铠背兽，第一次主动狩猎
篝火舔舐着铁锅底部，铠背兽的肉块在浑浊的沸水中翻滚，散发出一种混杂着硫磺、泥土和浓郁血腥气的奇异香味。没有人说话，只有汤汁咕嘟的声响，和洞外呼啸山风偶尔灌入的呜咽。人们围坐成圈，目光却不由自主地、一遍又一遍地瞟向山洞深处。
那里，篝火光晕的边缘，堆放着几样东西。
一副经过初步拆解、边缘还带着涸血渍的厚重骨板，如同被剥落的巨兽鳞甲，在火光映照下泛着冷硬的灰白色光泽。两粗大的、带着弯弧的獠牙。一颗已经停止跳动、颜色深紫近乎发黑、比成人头颅还大的心脏。以及一小块被小心剥离出来、色泽暗金、隐隐似有微弱莹润光泽流动的脑组织。
这就是他们拼上性命猎回的“战利品”，也是林河口中的“钥匙”。
岩用一细长的骨针，小心地从沸腾的锅中挑出一小块已经煮得发白的铠背兽心肉，吹了吹，放入口中。他咀嚼得很慢，满是皱纹的脸在火光下明暗不定。片刻后，他咽了下去，闭上眼，枯瘦的手指无意识地按在了自己瘪的腹部。
山洞里所有人的呼吸似乎都屏住了，目光紧紧锁在老人脸上。
过了许久，岩缓缓睁开眼睛，眼底掠过一丝极难察觉的震动。“热……”他嘶哑地开口，声音里带着一种难以言喻的困惑与……悸动，“不只是肚子热……像有股劲儿，往骨头缝里钻……”
藤婆也吃了一小块。她的反应更明显些，常年因阴冷湿而隐隐作痛的关节，此刻传来一阵酥麻的暖意，苍白的脸上泛起一丝不正常的红晕，连呼吸都粗重了几分。
林河自己吃下第一口心肉时，感受最为清晰。那肉极韧，几乎难以咀嚼，带着浓烈的、近乎霸道的铁腥味。咽下后，仿佛吞下了一块烧红的炭，灼热感从胃部炸开，迅速扩散至四肢百骸。这热意与之前食用雪蹄羊精华时的温和暖流截然不同，它更暴烈，更蛮横，横冲直撞，几乎要撕裂他本就疲惫不堪的经脉。丹田处那一点微弱的“余温”，如同被投入滚油的冷水，猛地“嗤啦”一响，剧烈地膨胀、沸腾起来！
不是舒适的滋养，而是近乎痛苦的冲刷与填充。
他闷哼一声，额头瞬间渗出细密的汗珠，皮肤下青筋隐现。他强迫自己稳住呼吸，闭上眼睛，全力去引导、安抚体内这股狂暴的“外来”能量。没有技巧，全凭本能和之前无数次尝试中积累的、对自身那微弱“气感”的模糊认知。他想象着丹田是一个旋涡，将那股横冲直撞的热流强行吸扯、压缩、炼化……
过程艰难而漫长。当他再次睁开眼睛时，篝火已经烧去了一小半。汗水浸透了他破烂的内衬，浑身肌肉酸痛，但一种前所未有的、充沛的“饱胀感”却沉甸甸地停留在丹田位置。那不再是微弱的火星，而是一小团凝实、滚烫、仿佛拥有自己生命般缓缓脉动的“火种”。
他看向其他人。阿石和山猫年轻，身体底子好，反应虽也剧烈，但此刻脸上都带着一种奇异的振奋，眼中精光比以往任何时候都亮，那是能量充盈、身体被强行拔高后的亢奋。几个体质稍弱的，则脸色发白，甚至有人出现了轻微的呕吐和眩晕，被藤婆用草药缓解。
“分开吃。”林河开口，声音因为刚才的内炼而有些沙哑，却带着一种不容置疑的权威，“据自己能承受的量。心肉、普通肉、骨髓、汤……分开试。感觉不对，立刻停下，找藤婆。”
他又指了指那块暗金色的脑组织：“这个，先别动。等所有人都适应了心肉，再说。”
分配有条不紊地进行。没有争抢，只有小心翼翼的尝试和屏息凝神的感受。山洞里弥漫着一种奇异的、混合了痛苦与希望的沉默。有人因为承受不住那狂暴的能量而低声呻吟，有人则惊喜地发现自己挥动武器时，似乎多了一丝以往没有的流畅和力量。
