骡马巷的喧嚣随着头西沉，渐渐被另一种黏稠的寂静取代。不是真正的安静，而是各种白里被忽略的声音浮了上来：老鼠在垃圾堆里窸窣啃咬，野猫在屋檐上凄厉叫春，远处更夫沙哑的梆子声，还有风穿过狭窄巷道时，那种呜咽般的低鸣。
沈青霓和萧尘藏身的垃圾堆角落，气味更加难闻。腐烂的食物、陈年的污垢、还有萧尘身上伤口散发出的淡淡血腥和药膏的辛辣混合在一起，形成一股令人作呕的暖烘烘的气息。几只绿头苍蝇不知从哪里冒出来，执着地围着萧尘渗血的绷带打转。
萧尘靠坐在一堆破麻袋上，闭着眼睛，膛微微起伏。沈青霓给的药膏似乎止住了血，但他失血过多，又强行催动禁术，此刻脸色白得吓人，呼吸也又浅又急。沈青霓撕下还算净的内衫下摆，蘸着皮囊里仅剩的一点清水，轻轻擦拭他额头不断渗出的冷汗。
“别费劲了。”萧尘忽然开口，眼睛没睁，“留着力气，晚上用。”
“闭嘴。”沈青霓动作没停，声音压得很低，“你现在这样，晚上别说跟踪，走两步都得晕。至少得让你能站起来。”
萧尘扯了扯嘴角，没再说话，任由她处理。
清水很快用尽，沈青霓只能作罢。她从怀中掏出仅剩的半块饼，掰开，递了一半给萧尘。萧尘接过去，慢慢嚼着，吞咽的动作都显得费力。
“棺材铺的后巷，我上次踩点时留意过。”萧尘吃完饼，闭着眼低声说，“巷子很窄，只容一辆平板车通过，两头都通着死胡同，只有棺材铺后门一个出口。他们如果‘出货’，马车必定从后门出来，往东头走，那边巷口连着一条废弃的运砖土路，平时没人走，直通城外乱葬岗方向。”
“乱葬岗……”沈青霓想起姜老头提过，化人场就在乱葬岗附近。难道“养魂种”的最终处理或者使用地点，在乱葬岗深处？
“不一定去乱葬岗。”萧尘似乎猜到她在想什么，“那条土路分岔很多，也可以绕道去别的方向。但无论如何，马车速度不会快，载着重物，又是夜里走偏僻路，我们徒步跟得上。问题是……”他睁开眼，眼中血丝密布，但目光依旧锐利，“跟上去之后呢？截货？我们两个人，我半废，你……朱雀印还能用几次？”
沈青霓下意识摸向怀中。朱雀印静静地躺着，裂痕依旧，那缕微弱的白泽残息平稳但黯淡。镇善令则散发着恒定的、清润的凉意，滋养着她疲惫的神魂和隐隐作痛的伤口。但这两样东西，都不是用来正面搏的法器。截下一辆可能载有“养魂种”这种邪物的马车，还有可能存在的押运人员，凭他们现在的状态，无异于以卵击石。
“不截货。”沈青霓摇头，目光落在巷子对面那扇紧闭的黑漆木门上，“我们跟着，找到他们的目的地，摸清路线和接应点。然后……”她顿了顿，“然后去找皇帝。”
萧尘眉梢微挑。
“他给了我镇善令，说等时机。但时机不是等来的，是创造出来的。”沈青霓的声音很轻，却带着一种破釜沉舟的坚定，“周秉文在准备大动作，赵元启在到处搜捕我们。我们不能一直躲，一直被动。找到他们的巢，拿到确凿证据，捅到皇帝面前，他提前动手，也周秉文和赵元启不得不应对。乱起来，我们才有机会。”
萧尘看着她，昏暗的光线下，她沾满污渍的脸上，那双眼睛亮得惊人，里面不再是之前在宫闱和司印监时的审慎与隐忍，而是某种被到绝境后迸发出的、近乎孤狼般的狠厉与决断。
