雅间内，沉香袅袅，空气中弥漫着酒菜微凉的气息，以及一种凝滞的、危险的对峙感。
那句“我一辈子都是你的瑾哥哥”，并未给姜晚宁带来任何安慰，反而像一道无形的枷锁，冰冷地套在了她的脖颈上。
她看着他眼中那深沉得近乎可怕和虚假的温柔，只觉得遍体生寒。
听话？待在他身边？
神经病，不是他疯了，就是她疯了。
不，绝不。
可此刻，硬碰硬无疑是愚蠢的。她现在最需要的就是时间，需要让这现在紧绷到极点的局面，暂时缓和下来。
姜晚宁垂下眼帘，长长的睫毛掩盖了眸底翻涌的情绪。
她装作似乎被他的承诺和温柔触动，身体不再像之前那般僵硬抗拒，微微放松了一些，靠在他依旧环着她的手臂上，声音低哑，带着未尽的哽咽：
“瑾哥哥……”
她感受到他手臂的肌肉似乎又收紧了些。
“退婚……”她艰难地吐出这两个字，仿佛用尽了力气，“不是一朝一夕的事。周家刚回京，两家婚期已定，诸多事宜……若骤然提出，恐怕会引起轩然，对陛下声名，对我姜家……都是麻烦。”
她抬起泪眼，望向近在咫尺的他，眼神里充满了无助和恳求：“能不能……给我一些时间？让我……慢慢想办法。至少，要找个稳妥些的理由，不至于让父母太过难堪，也让周家……能体面一些。”
她在示弱，只要时间拖下去，拖到宫宴那天……剧情走完了，一切就都结束了。她死了，婚约自然解除，也不必再陷入这退也不是、不退也不是的两难境地。
萧瑾静静地注视着她。她脸上的泪痕未，眼眶红肿，鼻尖微红，一副可怜至极、依赖着他拿主意的模样。
若是从前，他或许真的会心软，会答应她的一切请求。
可现在的他，太了解她了。
了解她善于伪装，了解她总能找到最利于自己的说辞，像只狡猾的小狐狸。
“时间？”他薄唇微启，重复着这两个字，指尖漫不经心地卷弄着她的一缕发丝，“阿宁想要多少时间？”
他的语气很平淡，听不出喜怒，但姜晚宁的心却提了起来。
“两个月……”她小心翼翼地斟酌着措辞，“总得容我……寻个合适的时机，与父母说清楚，还有周家那边……”
“一个月。”萧瑾截断她的话，目光沉沉地锁住她的眼睛，“朕可以给你一个月。”
姜晚宁心头一松，几乎要溢出劫后余生的庆幸。一个月，足够了，宫宴就在一个月后……
然而，他接下来的话，立刻将她的庆幸打入谷底。
“但阿宁要记住，”他的声音陡然转冷，带着不容错辨的警告，“朕的耐心有限。不要试图耍花样，也不要考验朕的底线。一个月后，若朕没有看到满意的结果……”
他顿了顿，俯身，再次贴近她的耳廓，温热的气息拂过，说出的话语却冰冷如刀：
“朕不介意，用朕自己的方式，帮你解决。到时候，恐怕就没有现在这么体面了。”
姜晚宁身体微不可察地颤了一下，手指紧紧攥住了自己的衣角，指节泛白。她努力维持着表面的平静，低低应了一声：“……是，我知道了。”
“很好。”萧瑾似乎满意她的顺从，终于松开了环抱着她的手臂，后退一步，拉开了两人之间过分亲密的距离。
但他并未就此放过她。他的目光从她苍白却依旧难掩清丽的面容上扫过，落在她微微敞开的领口——那是方才挣扎时弄乱的，露出一小截纤细的锁骨和莹白的肌肤。
他的眼神暗了暗，忽然伸手，在她惊愕的目光中，替她将那颗松开的盘扣，一粒一粒，仔细而缓慢地扣好。
他的指尖偶尔会擦过她颈侧的肌肤，带来一阵战栗。
