南边的群山，像一头头沉默的、披着墨绿苔衣和嶙峋岩石的巨兽，蹲伏在灰蒙蒙的天际线下。逃离野猪堡垒的第七天，林河带着这支伤痕累累、背着沉重希望的队伍，终于一头扎进了这片更为蛮荒、也更为险峻的地域。
路几乎不能称之为路。脚下是湿滑的碎石，陡峭的岩壁需要手脚并用才能攀爬，茂密到窒息的原始灌木丛里，隐藏着毒虫和不见天的腐殖质陷阱。寒冷比平原更早地侵袭过来，夜晚呵气成霜。食物，那些用命换来的肉和盐块，在长途跋涉和紧张消耗下，以肉眼可见的速度减少。
但他们没有停下。林河像一头不知疲倦的头狼，走在最前面探路，用那把抢来的柴刀（经过反复打磨，刃口终于能砍断碗口粗的树枝）劈开荆棘，在看似绝境的悬崖边寻找缝隙。他很少说话，只是用行动指明方向。他的沉默，和他脖子上那道在寒风中愈发显眼的疤痕，成了这支队伍某种奇异的坐标和压舱石。
终于，在一片背风的山坳里，他们找到了一处相对理想的栖息地——一个被巨大的、倒塌的古树系半掩着的天然岩洞。洞口不大，隐蔽性好，洞内空间足够容纳所有人，还有一条极细的山泉从岩缝渗出，在洞内形成一个小小的、冰冷的水洼。
“这里。”林河抹了把脸上的汗水和泥浆，声音因为渴而嘶哑，“清理，加固洞口，收集柴火。我们在这里过冬。”
没有欢呼，只有如释重负的喘息和立刻开始的行动。求生的本能驱使着每一个人。男人砍伐附近枯死的树木，拖回来用作燃料和加固洞口的材料；女人和孩子收集燥的苔藓和落叶铺成地铺，用兽皮和宽大树叶尽可能堵住漏风的缝隙；几个伤势未愈的，则负责用陶罐（从堡垒仓库找到的，虽然粗糙但完好）接取泉水，处理沿途收集到的、为数不多的可食用块茎和苦涩的野菜。
岩坐在洞内一块相对平坦的石头上，指挥着全局。他的身体更佝偻了，咳嗽也频繁起来，但眼神却比在林子里躲藏时清明了许多。他看着林河将队伍安排得井井有条，看着他分配那益珍贵的盐块和肉时近乎严苛的公平，看着他夜深人静时，独自坐在洞口，对着外面漆黑的山林，一遍遍调整自己的呼吸，时而缓慢悠长，时而短促猛烈。
岩知道，林河在“试”。
不仅仅是试呼吸。他试过在极度的疲惫和饥饿下，强迫自己集中精神，去感知身体内部细微的变化，试图抓住那种在生死关头偶尔爆发出的、超出常态的力量感。他试过模仿记忆中“獠牙”冲锋前那种凝神的状态，将所有的意念集中在手臂，挥动柴刀劈砍坚硬的树，直到虎口崩裂，双臂酸软得抬不起来。他还试过咀嚼某种藤婆辨认出的、带有轻微麻痹和效果的草叶（严格控制剂量），观察身体和精神的反应。
收效甚微。多数时候，他得到的只有更深的疲惫、伤口的疼痛，以及一种近乎自我折磨的挫败感。那种玄而又玄的“气”或“力量”，仿佛只是野兽的专属，人类的躯体就像一块贫瘠硬的土地，无论如何挖掘灌溉，也长不出那种奇异的果实。
直到那个异常寒冷的清晨。
夜里刚下过一场冻雨，山林间挂满了冰凌，空气吸进肺里都带着冰碴子。阿石和另外两个半大孩子，被派去附近相对安全的区域设置绳套陷阱，希望能抓到点活物。林河不放心，远远跟着。
孩子们很机警，动作也利索。但意外还是发生了。阿石在布置一个针对小型居兽的绳套时，不小心触动了一块松动的、覆满冰霜的岩石。石头不大，却顺着陡坡滚落，撞在下方一棵树上，震落了树冠上堆积的大量积雪和冰棱！
“哗啦——！”
积雪冰棱劈头盖脸砸下，正下方，是另一个专心挖陷阱坑、毫无防备的孩子！
“小树！躲开！”阿石目眦欲裂，嘶声大喊。
叫小树的孩子茫然抬头，只看到一片铺天盖地的白色阴影，吓得呆立当场。
时间仿佛被拉长。林河在十几步外，看到这一幕，心脏骤然缩紧。他想冲过去，但距离太远，本来不及！
就在这电光石火的一瞬，某种东西，不受控制地，从他身体最深处炸开了！
