正月十五一过，清河镇的矿业脉搏似乎随着渐暖的天气，重新开始缓慢而有力地搏动。歇了年的矿机重新轰鸣，拉矿石的卡车卷起比冬更呛人的尘土。老马也回来了，带回一身淡淡的烟味和几包邻县的特产糕点，随手扔给王瀚一包。
生活似乎回到了年前的轨道：清扫、整理、跑腿、学习。王瀚那省吃俭用节余下来的二百多元“探索基金”和赵老板含糊的邀约，都像投入深潭的小石子，在心底漾开几圈涟漪后，暂时沉入常的湖底。他依旧每月寄钱，林静的短信里，妞妞的新棉衣、父亲尚算平稳的病情，都让他稍感安慰，但“房东婉转提了续租，租金涨了一百五”这样的消息，又立刻将这点安慰冲刷得所剩无几。那一百五十元，意味着他必须从本已捉襟见肘的生活费里，再榨出一点，或者，寻找新的收入来源。
机会，以一种意想不到的方式，轻轻叩门。
这天下午，一个面色黝黑、手掌粗糙如砂纸的中年汉子，提着个脏兮兮的编织袋，犹犹豫豫地蹭进店里。他看起来不像常来的矿上人员，倒像个走村串户的石匠或农民。
“请、请问，马师傅在吗？”汉子嗓门不大，带着浓重的本地山里口音。
老马正在里间整理一批新到的化学试剂，闻声探出头：“我是。什么事？”
汉子连忙放下编织袋，从里面小心地捧出几块大小不一的石头，放在柜台上。石头表面大多沾着泥土，但能看出新鲜断裂的痕迹。“马师傅，您给瞧瞧……这是俺们村后山挖水窖，炸出来的。村里老人说这石头颜色怪，分量也沉，让俺拿来问问。”
王瀚正在擦拭标本架，见状放轻了动作，竖起耳朵。
老马戴上手套，拿起最大的一块。石头呈暗灰绿色，断口处能看到星星点点、细如针尖的银白色金属光泽，还有一些黄褐色斑点。他掂了掂分量，又用小刀刮了刮银白色矿物，仔细看了看刮下的粉末。
“在哪儿挖的？大概多深？”老马问，语气平淡。
“就村后头‘葫芦洼’那片坡地，往下挖了三四丈深（约十米）就碰到这层石头，挺厚实，炸都费劲。”汉子回答。
老马把石头递给王瀚：“你也看看。”
王瀚接过，入手沉甸，比他预想的更重。他学着老马的样子观察：暗绿色基质应该是某种基性岩，银白色矿物呈细粒浸染状分布，黄褐色斑点可能是黄铁矿风化产物。他用放大镜仔细看银白色矿物，颗粒极细，但反射光泽很强。“这银白色的……像是辉锑矿？还是某种铂族金属矿物？”他不太确定，因为颗粒太细散了。
“有点像含镍的磁黄铁矿，或者……铬铁矿的伴生矿物？”王瀚尝试说出自己的判断，看向老马。
老马不置可否，问那汉子：“村里以前有人在这片挖到过特别的石头吗？或者，有没有老硐、旧矿坑的传说？”
汉子摇头：“没听说。那地方偏，石头又多，以前没人留意。”
老马沉吟片刻，对汉子说：“这几块石头，有点意思，但光看这几块，说不准是啥，更说不准有没有用。这么着，我给你五十块钱，把这几块石头留下，我慢慢看。你也回去跟村里人说，要是再挖到这种特别的，或者在同一层位看到颜色、纹路更不一样的，都留起来，可以拿来给我看，好的我另外给钱。记住，别自己乱挖，尤其是别往深了乱炸，安全第一。”
汉子一听有五十块钱，脸上露出喜色，连声道谢，接过钱，又仔细记下老马的嘱咐，这才千恩万谢地走了。
等汉子离开，老马才指着那几块石头对王瀚说：“你刚才判断的矿物方向，沾点边。这银白色的，很可能是镍黄铁矿，一种重要的镍矿石矿物。黄褐色的是镍黄铁矿风化后的产物。这石头，是超基性岩风化壳或浅部原生矿石，镍的品位可能不高，但指示意义很大。”
