景和元年，三月初十，申时。
巷子很窄，两侧是斑驳的灰墙，墙头枯草在阴沉的天空下瑟瑟颤抖。空气里那股甜腻的腐败气息尚未散尽，混着泥土和青苔的湿冷，钻进鼻腔深处。
沈青霓的手按在腰间的朱雀印上。
印身依旧滚烫，像握着一块烧红的炭，那热度几乎要灼穿衣料，烙进皮肉。但她没有松手——这灼烫是此刻唯一的真实，是锚，将她钉在这诡异的现实里，不至於被井底那双赤红的眼睛拖进深渊。
而三丈外，巷口阴影中，那个自称“墨尘”的年轻人，正静静地看着她。
他约莫二十五六岁，面容清俊，剑眉斜飞入鬓，一双眼睛在昏暗中亮得惊人。灰色布衣洗得发白，却整洁挺括，袖口挽到小臂，露出一截线条流畅的手腕。整个人站在那里，像一柄收入鞘中的剑，看似寻常，却透着一股难以言喻的锐气。
“墨尘？”沈青霓重复这个名字，声音在狭窄的巷子里荡出轻微的回音，“我从未听过这个名字。”
“自然。”墨尘微微一笑，那笑意很浅，却像初春的冰裂开第一道缝，“在下不过一介草民，不敢污贵人清听。”
“你怎知我是谁？”
“司印监正使沈青霓沈大人，昨朝堂授印，今圜丘主礼——如今这京城里，还有谁人不识？”墨尘的目光掠过她腰间的印囊，“况且，大人身上这枚‘抚心定国’印，即便隔着三丈，那股镇压邪祟的灵韵，也瞒不过有心人的感知。”
沈青霓心头一凛。
朱雀印的异状，他竟能隔着这么远察觉到？
“方才那红雾，是什么？”她不动声色地问。
“怨浊的凝晶。”墨尘朝井口方向抬了抬下巴，“人心中的负面情绪——愤怒、恐惧、绝望、憎恨——被心印抽取、过滤后，残留的‘渣滓’。正常情况下，这些渣滓会在地脉中缓慢消散，归于天地。”
他顿了顿，语气转冷：“但现在，有人——或者说，有‘东西’——在主动收集它们，喂养自己。”
喂养。
这个词让沈青霓后背生寒。
“井底那双眼睛……”她低声问。
“是‘饕餮’。”墨尘吐出两个字，声音很轻，却像重锤砸在沈青霓心上。
饕餮。
上古传说中的凶兽，贪食无厌，最终连自己的身体都吃掉。
“那只是……传说。”沈青霓说，但语气连她自己都说服不了。
“传说都有源头。”墨尘向前走了一步，巷子里的光线似乎随着他的动作亮了些许，“心印体系运行百年，抽取万民情绪化为心能，维系国运。但你们只知其一——太祖创立此术，真正的目的，是为了镇压地脉深处因人心浊念而滋生的‘饕餮之种’。”
他伸出食指，在空中虚画了一个圆：“人心如镜，映照万物。善念滋养天地，恶念淤积成秽。百年盛世，看似万民安乐，实则怨憎痴嗔从未消失，只是被心印强行压制、抽取。而这些被压制的负面情绪，并未真正消失，它们沉入地脉最深处，积月累……”
“便孕育出了‘饕餮’。”沈青霓接道，掌心渗出冷汗。
“不错。”墨尘点头，“心印体系是一把双刃剑。它抽走百姓的激烈情绪，维持表面太平，却也断绝了情绪自然宣泄、消解的途径。那些无处可去的怨浊，便成了饕餮最好的养料。”
他看向井口：“这口井，便是饕餮的‘食道’之一。它在此处撕开地脉裂隙，布下灵络陷阱，专门截取流经此处的怨浊心能。今圜丘大典，你试图净化怨浊，反而了它——它饿了，所以显形，试图吞食更多。”
沈青霓想起仪式中断时，那股从地脉深处冲出的、冰冷而贪婪的力量。
“你为何知道这些？”她盯着墨尘，“你又是什么人？”