不是思考，不是命令，是一种纯粹的、狂暴的、想要阻止那悲惨一幕发生的意志，混合着这些子压抑的绝望、训练积累的疲惫、以及对自身弱小的无尽愤怒，轰然爆发！
“啊——！”
一声不似人声的低吼从他喉咙里挤出。他本没意识到自己动了。视野里的一切似乎都变慢了，唯有那下落的雪堆和呆立的小树无比清晰。他的双腿猛地蹬地，脚下的冻土碎裂，身体像一支被无形弓弦射出的利箭，以他自己都难以置信的速度和爆发力，斜刺里冲了过去！
不是直线，甚至有些踉跄，但快得几乎拖出了残影！
他撞开了吓傻的小树，用自己的后背，迎向了那砸落的、混杂着冰块和断枝的雪堆！
“嘭！”
沉闷的巨响。林河只觉得眼前一黑，背后传来骨骼欲裂的剧痛和沉重的压力，整个人被砸得向前扑倒，和小树滚作一团，被半埋在冰冷的雪块里。
世界安静了一瞬。
“林河哥！小树！”阿石连滚带爬地冲过来，拼命用手扒开雪块。
林河咳嗽着，吐出嘴里的雪沫和血丝，挣扎着坐起身。背后辣地疼，但好像……骨头没断。他晃了晃有些晕眩的脑袋，第一时间看向被自己护在身下的小树。孩子脸色煞白，浑身发抖，但除了惊吓，似乎没受什么伤。
“我……我没事……”小树带着哭腔说。
林河长长舒了口气，这才感觉到身体内部传来一种奇异的空虚和灼热交织的感觉。刚才那股爆发的力量来得快去得也快，此刻只剩下剧烈的酸痛和一种脱力般的疲惫，心脏在腔里疯狂擂鼓，耳膜嗡嗡作响。但除此之外……还有一种极其细微的、残留的“东西”，像电流过后皮肤上微微的麻意，散布在四肢百骸，尤其是刚才猛然发力蹬地的双腿和承受撞击的后背处。
他低头，看着自己微微颤抖的、沾满雪水泥污的手。手掌因为刚才撑地而擦破，渗着血珠。
刚才……那是什么？
不是单纯的肾上腺素爆发。那种速度，那种瞬间的冲刺力量，远远超出了他这具身体的极限。而且，那种爆发前，身体内部涌起的热流和意志高度凝聚的感觉……
“林河哥！你的背！”阿石惊呼。
林河侧头，看到自己背后破烂的兽皮衣服被划开了几道口子，下面皮肉红肿，渗出血迹，但确实没有伤筋动骨。那么沉重的撞击……
他闭上眼睛，努力回忆刚才那一瞬间的感觉。愤怒，恐惧，想要保护的强烈意愿……然后，身体里好像有什么“开关”被强行扳动了，一股灼热的气流从腹部（或者是更深的地方？）猛地炸开，冲向四肢……
“气？”他喃喃自语。
“什么？”阿石没听清。
林河摇摇头，扶着阿石的肩膀，慢慢站起来。腿还有些软。“没事。先回去。”
回到山洞，免不了又是一阵动。藤婆仔细检查了林河的伤势，确认都是皮肉伤，敷上草药。岩看着他，欲言又止。
夜里，等众人都睡了，林河独自坐在洞口，面对着外面凛冽的寒风和漆黑的山影。他反复“回放”着白天那惊险的一幕，感受着身体里残留的那一丝若有若无的异样感。
他试着再次凝聚精神，想象那股热流。但无论他如何集中意念，如何调整呼吸，腹部依旧空空如也，只有饥饿带来的微弱痉挛。
不对。
不是靠“想”出来的。
他回忆起更早的片段——在野猪堡垒，生死一线勒死小花时的决绝；翻越石墙时，不顾一切向上攀爬的疯狂；还有刚才，看到小树即将被掩埋时，那股冲破一切的意念。
危险。极致的危险，或者极致的情绪（愤怒、保护欲），似乎是触发点。
但触发之后呢？那股力量不受控制地爆发，然后迅速消散，只留下疲惫和空虚。这不行。这就像是把身体当作一次性的柴薪烧掉。
他需要找到“点燃”它的方法，更需要找到“控制”和“积蓄”它的途径。
他想起了“獠牙”冲锋前的深呼吸和凝神。那不是简单的准备动作。那可能是一种调动、引导那种力量的方式。
还有，它们吃的“精华”，那些强大猎物的心脏、脑髓，或许就蕴含着能增强那种力量的物质。
他需要验证。
第二天，他找到了岩，还有藤婆和阿木。