镍！王瀚心头一震。镍是重要的战略金属，用于不锈钢、合金、电池等诸多领域。中国是镍消费大国，但国内资源并不丰富。
“您给他五十块，是为了……”
“为了信息，也为了可能后续的线索。”老马坐回椅子，“五十块，对那村民是一笔不错的额外收入，能激励他和他村里人留意。对我们，是买一个‘发现权’和优先知情权。如果后续证实那一片真有具勘探价值的镍矿化线索，这五十块就是撬动未来可能价值的支点。当然，99%的可能，这只是个小小的、无工业价值的矿化露头。”
他看向王瀚：“知道我为什么让你看，又为什么当着他的面问你吗？”
王瀚思索着：“让我实践鉴定？另外……是让他觉得，您这儿有懂行的年轻人，增加可信度？”
“都对。”老马点头，“还有一层，这种走村串户收信息、看石头的事情，以后你可以慢慢接触。我不可能每次都跑。你需要学会怎么跟这些老乡打交道，怎么用最少的成本获取有效信息，怎么判断哪些线索值得跟进，哪些要立刻放弃。这不仅是技术，更是经验和人情的学问。今天这五十块，就算是你这堂课的第一笔学费。”
王瀚看着那几块灰扑扑的石头，感觉它们的分量截然不同了。五十元，可能是妞妞一双鞋，也可能是通往某个未知矿化线索的第一张门票。这种在信息最源头进行“筛选”的模式，成本低，风险可控，一旦押中，回报可能是指数级的。这比赵老板那种模糊的、可能涉及灰色地带的“帮忙看看”，要清晰、安全得多。
“那……如果后续真有更多发现，我们该怎么做？”王瀚问。
“如果证据积累到一定程度，指向较好的勘探前景，”老马声音压低，神色严肃，“我们唯一能做的，也是应该做的，就是通过正规渠道，将线索和初步判断，汇报给县或市一级的国土资源管理部门，或者有资质的地勘单位。由他们去决定是否开展进一步工作。记住，个人或私人公司，无权对可能具有工业价值的矿化线索进行实质性的勘探，更别说开采。我们的角色，只能是‘线索提供者’或‘信息中介’，并且必须在法规框架内进行。这其中的分寸，比鉴定石头更难把握。”
王瀚牢牢记下。他意识到，老马正在为他打开一扇新的窗户，窗外不是阿尔泰的壮丽雪山，也不是磨盘岭的朦胧远景，而是脚下这片土地最基层、最毛细血管般的找矿生态。这里有风险，但规则相对清晰；这里有渺茫的机会，但每一步都踏在实处。
几天后，那汉子果然又来了，这次带来了几块颜色更深、金属矿物似乎更集中的石块，还有他邻居挖到的一块带有细脉状构造的标本。老马又花了一百元收下，并再次强调了安全和不乱挖。王瀚在旁边仔细记录每块石头的来源、特征和收购价，这成了他新笔记里“线索收评”类目的开端。
这些事，王瀚没有在给林静的电话里提及。他只是说，跟着师傅学了新东西，可能有额外的小收入。林静听了，也只是嘱咐他注意身体，别太拼。
夜深人静时，王瀚会拿出那本蓝色笔记和磨盘岭的摘要对比。阿尔泰依然如同天书，宏伟而绝望；磨盘岭是待验证的谜题，需要成本；而现在这条“线索收评”的路，细微、琐碎，却似乎是他目前唯一能真正参与、积累并可能产生即时现金回流的途径。它像一条隐秘的支脉，虽然不知最终流向何方，但至少，水流正在他脚下真实地涌动。
他的“淘金”之路，在经历仰望星空和跋涉荒野的憧憬后，似乎终于找到了一个可以落地的、微小而坚实的切入点。尽管前路依然迷雾重重，但至少，他触摸到了这个庞大行业在地表之下，那真实而细微的脉搏跳动。这脉搏，连接着最朴素的村民、最基础的岩石，以及那套复杂国家矿业法规的最末端神经。他需要学习的，是如何成为这脉搏中一个清晰、合法且有益的律动节点。