凌晨三点，城市东区边缘。
这里曾是工业区，如今大部分厂房已搬迁或废弃，只剩下锈蚀的钢铁骨架和杂草丛生的空地，在夜色中如同巨兽的坟场。远处新建的高架桥上车灯如流萤划过，更衬得这片区域的死寂。
陆凡跟在橘猫火爪身后，在齐膝深的荒草和瓦砾堆中穿行。他的右前爪每走一步都传来刺痛，湿的泥土和腐烂植物气味不断钻进鼻孔。夜晚的露水打湿了他的毛发，让他感到一阵阵寒意。
火爪的步伐稳健而警惕，琥珀色的眼睛在黑暗中像两盏小灯，不时停下来，耳朵转动，嗅闻空气，确认安全后才继续前进。它很少用“真言”交流，只在必要时刻传递简短的信息：“左转”、“避开那片碎玻璃”、“前面有铁网，跟我钻过去”。
它们的目标是第七号深层排水涵洞的入口。据火爪说，那是上世纪五六十年代修建的庞大地下排水系统的一部分，后来城市扩建，新的管网取代了它，这段旧涵洞便被遗忘，成了野猫、流浪汉和一些“不宜见光”存在的临时栖身所，也是猫族传说中的几个“地脉节点”之一。
“为什么选这里作为第一站？”陆凡用意念询问，尽量跟上火爪的速度。
“近，而且‘环’的气息残留相对清晰。”火爪头也不回地回答，“更重要的是，‘清道夫’最近对这里的兴趣明显增加，上周还派了无人机小队进去侦查。他们在找什么？很可能和‘环’有关。危险的地方，往往也藏着真相。”
它跳过一条涸的水沟，回头看了陆凡一眼，意念里带着一丝审视：“你的伤，撑得住吗？里面环境更差，有积水，湿滑，还有可能遇到…别的住户。”
“没问题。”陆凡简短回应。疼痛可以忍耐，他更担心的是可能遭遇的“清道夫”或他们留下的陷阱。
又前进了大约二十分钟，穿过一片长满荆棘的荒地，火爪在一堵长满青苔、半塌的砖墙前停下了。墙上用红漆刷着一个早已褪色的“7”，旁边是一个被杂草半掩的、直径约一米的圆形水泥管道口，黑黢黢的，像一张沉默的嘴，往外散发着阴冷湿的霉味和淡淡的铁锈气息。
“就是这里。”火爪蹲在洞口，仔细嗅了嗅，“没有新鲜的人类气味，也没有‘清道夫’的那种金属臭味。安全。”
它率先钻了进去，身影瞬间被黑暗吞没。
陆凡在洞口犹豫了一秒。里面传来的气息让他本能地感到抗拒——那是彻底的、毫无光亮的黑暗，混合着淤泥、陈年积水和某种无法言说的陈旧感。但后退无路。
他深吸一口气，低头钻了进去。
管道内壁湿滑冰凉，布满滑腻的苔藓。刚进去时还能借着身后入口的微光勉强视物，但拐过一个弯后，光线彻底消失，只剩下一片浓稠的、压迫性的黑暗。陆凡的瞳孔放大到极致，猫的夜视能力开始发挥作用，视野里浮现出模糊的灰绿色轮廓——管道内壁，脚下的淤泥，前方火爪微微晃动的尾巴尖。
声音被放大。水滴从头顶岩缝滴落的“嗒、嗒”声，远处隐约的水流声，爪子踩在湿滑地面轻微的“噗嗤”声，还有他自己和火爪的呼吸声，在封闭的管道里产生轻微的回响。
空气湿阴冷，带着浓重的土腥味和铁锈味，还有一种…淡淡的、类似旧电池或化学试剂的刺鼻气味。
“小心脚下，有些地方淤泥很深。”火爪的意念传来，比在外面时更清晰，似乎在这种封闭环境中，“真言”传递效率更高了。
陆凡小心翼翼地跟着，尽量将身体重心放在完好的左前爪和两条后腿上。黑暗剥夺了大部分视觉参照，他必须完全依赖火爪的引导和猫的本能。
管道并非笔直，而是不断有转弯和岔路。火爪似乎对这里很熟悉，每次选择都毫不犹豫。越往深处走，空间时而宽阔时而狭窄，有些地方需要匍匐爬过，有些地方则有不知从何处渗出的冰冷积水，深及腹部。
陆凡的毛发完全湿透了，冷得他微微发抖。伤口泡在脏水里，刺痛变成了持续不断的钝痛。
“还有多远？”他忍不住问。
“快了。‘环’的气息在前面一个比较大的汇流室。”火爪回答，“不过…有点不对劲。”
“什么？”
“太安静了。”火爪停下脚步，耳朵完全竖起，“平时这里至少该有几只‘地底客’（指长期居住于此的猫或别的生物）的气味和动静。但现在…什么都没有。像被彻底清扫过。”
被“清道夫”清扫过了？陆凡的心提了起来。
“提高警惕。”火爪说完，继续前进，但步伐更慢，更轻。