姜晚宁僵硬地站着，不敢动弹，任由他动作。
待最后一粒扣子扣好，他修长的手指并未立刻离开，而是轻轻抚平她衣襟上细微的褶皱，动作温柔得近乎诡异。
然后，他抬起眼，再次看进她眼底，语气恢复了那种平静无波的冷漠，却蕴含着深切的命令：
“还有一件事，阿宁需得牢记。”
姜晚宁心头一跳，有种不祥的预感。
“在婚约解除之前，以及……之后，”萧瑾的指尖轻轻点了点她扣好的衣襟，仿佛在标记自己的所有权，“离周显远一点。不，是离所有男人远一点。”
他微微倾身，视着她陡然睁大的眼睛，一字一顿，清晰无比：
“任何男人，都不准碰你。”
“一手指，都不行。”
姜晚宁的呼吸窒住了。一股难以言喻的荒谬和愤怒，混合着冰冷的恐惧，猛地冲上心头。
他想控制她的婚约还不够，现在连她的人身自由、和人的正常交往都要涉？他把她当成了什么？一件不容他人染指的私产？
看着她眼中瞬间燃起的怒火和难以置信，萧瑾的唇角勾起一丝极淡的、近乎残酷的弧度：“记住朕的话。若是让朕知道，有谁碰了你……”
他没有说完，但未尽之意，比任何明确的威胁都更令人胆寒。
姜晚宁死死咬住下唇，才没有让愤怒的驳斥冲口而出。
她知道，任何反驳在此刻都是徒劳，只会激怒他。
她只能垂下头，将所有情绪死死压抑在心底，从齿缝里挤出几个字：“……陛下多虑了。”
“但愿是朕多虑。”萧瑾直起身，不再看她，转身走向窗边，背对着她，声音恢复了帝王的疏离与冷漠，“时辰不早，你该回去了。刘进忠会安排人，送你安然无恙地回到你兄长身边。”
他顿了顿，补充道：“至于如何解释你失踪的这段时间，朕想，以阿宁的聪慧，定然能编出一个合情合理、不会引人怀疑的借口。”
姜晚宁看着他那挺拔却孤峭的背影，只觉得心口像是堵了一块冰冷的巨石，沉甸甸的，压得她几乎喘不过气。
她没有再说话，默默地整理了一下微乱的头发和衣襟，走到门边。
手搭上门闩时，她听见身后传来他平静无波的最后一句：“阿宁，别忘了朕给你的期限。”
姜晚宁的手指微微收紧，没有回头，拉开门，快步走了出去。
门外，果然站着那位总是面带笑容、眼神却精明的太监总管刘进忠。
他手里捧着她的斗篷和一个小巧的手炉，见她出来，立刻堆起笑容：“姜姑娘，您可算出来了。外头风大，快披上斗篷，暖炉也拿着。马车已经备好，老奴送您回去与姜二公子会合。”
姜晚宁面无表情地接过斗篷披上，又将暖炉抱在怀里。
暖炉的温度透过手心传来，却丝毫暖不了她冰冷的心。
刘进忠在前引路，带着她穿过寂静无人的后院，上了一辆毫不起眼的青帷小车。
马车悄无声息地驶入依旧喧闹的街巷，绕了一段路，停在了一处相对僻静的街角。
“姜姑娘，往前再走百步，右转就是鼓楼巡防处。姜二公子和周小将军，此刻正在那里焦急等候。”刘进忠恭谨地说道，又递上一句话，“今夜之事，只是一场小小的意外走散，姑娘受惊了，但好在安然无恙。老奴相信，姑娘知道该如何说，才能让家人安心，也不会……节外生枝。”
姜晚宁看了他一眼，这个老太监脸上依旧是那副无可挑剔的恭顺笑容，眼神却透着心照不宣的提醒。
她点了点头，没说什么，推开车门下了车。
冷风迎面扑来，吹散了一些雅间里那令人窒息的沉香和酒气。
她深吸了一口冰冷的空气，强迫自己冷静下来，整理好表情，朝着刘进忠所指的方向走去。
