县试结束后的几天，临川县城仿佛被投入石子的湖面，起初的剧烈涟漪渐渐平复，但水面下却涌动着各种暗流。
沈清辞闭门不出，除了完成周夫子罚抄的功课，大部分时间都花在了完善他那张“县城改造规划图”上。他据记忆和有限的走访，尽可能准确地标出主要街道、市集、居民区、水源地，然后思考公共卫生设施的布局原则：靠近人群密集处但避免上风下水，交通便利易于清运，尽量利用现有空地或废弃建筑……
这与其说是一张施工图，不如说是一套基于逻辑推演和有限数据的“优化方案”。画到后来，他甚至开始估算不同方案下可能需要的资金、人力，以及潜在的阻力和应对策略。
墨竹有时候看着自家公子对着一张鬼画符般的图纸念念有词，写着完全看不懂的符号和数字，只觉得公子自从“开窍”后，是越来越让人捉摸不透了。但他很懂事地不去打扰，只是按时送来饭菜茶水。
然而，树欲静而风不止。
这天上午，墨竹从外面买菜回来，脸色有些不对劲，欲言又止。
“怎么了？”沈清辞从图纸上抬起头。
“公子……”墨竹搓着手，小声道，“我……我刚才在外面，听到有人在议论您。”
“议论我什么？”沈清辞并不意外。考完那番“即兴发布会”后，他就料到会有议论。
“他们说……说您策论写得离经叛道，肯定偏题了。”墨竹声音更低，“还说……说您考试时，卷子上写了好多个‘粪’字，粗鄙不堪，有辱斯文……”
沈清辞一愣，随即失笑。他只在涂改时不小心写了“大小便”，哪来的“好多个‘粪’字”？这谣言传得也太离谱了。不过，这也从侧面反映出，他关注“污秽”之事，在很多人眼中是多么的“不入流”和“可笑”。
“还有呢？”他问。
“还有……领头说的，好像是县学的赵文瑾，赵公子。”墨竹有些愤愤不平，“他还说什么‘沈清辞行事怪诞，哗众取宠，策论必是歪理邪说，难登大雅之堂’，好些人都附和他……”
赵文瑾。沈清辞点了点头。考棚外交锋落了下风，这是要通过舆论来找回场子了。很常见的套路。
“由他们说去吧。”沈清辞重新低下头，看着自己的图纸，“事实胜于雄辩。等成绩出来，自然见分晓。”
他语气平静，仿佛那些中伤和质疑只是拂过耳边的微风。
墨竹见公子如此淡定，心下稍安，但还是有些气不过：“可是公子，他们说得可难听了！还说您之前搞什么堆肥、公厕，都是不务正业，心思不正……”
“墨竹，”沈清辞打断他，笑了笑，“狗咬你一口，你难道还要咬回去？有时间生气，不如帮我想想，西街市集和东街居民区之间，哪里设一个公共垃圾堆放点最合适？既要方便两边倾倒，又不能离居民窗户太近。”
墨竹被问得一愣，挠挠头，努力看向那张对他来说如同天书的图纸，半晌才憋出一句：“公子……我，我看不懂……”
沈清辞也不为难他，自己继续琢磨起来。
谣言并未因沈清辞的沉默而止息，反而在赵文瑾等人有意无意的推动下，在考生圈子和小部分士绅中流传开来。沈清辞“考场写粪字”的段子被添油加醋，成了不少人茶余饭后的笑谈。连带他之前搞堆肥手册、提议公厕的“前科”也被翻出来，共同塑造了一个“行事怪诞、不守正途、甚至可能脑子有问题”的滑稽形象。
不少原本对沈清辞考后那番“长效机制”言论略有好奇或好感的人，在这样一面倒的舆论下，也动摇了，觉得此人或许真是有些“走火入魔”，不足为信。
当然，也有少数人持不同看法。比如林秀川，听到这些议论后气得跳脚，差点要去跟人理论，被他爹林员外按住了。林员外捻着胡须，只说了句：“众口铄金，积毁销骨。然真金不怕火炼。且看放榜吧。”
还有济世堂的苏婉娘。她从兄长苏承志那里听到了些风声，秀眉微蹙。她没有说什么，只是吩咐药铺伙计，近若有人议论沈公子，不必附和，也不必争辩。她自己则继续在库房角落，小心翼翼地调整着那个米糠锯末混合堆的比例和湿度，记录着温度变化。偶尔，她会想起那双清亮的、说起“发热之理”时熠熠生辉的眼睛，心中便觉得，那些流言蜚语，实在浅薄得可笑。
这天下午，沈清辞终于将规划图的关键部分初步完成，正活动着酸痛的脖颈，院门外传来了轻轻的叩门声。
墨竹跑去开门，惊讶地发现门外站着一位戴着帷帽、衣着素雅的少女，正是苏婉娘。她只带了一个小药童陪同。
“苏姑娘？”沈清辞闻声出来，也有些意外。
苏婉娘取下帷帽，露出清丽的容颜，对沈清辞微微一礼：“沈公子，冒昧打扰。晚辈随父亲出诊归来，路过此地，想起前请教堆肥发热之事，回去试验略有所得，特来告知。另外……”她顿了顿，目光清澈地看向沈清辞，“近街巷有些关于公子的不实之言，晚辈亦有耳闻。公子……不气么？”
她问得直接，眼神里有关切，也有探究。
沈清辞请她到堂屋坐下，让墨竹上茶。听了她的问题，笑了笑：“气？起初有点。后来想想，嘴长在别人身上，他们要说，我也拦不住。与其浪费精力生气，不如做些实事。等结果出来，是非曲直，自有公论。”
他的语气平和坦然，听不出丝毫强作镇定的勉强。
苏婉娘静静看了他片刻，忽然展颜一笑，如春花初绽：“公子豁达。婉娘佩服。”她不再提谣言之事，转而说起自己的试验，“依公子所言，调整了湿比例，堆砌时特意留了中空通气，果然发热更匀更久，库房那处角落，气确实减了不少。家父见了，也说此法或许真可用于寻常药材的防。还要多谢公子指点。”
沈清辞闻言也很高兴：“能对姑娘有用就好。此等微末之技，不足挂齿。”
“公子过谦了。”苏婉娘正色道，“格物致知，本无贵贱。能于寻常事物中见理、致用，便是真学问。”她这话，隐隐有支持沈清辞那套“务实”思路的意思。
两人又聊了几句关于试验的细节，苏婉娘便起身告辞，依旧戴着帷帽，袅袅而去。
送走苏婉娘，沈清辞站在院中，看着初夏明朗的阳光。谣言如阴影，但总有人在阴影之外，愿意拨开迷雾，看见不同的光亮。
苏婉娘的理解和支持，林秀川毫无保留的信任，甚至林员外那点基于利益的模糊期待，还有……那位深夜召见、态度暧昧的县令陈廉。
这些都让他觉得，自己或许并非完全孤立无援。
他走回书房，再次看向那张凝聚了心血的规划图。
放榜之，近在眼前。
就让成绩，来为这一切的纷扰，做个初步的裁决吧。