接下来的子，山洞里的气氛彻底变了。春寒料峭，但每个人心中都燃着一团或明或暗的火。训练不再仅仅是机械的重复和意志的对抗，而有了明确的目标——消化、吸收、控制体内新增的这股“外力”。
林河将自己摸索出的、粗浅得不能再粗浅的“引导”和“凝聚”方法——其实更像是一种专注的呼吸法和意念观想——传授给尖刀队的成员，再由他们影响其他人。效果因人而异，但所有人都明确感觉到，进食铠背兽血肉（尤其是心脏和靠近脊椎的骨髓）后，再进行这种“修炼”，身体的变化更为明显。力量在增长，耐力在增强，五感似乎也敏锐了一丝。更重要的是，那种玄之又玄的“气感”，从虚无缥缈的臆想，逐渐变成了某种可以被感知、甚至被微弱引导的“实在”。
当然，代价是巨大的。铠背兽肉中蕴含的狂暴能量并非温和补品，过量或消化不及，轻则气血翻腾、经脉胀痛，重则口鼻溢血、神智昏聩。藤婆的草药和岩的经验成了关键的调节阀。而那块暗金色的脑组织，一直被封存在最燥的兽皮囊中，无人敢轻易尝试——林河本能地感觉到，那里面的能量，恐怕比心脏更加精纯，也更加危险。
猎获的骨板被部落里那个曾经是石匠的老人带着几个手巧的，夜赶工处理。用温泉水反复浸泡软化，用坚硬的燧石小心打磨边缘，钻孔，再用浸泡捶打后坚韧无比的兽筋串联。第一面粗糙却异常坚固的骨盾诞生时，所有人都围拢过来。盾面由三块最大的肩胛骨板拼接而成，呈不规则的弧形，中心加厚，边缘打磨得相对圆润但依旧锋利，足以在格挡时造成切割伤害。盾牌内衬垫着多层柔软的鞣制兽皮，握柄用浸油的硬木制成。
林河拿起这面盾牌。很沉，至少有四五十斤，但对于此刻力量明显增长的他来说，尚在可接受范围。他走到洞外空地，示意阿石和山猫用木矛和投石攻击。
“咚！咚！咚！”
木矛戳在骨板上，只留下浅浅的白点，反震力让阿石手臂发麻。投石砸在上面，闷响一声便被弹开，骨板纹丝不动，甚至连划痕都几乎没有。
山洞内外，响起一片压抑的惊呼和粗重的喘息。这不是他们熟悉的、脆弱的人类造物。这是从最凶悍的猎物身上剥下的甲胄，如今，握在了他们自己手里。
希望，第一次有了坚硬的形状。
林河抚摸着冰冷粗糙的骨盾表面，感受着其下隐隐传来的、属于铠背兽生前的蛮横气息。他抬头，望向南方更深的群山。
“还不够。”他低声说，像是自语，又像是宣告，“一面盾，不够。我们需要更多。需要盔甲，需要更锋利的武器，需要更多的人……能感受到‘气’，能使用它。”
他转向岩，转向所有眼中燃着火苗的人们：“从明天起，扩大狩猎范围。目标——落单的、受伤的、或者年幼的‘凶兽’。不主动招惹群体和无法力敌的大家伙。以尖刀队为核心，其他小队辅助、观摩、学习。我们要用它们的骨头，垒起我们的墙；用它们的血肉，点燃我们的火！”
春天在林木益浓郁的绿色和部落益高涨的、混合着血腥与铁火气息的训练中，飞快流逝。尖刀队再次出动，目标是一头因争夺领地受伤、行动不便的“刃齿虎”。战斗比猎铠背兽更加惊险，刃齿虎的速度和凶悍远超行动迟缓的铠背兽，但有了骨盾的防护和初步配合的默契，以及体内那渐增长的“气”的支撑，尖刀队以一人重伤、多人轻伤的代价，成功将其猎。