“我们需要更多的食物，尤其是……肉。”林河开门见山，“不是野菜和块茎。是新鲜的，最好是强大的野兽的肉。”
岩皱了皱眉：“附近的陷阱只能抓到林鼠和小型鸟类。大型野兽……太危险，也容易暴露。”
“我知道。”林河说，“所以不是现在。等我们更熟悉这片山林，等我们准备更充分。但我需要你们知道，这是必须的。”
藤婆若有所思：“你是觉得……吃下强大的猎物，能让我们……变强？”
“有可能。”林河不隐瞒自己的猜测，“野兽通过吃来增强天赋，我们或许也能通过吃，来补充……那种‘气’的消耗，甚至积累它。”
阿木闷声道：“就算能吃上，我们也没有野兽那种消化‘精华’的肚子。别吃了拉死，或者像那些中毒的野猪一样发狂。”
“所以要试。”林河语气平静，“从小剂量开始，观察反应。藤婆，你对植物和药性了解，到时候需要你帮忙辨别和监控。”
藤婆点了点头，神色凝重。
“在那之前，”林河看向洞外，“我们需要训练。不只是力量和技巧，还有……控制。控制呼吸，控制情绪，在最危险的时候，保持一丝清醒，去感受身体里的变化。”
他开始调整每天的安排。除了必要的狩猎、采集和加固营地，所有人都被要求进行一种奇怪的“练习”。
清晨，对着初升的太阳（当天气允许时），进行缓慢、深长的呼吸，吸气时想象将某种温暖的能量吸入腹部，呼气时想象将浊气和疲惫排出。林河自己也练，尽管他更多时候感受到的是寒冷的空气和肚子的咕噜声。
下午，进行力量和耐力训练时，他要求每个人在极限状态下，不要立刻放弃，而是尝试在肌肉颤抖、呼吸急促时，去“寻找”身体深处是否还有一丝可以调动的力量，哪怕只是一点点，并尝试用意念去“引导”它，哪怕只是让手臂多举起一次石块，或者多坚持一个呼吸的时间。
效果缓慢得令人沮丧。大多数人只能感受到更深的疲惫和肌肉的抗议。只有少数人，比如阿石，在一次躲避落石（林河刻意安排的、有保护的惊险训练）时，也出现了类似的、远超平时的敏捷反应，事后同样感到脱力和奇异的残留感。
这证实了林河的猜想：这种潜藏的力量，可能并非他独有，而是人类身体里某种未被开发的本能，只是在长期的奴役、恐惧和虚弱中，被深深掩埋了。
冬天正式降临。大雪封山，寒风怒号。外出变得异常危险和困难，食物储备再次告急。每的“练习”并未停止，反而因为活动的减少，成了消磨时间和保持状态的主要方式。山洞里，经常可以看到人们以各种别扭的姿势静坐，试图“感应”什么，或者对着空气缓慢出拳，调整呼吸。起初觉得怪异甚至可笑，但久而久之，竟也成了一种习惯。
林河的“研究”并未止步于自身和同伴。他开始利用难得的、相对安全的雪后晴天，带着阿石和另外两个最机敏胆大的人，远远地观察附近山林的野兽。
他们看到过雪地上一闪而过的、快如闪电的银狐，它的爪印间距大得惊人，行动轨迹飘忽不定，仿佛不受积雪阻碍。他们目睹过两头巨大的、长着剑齿的“刃齿虎”（林河据外形起的名字）为争夺领地而厮，吼声震得树梢积雪簌簌下落，扑击时带起的劲风能在雪地上刮出沟壑，其中一头在受伤暴怒时，口中喷出的气息竟然在寒冷的空气中凝成淡淡的、带着腥气的白雾，久久不散。
他们还发现过一处温泉谷地，里面栖息着一种体型笨重、覆盖着厚重骨板和长毛的“铠背兽”。这种野兽行动缓慢，但力大无穷，能轻易撞断碗口粗的冰树。林河注意到，它们在温泉里浸泡时，厚重的毛发下会隐隐透出暗红色的光泽，鼻孔喷出的气息格外灼热悠长。
观察，记录，推测。林河用烧黑的木炭，在刮平烘的兽皮内侧，画出简陋的地图和观察到的野兽形态、习性，以及它们可能展现出的“特殊能力”的特征。他试图从中找出规律：哪些野兽有显而易见的“天赋”，哪些只是单纯的强壮敏捷；“天赋”的表现形式（力量、速度、防御、特殊攻击）与它们的生理结构、生活习性有何关联；它们使用“天赋”前后的状态变化……