“像你母亲。”他忽然说。
沈青霓一愣。
“沈宁前辈当年，也是发现了不对劲，就敢孤身深入调查，最后……”萧尘没说完，转开了话题，“但皇帝……值得信任吗？他毕竟是契印宿主，是‘容器’。”
“不知道。”沈青霓老实回答，“但他想毁掉契印，这一点，至少和我们目标一致。而且，我们现在没有别的选择。”她握紧了镇善令，冰凉的触感让她保持清醒，“镇善令在他手里这么多年，他若真想害我，不必等到现在。他给我的，是一个机会，也是一个考验。”
萧尘沉默了片刻，缓缓点头：“好。听你的。”他试着动了动身体，牵扯到伤口，眉头紧皱，但硬是咬着牙没吭声，“子时……还有两个时辰。我得……缓一缓。”
沈青霓不再说话，靠坐在他对面的墙上，也闭上了眼睛。她需要休息，哪怕只是假寐，也需要积攒哪怕一丝一毫的体力。怀中两件法器传来的微凉与微温，是她此刻唯一的依靠和慰藉。
夜色渐浓，巷子彻底陷入了黑暗。只有远处偶尔传来的梆子声，和近处老鼠啃噬的细响。时间在寂静和煎熬中缓慢流淌。
不知过了多久，就在沈青霓意识有些模糊时，对面棺材铺的方向，传来极其轻微的“吱呀”一声。
是门轴转动的声音。
她猛地睁开眼，黑暗中对上萧尘同样瞬间清明的目光。两人极有默契地屏住呼吸，身体绷紧，透过垃圾堆的缝隙，死死盯住棺材铺的后门。
那扇黑漆木门，悄无声息地开了一条缝。没有灯光透出，只有一片更深的黑暗。片刻后，一个瘦高的黑影闪了出来，动作轻捷如猫，正是白天见过的瘸子张。他哪里还有半点瘸态？步履稳健，目光锐利地扫视着黑暗的巷子。
确认无人后，他返身朝门内做了个手势。
紧接着，两个同样穿着深色短打、看不清面容的汉子，抬着一个长约四尺、宽约两尺、用厚麻布紧紧包裹的、似乎很沉重的长条状箱子，从门内走了出来。箱子看起来不大，但两个壮汉抬着，脚步都显得有些沉。他们将箱子轻轻放在门口地上。
然后是第二个、第三个同样的箱子。
一共三个。
都抬出来后，瘸子张又探头进去听了听，然后轻轻带上了后门，却没有锁，只是虚掩着。
三个人就站在黑暗里，一动不动，像是在等待什么。
大约过了一炷香的时间，巷子东头传来了极其轻微的车轮碾压地面的声音，由远及近。一辆没有悬挂灯笼、车厢也被深色油布遮得严严实实的单驾平板马车，悄无声息地驶入了巷子，停在棺材铺后门口。
赶车的是个戴着斗笠、压低帽檐的汉子，看不清脸。他跳下车，和瘸子张低语了几句，声音压得极低，沈青霓他们一个字也听不清。
随后，赶车汉子和那两个抬箱子的壮汉一起，将三个箱子依次搬上了马车车厢。箱子落底时，发出沉闷的“咚”声，显然分量不轻。
装车完毕，瘸子张又凑到车厢边，掀起油布一角，似乎检查了一下，然后对赶车汉子点了点头。
赶车汉子跳上车辕，轻轻一抖缰绳。拉车的是一匹毛色混杂的驽马，训练有素，没有发出任何嘶鸣，拖着马车，缓缓调头，朝着来时的方向，也就是东头巷口驶去。