墨尘笑了笑，那笑意里有些说不清的意味：“沈大人，有些事，知道得越少，活得越长。你只需明白——心印体系已到临界。饕餮苏醒在即，而朝堂之上，有人并不想阻止它，反而想……利用它。”
“利用？”
“饕餮以怨浊为食，若能掌控它，便等于掌控了世间最阴暗、最强大的力量。”墨尘的声音压得更低，“你觉得，对那些追求绝对权力的人来说，这诱惑够大吗？”
沈青霓脑海中闪过皇帝那双深不见底的眼睛。
他说：心印是隔绝这个世界与某个更危险存在的屏障。
他说：那股力量，像是活物。
他早就知道。
“陛下他……”她喃喃。
“萧胤？”墨尘摇头，“他或许知情，但他不是主谋。皇帝自己也在这棋盘上，只不过，他是一枚比较重要的棋子罢了。”
他忽然抬头，望向巷子尽头：“有人来了。沈大人，今之言，望你三思。若想活命，两后太庙赐福，切莫全力施为——给饕餮留些余地，也给你自己留条生路。”
“等等——”沈青霓急道。
但墨尘已后退一步，身形如烟般融进墙角的阴影。巷子里只剩她一人，和那股尚未散尽的甜腻气息。
脚步声由远及近。
是李沧，带着两名司印监的属员，神色匆匆。
“大人！”李沧看见她，松了口气，“您果然在此。方才土地庙那老庙祝说您独自进了后院，下官担心……”
“我没事。”沈青霓打断他，勉强稳住声音，“井口探查过了？”
“探查了。”李沧脸色凝重，“井底……有东西。下官不敢细看，但灵测盘显示，下方有极强的怨浊凝聚，而且……有活物的灵韵波动。”
活物。
沈青霓闭了闭眼。
“封井。”她睁开眼，声音冷硬，“以‘镇邪符’三重封印，调一队禁军夜看守。没有我的手令，任何人不得靠近。”
“是。”李沧迟疑道，“可是大人，这井……究竟藏着什么？”
沈青霓没有回答。
她转身，走出小巷。
天色更阴了，铅灰色的云层压得很低，仿佛随时要垮塌下来。东市的喧嚣隔着一条街传来，却显得遥远而不真实。
她想起墨尘的话：心印体系已到临界。
想起皇帝的眼神：审视，冷静，像在看一场实验。
想起柳文渊额头上崩裂的灵纹，和那声“你的愤怒……很美味”。
一切碎片，在这一刻，被一冰冷的线串了起来。
回到澄心院时，已是黄昏。
沈青霓屏退左右，独自坐在书房里。她没有点灯，任由暮色一寸寸吞没房间。窗外的天色从铅灰转为暗蓝，最后沉入墨黑。
黑暗中，她取出怀中的朱雀印。
青铜印身在昏暗中泛着幽微的光，那两颗红宝石眼睛，像两点凝固的血。印身依旧滚烫，但热度已稍减，变成一种持续的、闷闷的灼热。
她将印贴在额头。
嗡——
低沉的共鸣从印身传来，顺着颅骨传遍全身。刹那间，无数破碎的画面涌进脑海：
* 烈火焚烧的寺庙，僧侣在火中哀嚎，他们的“清净念”被强行抽离，化为金色的洪流，涌入地脉。
* 枯井深处，暗红色的触须缓缓蠕动，缠绕着一具具骸骨——那些骸骨额间，都有碎裂的灵纹。
* 皇城深处，某间密室，几个模糊的身影围坐在一面巨大的铜镜前，镜中映出的，正是那口枯井的景象。
* 最后，是皇帝萧胤的脸。他站在密室角落，面无表情地看着铜镜，嘴唇微动，说了两个字。
沈青霓猛地睁眼。
冷汗浸湿了内衫。
她喘着气，盯着手中的朱雀印。
那些画面……是印的记忆？
太祖铸印时封入的“镇邪灵”，在百年来，一直记录着与饕餮相关的一切？
而皇帝说的那两个字，她看清了唇形：
“继续。”
继续什么？
继续喂养饕餮？
继续这场……以万民情绪为祭品的盛宴？
沈青霓的手指收紧，指甲掐进掌心。
疼痛让她清醒。
她不能慌。不能乱。