果然，没走多远，就听到姜景云焦急的呼喊声，以及周显那带着明显担忧和自责的声音。
“晚宁！”周显第一个看到她，立刻大步冲了过来。
他脸上满是惊惶和后怕，上下打量着她，确认她似乎并无大碍，才长长松了口气，随即浓眉紧蹙，“你跑去哪里了？可有受伤？有没有人为难你？”
他的关切如此真挚，如此直白，与方才雅间里那个男人的冰冷威胁，形成了极其讽刺的对比。
姜晚宁看着周显因为担忧而有些发白的脸色，看着他眼中毫不作伪的紧张，心头那团被强行压下的怒火和反叛，如同被投入火星的草，猛地蹿了起来。
凭什么？
凭什么萧瑾可以那样威胁她、禁锢她，甚至连她和谁接触都要管？
她也是人，还是一个即将赴死的人。连死都不怕了，还怕他的威胁吗？
一种近乎自毁的冲动，混合着强烈的逆反心理，瞬间攫住了她。
在周显再次急切地询问，并下意识想扶住她手臂检查她是否安好时，姜晚宁忽然伸出手，主动地、用力地握住了周显伸过来的手。
她的手冰凉，带着微微的颤抖，却握得很紧。
周显愣住了，脸上瞬间爆红，连耳朵尖都染上了绯色。
他显然没想到她会如此主动，尤其是在大庭广众之下，虽然此刻街角人不多。他结结巴巴地：“晚、晚宁……你……”
一旁的姜景云也瞪大了眼睛，随即露出促狭的笑意，摸了摸鼻子，别开了脸。
姜晚宁却没有看他，也没有解释。她只是紧紧握着周显温热宽厚的手掌，仿佛要从这真实的触感中汲取对抗内心冰寒的力量，又仿佛是在跟某个看不见的、掌控欲极强的影子怄气。
她的脸上没什么表情，甚至有些冷，但那双握着周显的手，却透着一股执拗的劲儿。
周显从最初的惊愕中回过神来，感受着掌心传来的微凉和坚定，心头被巨大的喜悦和某种受宠若惊的情绪填满。
他小心翼翼地回握住她的手，虽然依旧脸红，但眼神亮得惊人，嘴角控制不住地上扬。
“我们……回去吧。”姜晚宁开口，声音有些低哑，却异常清晰。她没有松开手，就这么牵着周显，转身看向姜景云，“二哥，我没事，只是迷路了，有些累。我们回家吧。”
姜景云看着妹妹主动牵着未婚夫的手，虽然觉得以往矜持疏离的妹妹今晚有些反常，但想到她可能真是受了惊吓，需要依靠，便也释然，连连点头：“好好好，回家，这就回家！马车就在那边！”
回程的马车上，姜晚宁依旧没有松开周显的手。她靠坐在车厢壁上，闭着眼，仿佛疲惫至极。
周显则正襟危坐，一动不敢动，生怕惊扰了她，只将她的手小心翼翼护在掌心，用自己掌心的温度，一点点温暖她冰凉的手指。
他能感觉到，她的手在微微颤抖，仿佛在回忆什么可怕的事情。
他想问，却又不敢问，怕惹她不高兴，只能更紧、更温柔地握着她的手，无声地传递着自己的心意。
姜晚宁能感受到周显的紧张、欣喜和笨拙的温柔。
这份纯粹的情感，此刻却像一细针，轻轻扎在她心头。
利用他的真心来对抗萧瑾的威胁，这种行为近乎卑劣。可她已经管不了那么多了。
她就要死了。
一个将死之人，还有什么可怕的？还有什么顾忌不能抛下？
萧瑾想控制她，禁锢她？她偏要反其道而行之。
反正……等到了宫宴那天，一切都会结束。周显的真心，萧瑾的可怕，都将随着她的死亡，化为一场空。
只是，心头那点微弱的、对周显的愧疚，以及更深处的、对彻底失控局面的茫然，如同车外沉沉夜色，浓得化不开。
马车碾过青石板路，发出规律的声响，载着三人，驶向归途。