这一次，收获的不再仅仅是食物和“精华”。刃齿虎那对标志性的、弧度优美如新月、尖端锋锐无匹的剑齿，被完整取下。部落里那位老石匠如获至宝，他花了整整十天时间，用最细腻的砂岩和水，配合着林河灌输的一丝微薄“气”感进行引导打磨（他发现自己集中精神时，对石料纹理的感知和控制力会大大增强），将其中一枚剑齿，打磨成了一柄一尺半长、略带弧度的短刃。刃身狭长，尖端锐利，靠近柄部的齿部分被巧妙地打磨出利于握持的纹路，用浸油兽筋紧密缠绕。阳光照射下，淡黄色的齿质刃身流动着冰冷的光泽，轻轻一挥，便能轻易削断儿臂粗的硬木。
第一把真正意义上的、由凶兽材料打造、并初步蕴含了人类意志与“气”感打磨的利刃，诞生了。林河将其命名为“虎牙”。
当“虎牙”短刃、骨盾、以及新赶制出的几副简陋骨甲（用较小的骨片串联，护住腹和肩背要害）装备到尖刀队成员身上时，这支小小的队伍，终于褪去了大半的寒酸与孱弱，显露出一种粗砺、狰狞、却充满力量的雏形。
他们开始主动清理山洞附近区域具有一定威胁的野兽，探索更远的山林，绘制更详细的地图，甚至尝试与极远方隐约发现的、另一小股人类活动的痕迹进行极其谨慎的接触（通过留下特定标记和少量无害的礼物）。
变化，以山洞为中心，缓慢而坚定地辐射开来。人们脸上的菜色和惊恐逐渐被风吹晒的粗糙和一种内敛的坚毅取代。孩子们在玩耍时，会模仿大人“练气”的呼吸，会用木棍比划着战斗的动作。女人们处理兽皮和缝制皮甲的手法越来越熟练，甚至开始在藤婆的指导下，尝试将一些具有特殊效果的植物汁液萃取出，用以淬炼武器或制作简单的伤药。
然而，林河并没有被这初步的繁荣和安全假象迷惑。他脖颈上的疤痕在深夜独自修炼时，时常会隐隐发热，仿佛在提醒他那尚未清算的血仇和依旧悬在头顶的利刃。野猪堡垒的阴影从未远离。探哨在最远的侦察距离边缘，已经发现了大型野兽群体活动的新鲜痕迹，方向似乎正是朝着他们这边。
力量在积累，但时间，也在流逝。
初夏第一场暴雨过后的清晨，林河站在洞口一块凸出的岩石上，俯瞰着下方被雨水洗刷得苍翠欲滴、却也更显深邃莫测的山林。阿石和山猫侍立在他身后，同样全副武装，气息沉凝。
“岩老。”林河没有回头，声音顺着湿润的山风传回洞内，“营地交给您了。加强警戒，按第二套方案布置防御。”
岩拄着一用铠背兽腿骨磨制的拐杖，走到洞口，浑浊的眼睛看了看林河，又看了看他手中那柄“虎牙”短刃和背上的骨盾，缓缓点了点头：“小心。活着回来。”
林河转身，目光扫过聚集在洞口、眼神中充满信任与期盼的族人们，最后落在尖刀队另外几名成员脸上。
“走。”他吐出一个字，率先跃下岩石，向着南方，那片他们早已选定、却一直未有十足把握深入的区域——鹰愁涧——进发。
据零星的观察和古老的传闻，那里盘踞着一群“铁羽凶鹫”，并非走兽，而是拥有制空权的飞禽。它们体型巨大，翼展惊人，铁喙利爪，羽翎坚硬如铁，成群行动，是连许多陆地凶兽都不愿轻易招惹的空中霸主。猎它们，风险极高，但回报也可能超乎想象——它们的翎羽，或许是制作弓箭、提升远程打击能力的关键；它们的“精华”，或许能让人族初步触及“敏捷”与“精准”方面的天赋。
更重要的是，若想真正站稳脚跟，就不能只低头看着大地。
人族的目光，必须有一天，也能望向天空。
尖刀队的身影，很快消失在蒸腾的晨雾与连绵的绿色波涛之中。这一次，他们将不再是单纯的猎物或挣扎求存的逃亡者。
他们是猎人。
向着这个由野兽书写法则的世界，挥出属于人族自己的、带着骨茬与血气的一刀。