如果墨尘所言为真，如果皇帝真的知情甚至参与，那么她此刻的处境，便如行走于刀尖。一步踏错，便是万劫不复。
她需要证据。
需要能掀开这层黑幕，让真相曝于天的证据。
而突破口……或许就在那口井。
翌，三月十一，清晨。
沈青霓寅时起身，换了一身玄色劲装，头发高高束起，用木簪固定。腰间除朱雀印外，还佩了一把短匕——这是父亲早年所赠，匕身淬过辟邪的朱砂。
清荷端着早膳进来，看见她的装扮，吓了一跳：“小姐，您这是……”
“出去一趟。”沈青霓简短道，“若有人问，就说我在书房研读典籍，今不见客。”
“可是……”
“照做。”
沈青霓的声音并不严厉，却带着不容置疑的冷意。清荷噤声，低头退下。
天色未明，皇城还沉浸在沉睡中。沈青霓从澄心院侧门悄然离开，没有乘车，只身步行。晨雾浓重，打湿了她的肩头和发梢。
东市尚未苏醒，街巷空荡。土地庙的门虚掩着，她推门而入，前殿的香火早已熄灭，空气中弥漫着陈旧的香灰味。
瘸腿老庙祝蜷在神龛旁打盹，听见脚步声，迷迷糊糊睁眼，看见是她，惊得就要起身。
沈青霓抬手示意他噤声，扔过去一锭银子：“继续睡。你没见过我。”
老庙祝攥紧银子，把头埋进臂弯。
后院，井口已被三重黄符封住，符纸上用朱砂绘着复杂的镇邪灵纹。两名禁军守在院门处，见她来了，欲要行礼。
“退到前院。”沈青霓命令，“没有我的信号，任何人不得进来。”
“可是大人，井底凶险……”
“退下。”
禁军对视一眼，终究不敢违令，躬身退出。
院中只剩她一人。
晨雾在井口盘旋，与符纸上散发的淡淡金光交织，显得诡异而静谧。
沈青霓走到井边，蹲下身，揭开了第一重符纸。
符纸离体的瞬间，井口溢出丝丝缕缕的暗红色雾气，比昨更浓，带着刺骨的寒意。她不为所动，继续揭第二重。
雾气渐浓，开始在井口凝聚，幻化成模糊的、扭曲的人形，张牙舞爪，无声嘶吼。
沈青霓咬破指尖，将血珠抹在第三重符纸的朱砂纹路上。
金光大盛。
红雾人形如遭重击，溃散成烟。
她揭下最后一道符，露出井口黝黑的洞口。
寒气扑面而来，夹杂着那股甜腻的腐败气息。井很深，深不见底，只隐约能听见深处传来细微的、像是吮吸又像是咀嚼的声响。
沈青霓从怀中取出一枚夜明珠，用丝线系了，缓缓垂入井中。
珠子散发出柔和的青光，照亮了井壁。
暗红色的、蛛网般的纹路，密密麻麻地爬满了井壁，像血管，像神经。那些纹路在蠕动，在收缩，仿佛有生命。而在井壁下方约五丈处，她看见了——
骸骨。
不止一具。
粗略看去，至少有七八具，零散地堆在井壁凹陷处。骸骨身上的衣物早已腐烂，但从残存的布料样式看，有僧袍，有道服，也有寻常百姓的粗布衣。
而所有骸骨的颅骨额间，都有一个清晰的、被外力洞穿的孔洞。
那是灵纹所在的位置。
沈青霓的手有些抖。
她稳了稳心神，继续下放夜明珠。
十丈。
十五丈。
井底的景象，终于完全展露在她眼前。
那里没有水，只有一片黏稠的、暗红色的、像凝固般的物质，铺满了井底。物质表面微微起伏，像在呼吸。而在物质中央，嵌着一颗——
卵。
拳头大小，暗红色，半透明，表面布满细密的、金色的血管状纹路。卵内，隐约可见一个蜷缩的、模糊的阴影。
阴影的头部位置，两点赤红的光，正隔着卵壁，幽幽地“看”着她。
沈青霓的心脏几乎停止跳动。
这就是饕餮之种。
以百年怨浊为食，即将破壳而出的……怪物。
她猛地收回夜明珠，将三重镇邪符重新封上。