又转过一个弯，前方出现了一点极其微弱的、非自然的光源。淡绿色的，闪烁不定，像某种指示灯。
火爪示意陆凡放慢，它们贴着管壁，悄无声息地靠近。
光源来自一个相对开阔的空间——一个圆形的汇流室，几条不同方向的管道在这里交汇。室中央的地面凹陷下去，形成了一个不大的水洼。而那淡绿色的光，来自水洼边缘散落的几个小小的、纽扣大小的装置，它们有规律地闪烁着，像黑暗中的萤火虫。
“‘清道夫’的标记信标。”火爪的意念里充满厌恶，“用来标记已探查区域，或者…布置警报。”
它们没有贸然进入汇流室。火爪带着陆凡，沿着汇流室上方的管道边缘，一处凸起的检修平台，绕到了对面。从这里可以俯瞰整个汇流室，也能看到对面墙壁上，一个被坍塌的砖石半掩的、更小的洞口。
“‘环’的气息，从那个小洞后面传来。”火爪示意，“但信标在那里，可能还有别的陷阱。”
“绕过去？”陆凡观察着地形。
“试试从上面走。”火爪抬头看向汇流室顶部。那里有纵横交错的粗大管道和锈蚀的金属支架，形成一个危险的“空中通道”。
火爪轻盈地跃上一横梁，平衡能力极佳。它回头看向陆凡，眼神询问。
陆凡看着自己受伤的右爪，又看看那离地三米多高、湿滑狭窄的横梁。掉下去，很可能惊动信标，或者直接摔伤。
但他没有选择。
他后退几步，蓄力，猛地跃起！左前爪准确地抓住了横梁边缘，受伤的右爪也拼命扣住，剧痛传来，他闷哼一声，身体悬空摇晃。后腿蹬了几下，才勉强翻身上去，趴在横梁上喘息。
火爪没有催促，等他恢复。
陆凡咬紧牙关，慢慢站起身（猫的站姿），开始在横梁上行走。每一步都必须极其精确，湿滑的锈蚀表面，狭窄的落脚点，受伤爪子的不稳定…这比他经历过的任何商业谈判都更考验意志和平衡。
短短十几米的距离，仿佛走了几个小时。当他终于跟着火爪，安全抵达对面那个小洞口上方的平台时，几乎虚脱。
小洞口就在下方。信标在几米外闪烁着。
火爪示意陆凡等待，它自己先无声地滑下平台，落在洞口边，仔细检查。片刻后，意念传来：“安全。洞口里面没有信标，但有…别的东西。”
陆凡也跟着滑下，落在火爪身边。小洞口只能容一只猫勉强通过。里面黑得伸手不见五指，但那种“环”的气息——一种难以形容的、仿佛时间本身在缓慢旋转的奇异感觉——确实更加清晰了。
同时，还有一种…淡淡的血腥味，和另一种陌生的、甜腻的化学药剂味道。
“我先进。”火爪说，然后钻了进去。
陆凡紧随其后。
洞口里面是一个意外宽敞的空间，像是个废弃的小型设备间。地面是水泥的，相对燥。空气里的霉味和铁锈味被另一种更浓的甜腻化学味掩盖。
火爪的眼睛在黑暗中扫视，忽然，它全身的毛都炸了起来，发出一声极低的、充满警告的嘶声。
陆凡顺着它的目光看去。
在房间角落的阴影里，蜷缩着一个小小的身影。
是一只猫。深灰色的皮毛，瘦骨嶙峋，一动不动。
火爪小心翼翼地靠近，用鼻子碰了碰它。没有反应。
“死了。”火爪的意念沉重，“不是旧伤…脖子被净利落地切断。时间不超过二十四小时。”
陆凡感到一阵寒意。这就是“地底客”消失的原因？
火爪继续检查周围，很快又发现了别的痕迹：地面有拖拽的痕迹，角落散落着几奇怪的、中空的金属针管，针头很细，旁边还有一小滩未涸的、散发着甜腻气味的透明液体。
“剂，还有采血工具。”火爪的意念里充满愤怒，“‘清道夫’不但清扫，还在抓捕活体样本。他们在研究我们。”
它走到房间另一侧的墙壁前，那里有一个嵌入墙体的、锈死的金属柜门，门半开着。“‘环’的气息…是从这里面传出来的。”
陆凡走过去。柜门里黑洞洞的，但那种奇异的旋转感确实从深处传来。他探头进去，猫的夜视能力勉强能看出，里面是一个向下的、狭窄的竖井，深不见底，井壁是光滑的金属。
竖井边缘，有人工凿刻的痕迹——不是现代工具，更像是很久以前用简陋工具一点点磨出来的。刻痕组成一个模糊的、首尾相连的环状图案。
衔尾之环的标记？
“要下去吗？”火爪问，“下面不知道有什么。也可能是陷阱。”
陆凡看着那幽深的竖井，感受着那来自井底的、若有若无的呼唤。危险，但可能是唯一的线索。