信息碎片一点点积累，拼图却远未完整。但林河心中的那个猜想越来越清晰：这个世界野兽的“力量”，并非虚无缥缈的魔法，而是一种基于它们强大生命能量和独特生理结构的、可以被激发和运用的“生物能”。人类的身体结构不同，生命能量的表现形式和运用方式可能也不同，但……一定有相通之处，一定有某种“路径”存在。
关键可能在于：意志的凝练，生命的潜能，以及……能量物质的补充与转化。
冬天最寒冷的那段时间，山洞里爆发了一场严重的争吵。一个负责看守剩余肉的年轻女人，因为无法忍受饥饿和自己孩子的哭闹，偷偷藏起了一小块肉，被阿木发现。争执几乎演变成斗殴。长期的饥饿、寒冷、对未来的茫然，以及那种看似毫无进展的“练习”带来的烦躁，像一样积压在每个人心里。
林河制止了冲突。他没有惩罚那个女人，只是当着所有人的面，将最后几块肉拿出来，公平地分成极小的份额。
“我知道饿。”他的声音在冰冷的山洞里回荡，因为缺少食物而有些虚弱，却异常清晰，“我知道冷，知道怕。但偷藏，抢自己人的，解决不了问题。只会让我们死得更快，死得更难看。”
他指着洞外肆虐的风雪：“外面，那些把我们当食物的东西，不会因为我们的内讧而放过我们。它们只会笑，笑得獠牙更亮。”
他顿了顿，目光扫过一张张或羞愧、或麻木、或依旧愤懑的脸：“我们练呼吸，练集中精神，不是为了变成石头，也不是为了好玩。是为了找到哪怕一点点，能让我们在它们面前，不再是待宰羔羊的东西。是为了下次饿的时候，我们有机会自己去猎，而不是等着被猎；是为了下次冷的时候，我们能自己生起火，而不是冻死在它们的圈栏外！”
他拿起分到自己名下的那一丁点肉，放进嘴里，用力咀嚼，吞咽，仿佛吞下的不是食物，而是某种坚硬的誓言。
“觉得没用，不想练的，可以停下。但食物，按规矩分。想留下的，明天太阳出来，继续。”
那一夜，山洞里格外安静。只有风雪呼啸，和火堆里木柴偶尔爆裂的噼啪声。
第二天清晨，当林河再次坐在洞口，对着灰蒙蒙的天空调整呼吸时，他身后，陆陆续续，所有人都坐了下来。就连那个偷藏食物的女人，也抱着她饿得哭不出声的孩子，默默地坐在了角落。
呼吸声，在寒冷的晨雾中，渐渐汇成一片微弱却同步的汐。
林河闭上眼睛。腹部依旧空空，饥饿感清晰。但这一次，当他尝试凝聚精神时，不再仅仅是感受自己的呼吸和心跳。他开始想象，想象那冰冷的空气进入肺部，带着稀薄的、属于这片天地间的某种“能量”（或许只是他的臆想），沉入腹部，在那里被身体吸收、转化，变成一丝微弱的热量，驱散四肢的寒冷，滋养涸的肌肉和血管。
很慢，很难。大多数时候只是心理安慰。
但偶尔，在极度的专注和放空之后，在饥饿与寒冷的双重煎熬达到某个临界点时，他会恍惚感觉到，小腹深处，似乎真的有一点点极其微弱的、不同于体温的温热感，像风中残烛，一闪即逝，难以捕捉。
他不知道那是不是“气”的萌芽，还是仅仅是生理的错觉或濒临虚脱的幻觉。
但他知道，路，只能这么走下去。
在冰雪开始消融、山林间传来第一声模糊鸟啼的某个黄昏，外出查探陷阱的阿石和另一个青年，拖着一样沉重的东西，气喘吁吁、却又兴奋异常地回到了山洞。
那是一只成年的“雪蹄羊”——一种生活在高山峭壁、以敏捷和警觉著称的食草动物，体型有小牛犊大小，肌肉结实。它的脖子被绳套勒断，已经死了。但这并不是让所有人围拢过来、屏住呼吸的原因。
真正吸引他们目光的，是这只雪蹄羊的额头正中，在浓密的卷毛下，隐约可以看到一个鸡蛋大小的、微微凸起的骨质结构，颜色比周围的头骨更深，呈现出一种黯淡的玉白色，表面有着极其细微的、螺旋状的天然纹路。
“这是……”藤婆凑近，用粗糙的手指小心触摸那个凸起，脸上露出惊疑不定的神色，“角？不对，雪蹄羊没有角……这质地……”
