子时三刻·刑部大牢地字号
沈白背靠阴湿的墙壁，闭着眼，在脑中将《千金翼方》的“髓竭篇”默诵第七遍。
不是为治病——他比谁都清楚自己的身子——而是为了保持清醒。颅内的钝痛像有凿子在缓慢敲击太阳，每一次心跳都带来更深的晕眩。他咬住舌尖，铁锈味弥漫开来，短暂的锐痛压过昏沉。
脚步声由远及近，沉稳，规律，不似狱卒。
沈白睁开眼。
牢门外的油灯将一道瘦长人影投在栅栏上。来人未穿官服，一袭深青常袍，腰间无佩刀，只悬一枚墨玉牌。他站定，隔着栅栏与沈白对视。年约四十五六，面容清癯，眼窝深陷，目光沉静得像井。
“钟离大人。”沈白先开口，声音嘶哑，“比下官预料的，来得晚了些。”
钟离墨抬手，示意身后两名便装随从退至甬道尽头。他独自提灯走入牢房，将灯挂在壁钩上，昏黄光晕圈出二人之间三步的距离。
“沈太医。”钟离墨的声音平直，无起伏，“你递话要见我，用的名目是‘癸巳旧案，恩师遗泽’。我来了。你有一炷香时间。若话不实，或言不及义，明刑部验尸簿上，会多一具‘旧疾突发’的尸首。”
沈白笑了，牵扯得腔发痒，低咳两声：“大人果然直接。”他慢慢坐直身体，直视钟离墨，“那下官也直问：钟离大人追查薛明远太医死于癸巳之变的真相，查了十二年，可曾接近过核心？”
钟离墨的眼神纹丝未动，但牢房内的空气骤然冷了几分。
“你是薛太医的关门弟子，唯一得传‘金针渡’绝技之人。”沈白继续，“当年太医院定案，说薛太医是‘误诊太子急症，愧疚自尽’。但你我都知道，薛太医那夜被急召入东宫前，曾秘密托人带出一张药方残页——上面有半味‘赤炎草’的批注。此草产于北邙苦寒之地，中原罕见，药性猛烈，常用于……激发人体最后的生机，俗称‘回光返照’。”
钟离墨终于开口，声音依旧平稳，却像冰层下暗流：“你从何得知残页之事？”
“薛太医托付之人，是当年尚药局一位姓宋的司药。宋司药三年前死于‘风寒’，其子宋平安，现在太医署典药库当差。”沈白顿了顿，“他认得我，因为我曾替他娘治过咳疾，未收诊金。三前，我入狱前，他偷偷塞给我一封他爹临终前留下的信。信中说，薛太医那夜神色惊惶，只说了一句：‘若我出事，有人要借太子之死，行大逆之事。’”
“信在何处？”
“已毁。但内容，我记在这里。”沈白指了指自己的头，“钟离大人，你追查多年，线索总在关键时刻断裂，证人接连‘意外’身亡。因为你面对的不是某个官员，而是一张早已织入宫廷血脉的网。这张网的主人，如今正在太极殿里，试图用邪术为陛下‘续命’。”
钟离墨沉默片刻，忽然问：“裴寂是你何人？”
沈白心中一凛，面上不动：“裴大人？下官与他并无私交。只是惊蛰夜前，他曾来太医署调阅过一批旧脉案，问了些关于先天不足之症的问题。当时觉得蹊跷，如今想来，他或许也在查什么。”
“他查的是皇后当年生产记录。”钟离墨淡淡道，“脉案显示皇后怀胎十月，但当年服侍过的两名老嬷嬷私下口供，却说皇后孕相不足八月便临盆，且生产后昏迷三，醒来后贴身侍女全部更换。裴寂三前死于思过堂，尸骨无存。你认为这是巧合？”
沈白感到掌心渗出冷汗。钟离墨知道得远比预料的多。“大人既知此节，当明白此事牵涉之深。皇后、太子、乃至当年可能存在的……”
他故意停顿。
钟离墨接上了他的话，声音低得几乎听不见：“……另一个孩子。”
牢房内一片死寂。油灯灯花一下。
“果然……”沈白深吸一口气，“大人也怀疑过。”
“只是怀疑。所有直接证据都已湮灭。”钟离墨向前迈了一步，进入灯光最亮处，他的脸一半明一半暗，“沈白，你手中究竟有什么，敢用这样的秘密来和我交易？”