瘸子张和两个壮汉站在门口，目送马车消失在黑暗的巷口，这才转身，悄无声息地重新推开虚掩的后门，闪身进去，门再次轻轻关上，一切恢复了寂静，仿佛什么都没发生过。
从头到尾，没有灯火，没有多余的话语，动作熟练而默契，透着一种令人心寒的专业和隐蔽。
“走。”萧尘低喝一声，强撑着想要站起，却踉跄了一下。
沈青霓一把扶住他，将他的胳膊架在自己肩膀上。萧尘比看起来更沉，但她咬紧牙关，撑住了。
“能行？”萧尘喘着气问。
“别废话，跟丢了前功尽弃。”沈青霓压低声音，搀扶着他，蹑手蹑脚地离开垃圾堆，沿着墙阴影，朝着马车消失的东头巷口摸去。
巷子很黑，路不平。沈青霓既要留意脚下，又要支撑萧尘大半体重，还要时刻警惕前方马车的动静和可能存在的暗哨，走得异常艰难。萧尘几乎将全身重量都压在她身上，脚步虚浮，但他死死咬着牙，竭力控制着呼吸，不让自己发出太大的声音。
所幸那马车走得不快，车轮声在寂静的夜里虽然轻微，却如同指路明灯。他们勉强能跟上。
出了骡马巷东口，果然是一条废弃的土路。路很窄，坑洼不平，两旁是疯长的野草和歪斜的树木，在夜色中如同幢幢鬼影。马车沿着土路，不紧不慢地向东南方向行驶。
沈青霓搀着萧尘，在路边草丛的掩护下，深一脚浅一脚地跟着。萧尘的情况越来越糟，他身体滚烫，显然是伤口感染引发了高热，呼吸也越来越粗重，几乎半昏迷状态，全凭一股意志力在硬撑。
“萧尘！萧尘！”沈青霓焦急地低声唤他，拍打他的脸，“撑住！不能睡！”
萧尘勉强睁开眼，眼神已经有些涣散，但看到沈青霓满是汗水和担忧的脸，他扯出一个几乎看不见的笑，用气声说道：“死不了……地图……记路……”
沈青霓明白他的意思。她一边努力跟上马车，一边强迫自己记住沿途的特征：歪脖子老槐树、断裂的石碑、三岔路口向左、经过一座残破的小土地庙……
马车走了约莫小半个时辰，土路渐渐宽阔了一些，但也更加荒凉。远处，隐约可见一片起伏的黑影，那是乱葬岗的轮廓，在惨淡的月光下像一头匍匐的巨兽。
但马车并没有直接驶向乱葬岗，而是在一个岔路口，转向了右边一条更隐蔽、几乎被野草淹没的小径。
小径蜿蜒向下，似乎是通往某个山谷或洼地。空气里的气味开始变化，那股混合着泥土、煤灰和隐约腥气的味道越来越浓——是烧制砖瓦和石灰的味道！这附近有窑厂？
沈青霓心中疑惑，但脚步不敢停。小径越来越难走，马车也开始颠簸，速度更慢。这给了他们一点喘息之机。
终于，在绕过一片茂密的灌木丛后，前方出现了隐约的灯火。
不是一盏两盏，而是星星点点，连成一片，像是某个隐蔽的聚居点或工坊。与此同时，一股更加浓郁、更加刺鼻的、混合了血腥、腐败和某种奇异草药的味道，顺着夜风飘了过来。
沈青霓胃里一阵翻涌，这味道让她立刻联想到了枯井边、废砖窑，还有那暗红色的、蠕动着的“养魂种”！
马车径直朝着那片灯火驶去。
沈青霓扶着萧尘，躲在一块巨大的岩石后面，屏息观察。
那是一片建在山坳里的、规模不小的建筑群。外围有简易的木栅栏，入口处有火把照明，隐约可见几个持械的人影在走动，像是守卫。里面能看到几排低矮的房屋，还有几个高高耸立、冒着细微烟气的……窑炉？