做完这一切，她瘫坐在井边，大口喘气。
冷汗如浆。
方才那一瞥，她不仅看见了卵，还看见了卵周围散落的几件东西：一枚破损的玉环，半块刻着符咒的铜牌，还有……一片深紫色的、绣着金线的衣角。
那衣角的样式和颜色，她认得。
是内侍监副总管的服色。
皇宫里的人，来过这里。
或许……还在定期来。
喂养它。
沈青霓离开土地庙时，天色已亮。
晨雾渐散，东市开始苏醒。早点的香气飘来，她却只觉得反胃。
她绕了几条巷子，确认无人跟踪后，才往澄心院方向走。脑海里反复回放着井底的景象：那颗卵，那些骸骨，那片衣角。
证据。
她需要更确凿的证据。
能证明皇宫有人与饕餮勾结，能证明这场“天恩赐福”是一场阴谋的证据。
而明天，就是太庙赐福之。
皇帝要亲自主持。
他要做什么？在太庙那种皇室重地，聚集万民，施展更强的心印……是为了稳固国运，还是为了给饕餮，献上更丰盛的祭品？
“沈大人。”
一个声音，从前方的巷口传来。
沈青霓猛地止步，手按在短匕上。
是墨尘。
他依旧一身灰衣，倚在墙边，手里把玩着一枚铜钱。晨光落在他脸上，勾勒出清晰的轮廓。
“你一直在跟踪我？”沈青霓冷声问。
“保护。”墨尘纠正，“井底凶险，若大人有个三长两短，这京城里，便又少了一个明白人。”
“你到底是什么人？”
墨尘笑了笑，没有回答，反而问：“大人看到那颗卵了？”
沈青霓沉默。
“它快孵化了。”墨尘的声音沉了下来，“最多一个月。届时，饕餮破壳，第一件事便是吞噬最近、最丰盛的心能源泉——也就是太庙，或者皇城。”
他抬眼，直视沈青霓：“明赐福，萧胤必会借仪式之便，将万民心能强行灌入地脉，喂给那颗卵。他要催熟它，然后……掌控它。”
“他疯了吗？”沈青霓脱口而出，“那可是上古凶兽！”
“疯？”墨尘摇头，“不，他很清醒。清醒地知道，只有掌握绝对的力量，才能坐稳龙椅，才能让大晟……‘永固’。”
他走近两步，压低声音：“沈大人，你现在有两个选择。第一，明配合皇帝，助他完成仪式，然后等着饕餮出世，看着这座城变成炼狱——而你，或许能因‘有功’，成为新秩序下的高阶傀儡。”
“第二呢？”
墨尘从怀中取出一枚木符，递给她。
木符很旧，边缘磨损，表面刻着一个古朴的、像眼睛又像漩涡的符号。
“这是‘破障符’。”他说，“明仪式关键时刻，将此符贴于太庙主殿地砖的‘震’位——那是整个太庙灵络的枢纽。符力会暂时扰乱心能流向，给饕餮断粮一刻钟。”
他顿了顿：“一刻钟，足够你做一些事。比如……潜入太庙地下秘库，那里藏着历代皇帝与饕餮相关的所有记录。找到它，公之于众，或许还能……拯救这座城。”
沈青霓盯着那枚木符。
“我凭什么信你？”
“你可以不信。”墨尘收回手，“但除了我，这城里还有谁会告诉你这些？皇帝？赵元启？还是那些等着分一杯羹的权贵？”
他将木符放在巷边的石墩上。
“符在这里。用或不用，在大人一念之间。”
说完，他转身，消失在晨光中。
沈青霓站在原地，久久未动。
风穿过巷子，卷起地上的落叶，也吹动了石墩上的木符。
符身很轻，在风中微微颤抖。
像一颗犹豫的心。
远处，皇城的方向，晨钟敲响。
新的一天开始了。
而明天，将是决定这座城命运的子。
沈青霓缓缓走上前，捡起了木符。
木质的触感粗糙，却带着一种奇异的温润。
她将符攥进掌心。
抬头，望向皇城。
那双总是含忧的眼睛里，第一次，燃起了决绝的火。