“太子亲笔密信。”沈白一字一句道，“癸巳之变当夜，太子自知必死，用密写药水写在一本《道德经》扉页上。信中提及他察觉父皇身边有人以‘长生术’为名，行控魂夺舍之实，更怀疑自己与皇后均受其害。他恳求发现此信者，将其交予‘可信之人’，并点了一个名字——‘钟离墨，或可托付’。”
钟离墨的呼吸，在那一瞬间，微不可察地停滞了半拍。
“信在何处？”
“不在我身上。”沈白道，“但我可以背出其中关键段落，包括太子对那邪术特征的描述——‘以血脉至亲为引，夺生机以续己命，辅以阵法，可窃魂移魄’。以及，太子怀疑自己并非父皇唯一子嗣的证据线索。这些，够不够换大人助我一事？”
“说。”
“今夜，有一个孩子，因魂魄受损濒死。救他需要两样东西：安魂香，和直系血亲之血。安魂香的主料‘返魂木芯’，据说藏于皇宫内库玄字库。血亲之血……皇后被困太极殿，另一条路，或许就是那个‘可能存在的孩子’。我要大人做的，是两件事：第一，提供玄字库内部守卫轮换的漏洞，或至少，在陆青眉与苏砚盗宝失败被捕时，保住他们的命。第二，动用‘谛听’的力量，查那个‘孩子’的下落——如果他还活着。”
钟离墨久久不语。油灯将他投在墙上的影子拉得变形，如同蛰伏的兽。
“风险太大。”他终于说，“直接对抗曹公公，等同谋逆。而那个孩子……即便存在，十二年过去，大海捞针。”
“所以这才是交易。”沈白声音虽弱，却异常清晰，“大人要的真相，就在眼前。太子的密信是指向核心的钥匙，而救那个孩子，或许就是撕开这张网的开始。孩子若死，最后的人证与线索可能就此断绝。曹安的阵法若成，陛下生死于其手，下一个被‘清理’的，会是谁？是知情的皇后，还是……一直在暗中调查的‘谛听’指挥使？”
又是一阵漫长的沉默。远处传来更鼓声：丑时了。
“密信段落。”钟离墨伸出手，“现在，背。”
沈白闭目，缓缓背诵，声音在空旷的牢房里回荡，字字清晰。他背到太子描述自己“近来常觉神识恍惚，似有他念侵入，梦中见一双与自己一模一样之眼”时，钟离墨猛地抬手，制止了他。
“够了。”钟离墨转过身，面朝墙壁，肩背似乎僵了一瞬。当他再转回时，脸上已无波澜。
“玄字库东南角，第三排‘珍木架’底层，有一暗格，机括在架顶瑞兽左眼。按三长两短之力道旋动，可开。今丑时至寅时，当值侍卫副统领是我的人，他会‘恰好’在库外巡视时扭伤脚，离开两刻钟。这是你们唯一的机会。”
沈白心中巨石稍落：“那孩子……”
“我会让人去查十二年前所有宗室、勋贵、乃至宫中稍有地位的宦官宫女，在那段时间前后收养、过继、或‘病夭’的男童记录。但需要时间，至少一。”钟离墨盯着沈白，“而你们，只有不到七个时辰。”
“此外，”钟离墨语气转冷，“交易成立，但方式需变。我不会直接出手助你们。我会‘发现’你越狱——就在今夜。然后，‘谛听’会全力搜捕你，以及与你接触过的陆青眉、苏砚。在追捕过程中，你们‘侥幸’逃脱，并‘意外’获取了某些线索。明白吗？这是你们活下去的唯一方式，也是‘谛听’不被牵连的唯一方式。”
沈白苦笑：“大人是要我们假戏真做，在您全力的‘搜捕’下求生？这与送死何异？”
“区别在于，我知道你们真正的逃生路线和藏身之处时，会‘判断失误’。”钟离墨眼中闪过一丝极锐利的光，“但刀剑无眼，追捕中若有死伤，亦是常情。这是赌命，沈太医。你敢不敢赌？”
沈白看着眼前这个男人。他像一口深潭，表面平静，底下却藏着足以吞噬一切的漩涡。
“我还有选择吗？”沈白缓缓道，“赌了。”
钟离墨点头，不再多言，转身欲走。
“钟离大人，”沈白叫住他，“最后一个问题。您相信，那个可能存在的孩子，还活着吗？”
钟离墨在门口停顿，没有回头。