不是烧砖的窑，那形状……更像是炼铁的竖炉，或者……炼制什么东西的丹炉？
马车驶到木栅栏门口，赶车汉子似乎出示了什么信物，守卫检查了一下车厢（没有掀开油布），便挥手放行。马车缓缓驶入，消失在那片建筑深处。
“是……工坊……”萧尘靠在岩石上，气息微弱，但神智似乎清醒了一些，他努力睁大眼睛，看着那片灯火，“不是乱葬岗……他们在……这里处理……”
处理什么？处理尸体？炼制“养魂种”？
沈青霓心脏狂跳。她轻轻放下萧尘，让他靠坐着。“你在这里等着，别动，近点看看。”
“小心……有狗……”萧尘艰难地吐出几个字。
沈青霓点头，伏低身体，借着岩石和灌木的掩护，像狸猫一样悄无声息地向那片建筑潜行靠近。
距离拉近，她看得更清楚。木栅栏比想象中要高，顶端还缠着铁蒺藜。守卫至少有四人，两人守在门口火把下，两人在栅栏内巡逻，腰间都挎着刀，眼神警惕。栅栏内，靠近边缘的一排房屋黑着灯，似乎是居住区。中间区域，是几个冒着烟的炉子，炉火在夜色中映出红光，隐隐传来鼓风的声音。更深处，还有几间更大的、门窗紧闭的屋子，看不到里面情形。
空气里的异味更浓了，除了血腥和腐败，还有一种……类似于药材被高温熬煮后的古怪甜腥气。
就在这时，其中一间大屋的门开了，两个人抬着一个担架走了出来，担架上盖着白布，但白布下明显是人形轮廓。他们抬着担架，走向一个冒着烟的炉子，将担架连同白布一起，直接扔进了炉口！
火光猛地一窜，伴随着一股更加刺鼻的焦臭气！
沈青霓捂住嘴，压下强烈的呕吐感。那不是烧砖的窑，是焚尸炉！他们在焚烧尸体！
紧接着，从另一个方向，又有人推着一辆独轮车过来，车上堆着一些黑色的、块状的东西，也倒入了另一个炉口。这次没有明显的焦臭，反而那股甜腥气更重了。
他们在炼制东西！用尸体，或者尸体的某些部分，作为原料！
“养魂种”……难道就是这样炼制出来的？
沈青霓感到一阵彻骨的寒意。周秉文和赵元启，竟然在京城近郊，建立了这样一个规模庞大、流程完整的邪恶工坊！他们到底残害了多少人？那些失踪的流民、囚犯、甚至……宫里的宦官宫女，是不是都成了这里的“原料”？
她正想看得更仔细些，忽然，栅栏内传来一阵犬吠！
不是普通的狗叫，而是那种低沉、凶狠、透着兴奋的嘶吼！紧接着，几条黑影从黑暗中窜出，朝着她藏身的方向猛扑过来！是嗅觉灵敏的猎犬！刚才的风向变了，把她的气味吹了过去！
“汪汪汪！”
犬吠声在寂静的夜里格外刺耳！门口的守卫立刻被惊动，拔刀朝这边张望！
“有人！”
“放狗！去看看！”
沈青霓心中大骇，转身就跑！必须立刻离开，一旦被堵住，她和萧尘都得死在这里！
她拼命朝着萧尘藏身的岩石跑去，身后犬吠声和守卫的呼喝声越来越近！几条黑影已经冲出了栅栏，在草丛中若隐若现，速度极快！
“萧尘！走！”她冲到岩石边，想要扶起萧尘。
萧尘已经挣扎着站了起来，脸色在月光下白得吓人，但眼神异常清醒。“往左！灌木深！”他低吼一声，反而推了沈青霓一把，自己却踉跄着转向右边，同时从怀里掏出一个小纸包，用力撒向追来的猎犬！
