙间漏下的几缕惨淡的天光，勉强照亮脚下。
松针层下，不是泥土，而是一层黑色的、粘稠的淤泥，踩上去会发出“咕叽”的声响，还会冒出一个个小小的气泡，气泡破裂后散发出一股令人作呕的腐臭味。
王朝北走在最前面，掌心微微发光，巡守印记的金色光芒虽然微弱，但像一盏小灯，照亮前方几米的范围。光芒所过之处，那些淤泥里似乎有什么东西在蠕动、退缩。
走了大概五十米，前方出现一棵极其显眼的树。
那是一棵松树，但和周围的其他松树完全不同。它的树是纯黑色的，像被墨汁浸透，树皮龟裂，裂缝里渗出暗红色的、类似血痂的粘稠物质。树枝扭曲得像痉挛的手指，没有叶子，只有一些枯的、黑色的松针，像倒的钢针。
树上，钉着七八个已经风、缩小的动物尸体——有松鼠，有山雀，甚至还有一只野猫。尸体都呈现出诡异的黑色，眼睛的位置是两个空洞，里面似乎有细小的、白色的蛆虫在蠕动。
死魂木。
它静静地立在那里，像一个阴森的、扭曲的墓碑。
王朝北能感觉到，周围的阴气和尸气，正以这棵树为中心，缓缓旋转、汇聚。树附近的淤泥里，偶尔能看到半掩的白骨——人的骨头。
“别靠近。”玄胡压低声音，“绕过去，离它至少十米。”
三人小心翼翼地绕开。但就在他们经过死魂木侧面时，异变突生！
那棵死魂木的树上，那些裂缝里渗出的暗红色粘液，突然像活过来一样，迅速流淌、凝聚，在树表面形成了一张……人脸？
模糊的，扭曲的，但能看出五官轮廓。嘴巴的位置咧开，露出一个无声的、充满恶意的笑容。
然后，树上钉着的那些动物尸体，齐刷刷地……转过了头。
空洞的眼睛，看向三人的方向。
“跑！”玄胡厉喝。
但已经晚了。
死魂木的树猛然破开淤泥，七八条黑色的、布满尖刺的须，像毒蛇一样射向三人！须所过之处，空气发出嗤嗤的腐蚀声，连光线都似乎被“吞没”了一部分。
王朝北反应最快，一掌拍出，掌心金光爆发，化作一面薄薄的光盾，挡在身前。
须撞在光盾上，发出“滋啦”的声响，像烧红的铁浸入冷水。须尖端迅速焦黑、枯萎，但更多的须源源不断地从地下钻出，前赴后继地撞向光盾。
光盾剧烈闪烁，眼看就要破碎。王朝北现在能调动的力量太少了，本撑不住这种消耗。
王佳璐也出手了。她双手按地，龟甲纹路浮现，地面微微震动，一道半米高的土墙从淤泥中隆起，挡在须前方。
但须毫不费力地刺穿了土墙，继续扑来。
玄胡双手结印，口中念诵狐族密咒，银白色的光芒在她指尖凝聚，化作数道银色的丝线，缠向那些须。丝线锋利如刀，切割须时发出令人牙酸的摩擦声，但须太粗太韧，只能暂时迟滞它们的速度，无法切断。
三人边战边退，但须的数量越来越多，从四面八方围拢过来，像一张黑色的、正在收拢的网。
更糟糕的是，死魂木树上那张人脸，嘴巴越咧越大，发出一种尖锐的、高频的嘶鸣。嘶鸣声穿透耳膜，直刺大脑，王朝北三人只觉得头痛欲裂，眼前发黑，动作都迟缓了下来。
而随着嘶鸣声，周围的淤泥开始翻涌，一具具残缺的、白骨森森的骷髅，从淤泥里爬了出来。它们眼眶里跳动着幽绿色的鬼火，摇摇晃晃地朝三人走来。
前后夹击。
绝境再次降临。
王朝北咬牙，准备强行燃烧精血，施展一次大范围的地脉冲击——虽然那样做会让他伤上加伤，甚至可能损及基，但总比死在这里强。
就在他即将动手的瞬间——
腰间那个装着煞灵核心的玉盒，突然剧烈震动起来！