“癸巳之变后三年，曹公公曾秘密出京半年，名义上是为陛下寻访海外仙方。那半年间，江南有三起富户灭门案，蹊跷之处在于，被者皆是无子嗣的中年夫妇，且案发前都曾向人炫耀‘得一聪慧养子’。地方官府以流寇劫财定案。”他侧过脸，阴影中看不清表情，“若我是曹安，绝不会让如此重要的‘血脉’流落民间，失去掌控。若孩子还活着，最可能的地方……就是他自己眼皮底下。”
说完，他提灯而出，脚步声迅速远去。
沈白瘫坐在草堆上，冷汗已浸透中衣。交易达成了，但前路却更加凶险。他望向狭小气窗外沉沉的夜空。
青眉，苏砚，韩锷……看你们的了。
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丑时初·皇宫内库区域
陆青眉伏在飞檐的阴影里，像一块没有生命的瓦。
身下十丈，一队披甲侍卫持戈走过，靴声橐橐。她屏住呼吸，右肩的伤口在每一次心跳时都传来撕裂般的痛，额角的虚汗滑入眼角，刺痛。苏砚紧挨着她趴着，身体僵硬，她能感觉到他轻微的颤抖——不是恐惧，而是体力透支与高度紧张下的生理反应。
侍卫队远去。
“走。”她低声道，率先滑下屋檐，利用廊柱阴影向前跃进。苏砚咬咬牙，跟着滑下，落地时一个趔趄，被她伸手扶住。他的手冰凉。
据苏砚凭借模糊记忆绘制的草图，内库区域分为“天地玄黄”四库，他们目标所在的玄字库位于西南角，独立成院，高墙重门。此刻，黑沉沉的高墙就在前方五十步，门前有两名持刀守卫，屋檐下隐约可见暗哨的身影。
“钟离墨说的漏洞，就在此刻。”陆青眉看了一眼月色方位，“副统领‘扭伤脚’离开，暗哨会暂时被调去补位巡逻空缺，门口只剩两人。我们要在三十息内解决他们，潜入，找到暗格，取得木芯，然后在他们换防前撤离。”
“三十息……”苏砚声音涩，“如何解决两人而不惊动他人？”
陆青眉从靴筒中抽出两枚细长的铁针，针尖在月光下泛着幽蓝。“淬了麻药，见血即倒，可昏睡半个时辰。但必须同时命中颈侧，且力道要足。”她看向苏砚，“你的手弩，能用吗？”
苏砚从怀里掏出手弩，小巧，弩身被汗浸得湿滑。他装上一支短矢，手在抖。“我……试试。”
“不是试试，是必须。”陆青眉按住他肩膀，目光如铁，“苏大人，现在没有‘试试’。我左臂有伤，无法同时确保两针精准。右边那个，交给你。听我口令。”
苏砚深吸几口气，闭上眼睛，再睁开时，眼中的慌乱被一种近乎绝望的专注取代。他点点头，举起手弩，瞄准。
陆青眉盯着门口。屋檐下的暗哨果然动了，低声交谈两句，其中一人朝另一边走去。机会！
“就是现在！”她低喝，手腕一振，铁针无声射出！
几乎同时，苏砚扣动弩机。
“嗖！”“噗！”
陆青眉的铁针精准没入左边守卫颈侧，那人身体一软。右边守卫喉咙里发出半声闷哼——弩矢射偏了，深深扎进他的肩胛，剧痛让他瞬间瞪大眼，张嘴欲喊！
陆青眉如猎豹般窜出，在守卫出声前已至身前，一掌切在他喉结下方。守卫眼球凸出，嗬嗬两声，瘫软下去。她扶住他缓缓放倒，避免倒地声响。
苏砚冲过来，脸色煞白：“我……我没射中……”
“够了。”陆青眉迅速从守卫腰间摸出钥匙串，“开门！”
钥匙入铜锁，转动，沉重的包铁木门被推开一道缝隙。两人闪身而入，反手关门。
库内一片漆黑，弥漫着陈年的木料、药材和尘土混合的气味。苏砚点燃一随身携带的短小火折子，微弱的光晕照亮眼前景象：一排排高大的木架整齐排列，上置各种箱、匣、瓶、罐，贴有标签。
“东南角，第三排珍木架。”苏砚举着火折子，快步向前。陆青眉紧随其后，警惕地听着门外动静。
找到了。第三排架子比其他更宽大，上面堆放着许多用油布包裹的木材段。两人蹲下身，看向底层。
底层堆满杂物，积着厚厚灰尘。陆青眉用手拂去灰尘，仔细摸索木板接缝。很快，她摸到一处极其细微的凹凸感——一个巴掌大的方形区域，与周围木板纹路有极细差异。