纸包破裂，扬起一片白色的粉末。冲在最前面的两条猎犬吸入粉末，顿时发出痛苦的呜咽，原地打转，疯狂抓挠自己的口鼻。但后面还有两条！
“分开跑！”萧尘嘶声道，朝着另一个方向，跌跌撞撞地冲进黑暗。
他是想引开追兵！
沈青霓眼眶一热，但知道此刻不是犹豫的时候。她一咬牙，按照萧尘指的方向，扑进左边茂密的灌木丛，手脚并用地向深处钻去！
身后传来猎犬的狂吠和守卫的怒骂，似乎分成了两股，一股追向萧尘，一股朝着她这边而来！
荆棘划破了她的脸和手臂，粗糙的枝叶刮蹭着她的衣服。她不管不顾，只凭着一股求生的本能，在黑暗的灌木丛中拼命向前！
不知道跑了多久，身后的犬吠声和呼喝声似乎渐渐远了。她不敢停，直到一头撞上一片坚硬的、长满苔藓的石壁，才不得不停下。
眼前是一个陡峭的山坡，石壁几乎是垂直的，爬不上去。左右都是密不透风的灌木和乱石。
绝路？
沈青霓背靠着冰冷的石壁，剧烈地喘息，心脏几乎要跳出腔。肋下的伤口因为剧烈奔跑再次崩裂，温热的液体浸湿了绷带。她侧耳倾听，追兵的声音似乎被复杂的地形挡住了，暂时没有靠近。
但危机远未解除。她和萧尘失散了，萧尘重伤在身，能跑多远？她自己被困在这里，天亮之后，工坊的人肯定会扩大搜索范围……
她强迫自己冷静下来，观察四周。月光被茂密的树冠遮挡，这里几乎伸手不见五指。她摸索着石壁，希望能找到缝隙或者可以攀爬的地方。
忽然，她的手指触碰到石壁上一处异常的凹陷。不是天然形成的，更像是……人工开凿的？
她凑近仔细摸索。那是一个约莫半人高的洞口，被垂挂的藤蔓和杂草严严实实地遮挡着。拨开藤蔓，一股阴冷湿、带着浓重土腥味的风从洞里吹出。
是山洞？还是矿道？
沈青霓来不及细想，这或许是唯一的生路。她矮身钻了进去。
洞内比外面更黑，空气流通，但带着一股陈腐的气味。脚下是松软的泥土和碎石。她不敢深入，就在洞口附近蹲下，用藤蔓重新将洞口遮掩好，然后屏住呼吸，倾听外面的动静。
过了约莫一刻钟，远处传来隐约的人声和犬吠，似乎在附近搜索了一圈，没有发现，又渐渐远去了。
沈青霓稍微松了口气，但心依旧悬着。萧尘怎么样了？他撒出的白色粉末是什么？能挡住猎犬和守卫吗？
她靠在冰冷的洞壁上，疲惫如水般涌来。伤口疼，嗓子冒烟，肚子也饿得咕咕叫。但她不敢睡，甚至不敢完全放松。
怀中，朱雀印和镇善令贴着她的心口，一个微温，一个微凉。
镇善令的凉意丝丝缕缕，似乎在缓慢抚平她过度紧张的神经和灵魂层面的不适。而朱雀印的裂痕处，那缕微弱的白泽残息，在这充满污秽与死亡气息的山洞里，似乎……稍微明亮了一丝？仿佛感应到了外界的邪恶，自发地抵抗着。
沈青霓将两件法器握在手中，感受着它们传来的、截然不同却同样令她安心的力量。
她不能死在这里。
萧尘生死未卜。
那个隐藏在山坳里的邪恶工坊必须被摧毁。
周秉文和赵元启的罪行必须公之于众。
还有皇帝萧胤，那个背负着诅咒、准备牺牲自己的年轻帝王……
她还有很多事要做。
黑暗中，沈青霓的眼睛，如同浸在寒潭里的星子，一点点亮了起来。