林河蹲下身，仔细察看。那个凸起摸上去温润坚硬，不像是病变或外伤。他想起观察笔记里关于某些强大野兽“精华”集中于特定部位的零星记载。
“剖开它。”林河说，声音里带着一丝他自己都未曾察觉的紧绷，“小心点，别弄坏……尤其是脑袋和心脏。”
当雪蹄羊被熟练地分解开，露出依然温热的内脏时，山洞里响起一片压抑的惊呼。
它的心脏，比同等体型的野兽似乎略大一圈，颜色深红，搏动虽然停止，但肌肉纹理异常致密，在火光照耀下，仿佛蕴含着某种沉静的力量。而更让人移不开眼的，是它的大脑——在剖开头骨后，可以看到脑组织似乎也更为饱满，尤其是靠近额头凸起骨质的那个区域，脑组织的颜色呈现出一种淡淡的、几乎难以察觉的琥珀色光泽。
林河拿起那颗心脏，沉甸甸的，似乎比看起来更重。他又看了看那泛着奇异光泽的部分脑组织。
“煮了它。”他说，“心脏，和这一小块脑子。单独煮，不放别的。所有人，分食。”
没有人反对，但也没有人欢呼。一种混合着渴望、恐惧和巨大不确定性的沉默，笼罩了山洞。火光跳跃，将人们脸上复杂的表情映照得阴晴不定。
陶罐架在火上，水渐渐沸腾，将心脏和那一小块脑组织淹没。没有香料，没有盐，只有清水和食物本身。一股难以形容的、既腥膻又似乎带着奇异清香的气味，随着蒸汽弥漫开来。
肉煮熟了，被小心地捞出，切成极小的薄片。林河第一个拿起一片心脏肉，放入口中。咀嚼。口感坚韧，味道浓郁得有些冲，带着铁锈般的腥甜，吞咽下去后，食道和胃部很快传来一股明显的、持续扩散的温热感，不同于普通食物带来的饱腹暖意，更像是一小团温和的火，从内部慢慢燃烧开来。
他等待了片刻，没有不适。示意其他人可以吃了。
人们小心翼翼地分食着这前所未有的“食物”。反应各异。有人觉得暖意融融，精神似乎为之一振；有人觉得心跳加快，有些头晕；那个偷藏过食物的女人，吃下后脸色泛起不正常的红，呼吸急促了好一阵才平复。
林河自己，在吃下几片心脏肉和一小点脑组织后，除了持续的暖意，还感觉到小腹深处，那一闪即逝的温热感，似乎……停留的时间稍微长了一点点，也清晰了一点点。很微弱，但确实存在。
他闭上眼睛，尝试引导呼吸，去触碰那团暖意。这一次，那感觉没有立刻消失，而是随着他的意念，微微地“动”了一下，像黑暗中一颗极其微弱的、温热的火星，随着他的“注视”而轻轻摇曳。
他睁开眼睛，瞳孔深处，似乎有极淡的火星一闪而过，快得无人察觉。
他看向岩，看向藤婆，看向阿木和阿石，看向山洞里每一个分食了这特殊“猎物”的人。他们的脸上，或多或少，都带着一丝困惑，一丝新奇，以及一丝……难以言喻的变化。
这变化很细微，可能是心理作用，也可能是真的。
但林河知道，种子，已经埋下。
冬天最后一场雪融化的时候，林河站在洞口，望着远处山峦间渐渐泛起的、生机勃勃的绿色。他赤着上身（兽皮衣服在训练中又破损了），身上的伤疤纵横交错，脖颈上那一圈最为深刻。他缓缓地、深深地吸了一口气，冰冷的、带着泥土和嫩芽气息的空气涌入肺叶，沉入丹田。
这一次，不再是完全的空虚和臆想。
那里，有一点微不可察、却真实不虚的温热，如同深埋地下的火种，随着他的呼吸，极其微弱地明灭着。
很弱，很远。距离“獠牙”那种摧枯拉朽的力量，隔着天堑。
但它是存在的。
属于人类的，“气”的雏形。
他握紧了手中的柴刀——刀身已经被他打磨得雪亮，映出他冰冷而专注的眼睛。
春天来了。训练，狩猎，观察，尝试……一切，才刚刚开始。而第一个明确的“猎物”目标，已经在他心中勾勒出狰狞的轮廓。
那头在温泉谷地徘徊的、披着厚重骨甲的“铠背兽”。它的心脏，它的脑髓，它那在温泉中隐隐发光的厚重生命力……将是下一块，点燃人类之火的、粗糙而坚硬的燧石。