“暗格。”她低语，抬头看架顶。架顶雕刻着仙鹤、麒麟等瑞兽，其中一只麒麟头颅突出，左眼处果然有一枚微微凸起的石珠。
她踮起脚，伸手去够，牵动肩伤，痛得闷哼一声。
“我来。”苏砚搬来旁边一个矮凳站上去，刚好够到。他按照钟离墨所说，手指按住石珠，先用力向右旋转三圈，停顿，再向左旋转两圈。
“咔哒。”
一声轻响从脚下传来。底层那块方形木板自动向内滑开，露出一个黑黢黢的洞口。
陆青眉立刻伸手进去摸索。指尖触到一个冰凉的长条木盒。她小心翼翼取出，木盒长约一尺，宽三寸，入手沉甸甸，盒面没有任何花纹。
打开。盒内衬着深红色绒布，中央嵌着一截约八寸长、两指粗细的黑色木料。木料表面布满细密如人指纹般的天然纹路，在火折子微光下，竟似有极淡的幽光流转，一股难以形容的、混合了檀香与苦杏仁的奇异气味弥漫开来。
“返魂木芯……”苏砚屏住呼吸。
陆青眉迅速合上木盒，塞入怀中。“走！”
两人刚转身，库房深处，忽然传来“咚”的一声轻响。
像是有什么东西，碰倒了罐子。
陆青眉瞬间拔刀，将苏砚挡在身后，目光锐利地刺向黑暗深处。火折子的光只能照亮几步远，再往深处，是吞噬一切的浓黑。
“谁？”她低喝。
没有回应。只有一片死寂。
但陆青眉的脊背窜起一股寒意。武人的直觉告诉她，黑暗里，有东西在看着他们。
“可能是老鼠。”苏砚声音发紧。
“老鼠弄不出那种声响。”陆青眉握紧刀柄，缓缓后退，“慢慢往外走，别背对黑暗。”
两人一步步退向门口，眼睛死死盯着架子深处的阴影。苏砚举着火折子的手在颤抖，光晕晃动。
就在他们退到距离门口还有三排架子时——
“咻！”
一道尖锐的破空声骤然响起！
陆青眉想也不想，猛地推开苏砚，自己侧身翻滚！
“夺！”一枚透骨钉深深钉入她刚才所站位置后的木架上，钉尾嗡嗡震颤。
袭击来自头顶！
陆青眉翻滚中抬头，只见库房高高的横梁上，一道黑影如蝙蝠般倒挂而下，手中寒光再闪！
第二枚透骨钉直射她面门！
陆青眉刀光如匹练般撩起，“铛”地一声脆响，将透骨钉磕飞。但牵动伤势，右肩一阵剧痛，刀势一滞。
黑影趁此机会，轻飘飘落地，无声无息。他一身紧身黑衣，蒙面，只露出一双毫无感情的眼睛。口处，一个“蛇咬尾”的刺青图案，在黑衣下隐约可见。
“环蛇！”苏砚失声道。
手没说话，手腕一翻，掌心已多了一对短柄分水刺，身形一晃，化作一道黑线直刺陆青眉咽喉！速度快得惊人！
陆青眉咬牙，挥刀格挡。刀刺相交，火花四溅！她重伤之下气力不济，被震得连退两步，后背撞在木架上。
手如影随形，分水刺划出两道冷弧，分袭她左右双肋！角度刁钻狠辣！
陆青眉奋力扭身躲开左肋一击，右肋却已避无可避！眼看就要被刺中——
“砰！”
一声闷响。手的动作突然顿住。
他难以置信地低头，看向自己口。一截染血的弩矢箭杆，正颤巍巍地在那里。鲜血迅速染湿黑衣。
他缓缓转头，看向侧面。
苏砚站在几步外，手中举着那柄小手弩，弩机上空空如也。他脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦，但手稳稳地举着弩。
手喉头咯咯作响，想说什么，却涌出一口血沫。他身体晃了晃，向前扑倒。
陆青眉喘息着，看向苏砚，眼中闪过一丝惊异。
苏砚腿一软，几乎坐倒，喃喃道：“我……我了人……”
“你救了我。”陆青眉打断他，快步上前，试了试手鼻息，已无。她迅速在手身上摸索，除了几枚暗器、毒药和一点碎银，别无他物。“果然是死士。快走，动静可能已经惊动外面！”
两人不再犹豫，冲到门边。陆青眉小心推开一道门缝观察——门外那两个被麻翻的守卫依旧躺着，远处有脚步声正快速接近！