“我下去看看。”他下定了决心。
“我守在上面。”火爪说，“十分钟。如果没动静，我就下去找你，或者…撤退求援。”
陆凡点点头。他估算了一下竖井的宽度，刚好能容纳他的身体。他先用完好的左前爪抓住井沿，然后将身体慢慢探入，用爪子和身体侧面抵住光滑的金属井壁，一点点向下滑去。
井壁异常冰冷。下滑的过程全靠摩擦力和爪子的抓握，对受伤的右爪是巨大的折磨。陆凡咬紧牙关，忍着剧痛，向下挪动。
大约下降了四五米，脚下忽然一空！
他猝不及防，掉了下去！
下落只有短短半米，就摔在了一个相对柔软的东西上——是一堆陈旧腐朽的帆布，积满了灰尘。
陆凡惊魂未定地爬起来，发现自己身处一个更小的、完全密闭的金属房间。房间只有两三平米，四壁光滑，没有任何门窗，只有他掉下来的那个竖井出口在头顶。
这里像是个…密封舱？或者储藏间？
然后，他看到了房间中央，唯一的东西。
那是一个低矮的石质基座，上面放着一个东西。
不是想象中的神器或复杂装置。
而是一个简单到极致的、用某种暗沉金属丝编织成的圆环，直径大约二十厘米，接口处完美融合，看不出起点与终点。圆环本身毫无光泽，但在陆凡的眼中，它仿佛在缓慢地、无声地旋转，散发出那种熟悉的、时间循环般的奇异波动。
这就是…衔尾之环？
陆凡小心翼翼地靠近。圆环没有任何装饰，没有任何能量外溢，普通得就像一件粗糙的手工艺品。但那种源自灵魂深处的吸引力和共鸣感，却做不了假。
他伸出爪子，想要触碰。
就在这时，头顶的竖井口，忽然传来了火爪急促而惊恐的意念尖叫：
“陆凡！快上来！他们来了！‘清道夫’的大队人马！从我们来的路进来了！带着武器和笼子！”
紧接着，是上方房间传来金属碰撞声、人类压低嗓音的指令声，以及…某种机械运转的嗡鸣。
陆凡的心瞬间沉到谷底。
陷阱。这本就是个陷阱。
“环”的气息是诱饵，死去的猫是警告，而这个密室…是精心准备的囚笼。
他猛地抬头，看向头顶那个唯一的出口。
脚步声，已经来到了竖井边缘。
一道强光手电的光柱，笔直地射了下来，精准地笼罩在陆凡身上，和他面前那个暗沉的金属圆环上。
一个经过变声器处理、不带任何感情的声音，从上方传来：
“目标B确认捕获。‘异常物品-07号’也在一起。很好。”
“准备回收。”
光柱刺眼。陆凡的瞳孔缩成针尖。
完了。
—
同一时间，城市另一端的“三号安全屋”。
林晓晓猛地从浅睡中惊醒，心脏狂跳。
她躺在安全屋简陋的单人床上，手里还握着没电关机的手机。房间里一片漆黑，只有窗外路灯的光透过窗帘缝隙，在地板上投下一条惨白的光带。
她做了个噩梦。梦见陆凡被困在黑暗的洞里，无数双发着红光的眼睛从四面八方包围了他。
冷汗浸湿了她的后背。
她坐起身，摸索着找到充电器，给手机接上电源。开机需要时间。
她环顾这个张维提供的安全屋。一个普通的老式一居室，家具简单，灰尘不多，似乎定期有人打扫。冰箱里有基本食物，衣柜里有换洗衣物。一切都很“正常”，正常得让人不安。
手机终于开机了。没有新信息，没有未接来电。定位共享显示陆凡最后的信号停留在东区工业园附近，然后消失了。
已经过去快四个小时了。
焦虑像藤蔓一样缠紧她的心脏。她起身走到窗边，掀开窗帘一角，看向外面寂静的街道。凌晨四点多，城市还在沉睡。
一切如常。
但她的直觉在尖叫：出事了。
她回到桌边，打开张维给的文件袋，再次翻看那些安全屋信息和手稿。目光停留在“简易声波发生器电路图”上。
也许…她可以做点什么。不能只是等待。
她开始在房间里翻找，看看有没有能用的材料。旧的收音机、一些电线、电池…
就在她全神贯注时，房间的门锁，忽然传来极其轻微的“咔哒”一声。
不是从外面开锁的声音。
是门锁内部，某种电子锁舌，自动解除的声音。
林晓晓全身的血液仿佛瞬间凝固。
她猛地转头，看向那扇紧闭的房门。
门把手，正在自己缓缓转动。
无声无息。
门外，是谁？
安全屋…真的安全吗？
她的手指，慢慢摸向了桌上那把唯一能当作武器的——拆信刀。
刀锋冰凉。
正如她此刻的心。