“被发现了！走这边！”她一把拉住苏砚，不是冲向原路，而是沿着高墙阴影，向库房后方疾奔！
刚跑出十几步，身后就传来侍卫的呼喝：“有贼人！玄字库方向！”
火光、脚步声、兵刃出鞘声迅速汇聚而来。
陆青眉知道，真正的逃亡，现在才开始。她握紧怀中的木盒，看了一眼身边咬牙狂奔的苏砚。
一定要出去！
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丑时二刻·废弃忠烈祠
韩锷在剧痛中醒来。
眼前是摇曳的火光，映着斑驳褪色的神像。他躺在一堆草上，身上盖着苏砚留下的外袍。左肩和腹部的伤口被重新包扎过，但稍微一动，就疼得他眼前发黑。
他艰难地转过头。
阿午躺在他旁边不远处，身上盖着另一件袍子。孩子脸色青白，呼吸微弱得几乎看不见膛起伏，唯有眉心那点朱砂印记，在火光下红得刺眼。他怀中紧紧抱着那枚蟠龙阴佩，玉佩似乎比之前更温润了些，散发着极淡的暖意。
韩锷挣扎着撑起半边身体，伸手去探阿午的鼻息。
还有气。微弱，但还在。
他松了口气，无力地躺回去，望着头顶布满蛛网的房梁。记忆碎片涌入脑海：厮、火光、裴寂坠入黑暗的背影、陆青眉决绝的眼神、苏砚苍白的脸……还有阿午最后那句呓语：“哥哥……”
哥哥？
韩锷皱紧眉头。他记得皇后只有一子，便是早夭的太子。何来哥哥？
除非……
一个荒谬却惊悚的念头闪过脑海。他猛地想起，多年前在宫中当值时，曾听几个老太监酒后闲谈，说起过前朝秘闻，关于“双生不详”的禁忌，以及一些“被消失”的皇子。
难道……
他不敢再想下去。若真如此，那阿午的身世背后，隐藏的将是足以颠覆一切的秘密。而他们现在所做的一切，恐怕早已不只是为了救一个孩子。
远处，隐约传来更鼓声和犬吠。追兵还在搜捕。
韩锷咬紧牙关，尝试运转内息。丹田空荡荡，经脉滞涩，重伤加上失血过多，他现在连站起来的力气都勉强。但他不能倒在这里。
他一点点挪动身体，靠近阿午，伸出手，轻轻握住孩子冰凉的小手。
“撑住。”他声音沙哑，像破风箱，“等你陆姨……带药回来。”
阿午毫无反应。只有那枚阴佩，在他掌心下，传来微弱却持续的搏动，仿佛一颗沉睡的心脏。
韩锷靠在冰冷的砖墙上，握紧刀柄，睁大双眼，盯着那扇破败的祠门。
外面是沉沉的黑夜，和不知何时会到来的机。
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同一时刻·太极殿偏殿
皇后躺在锦榻上，周身大被银针封住，口不能言，身不能动，只有眼珠可以转动。
殿内烛火通明，空气中弥漫着浓重的药味和檀香。她能听到正殿传来断续的、诡异低沉的诵经声，以及曹安那独特的、阴柔的嗓音在指挥着什么。
她的心，一直揪着。阿午怎么样了？青眉他们逃出去了吗？陛下……真的还能救回来吗？
忽然，怀中贴身收藏的那枚蟠龙阳佩，毫无征兆地发起热来！
不是温润的暖，而是一种灼烫，仿佛烧红的炭！
她眼瞳骤然收缩！
几乎同时，她感觉到一阵强烈的心悸，仿佛有什么极重要、极亲密的东西，正在遭受巨大的痛苦，濒临消散！
是阿午！
孩子出事了！
巨大的恐慌和母性的本能瞬间冲垮了理智的堤坝。被封住的内力，在这股决绝的情绪冲击下，竟开始疯狂冲击银针封锁的位！
银针微微震颤起来。
曹安似乎察觉到偏殿的异样气息，诵经声停顿了一瞬。
皇后闭上眼，将所有意念集中，不再试图控制，而是彻底释放那股源于血脉深处的、护犊的疯狂力量。
“咔。”
极轻微的一声。
封住她气海的那最长银针，针尾出现了一道细微的裂痕。
夜，还很长。
惊蛰后的第三，正滑向最深的黑暗。