陈宾指向窗外一个肚子高高鼓起、四肢却纤细的孩子，“看到那孩子吗？那就是观音土和树皮吃多了，拉不出来，若是再这么吃下去的话，怕是得活活胀死。”
苏小姐脸上的笑容消失了。
“可是……可是我听爷爷说，朝廷发了赈灾粮啊。”
她下意识地捂住了嘴，声音颤抖，“他说每个人都能领到免费的粥喝，怎么会……”
“免费的粥？”
陈宾冷笑，“一锅水里都不见得有十粒米，能照出人影的清汤寡水，喝一肚子水，尿一泡就没了，这也能叫粥？”
“姑娘，您站在高处往下看，看到的或许是风景。”陈宾拍了拍身边的背篓，“可我们这种人身处其中，看到的，便是命。”
苏小姐怔怔地看着他，又看了看窗外那些为了几块树皮争抢的流民。
那一瞬间，她眼中的光彩黯淡了下去。
车厢内陷入了寂静，只有车轮碾过裂土地的“咯吱”声，声声刺耳。
陈宾闭上眼，不再说话。
这世道，人与人的悲欢并不相通。
这位苏小姐烦恼的或许是去哪玩，而窗外那些人，烦恼的是能不能活过今天。
这便是云泥之别。
苏小姐自小锦衣玉食，她所理解的苦子，不过是书里写的“食无肉，居无竹”。
哪怕如今是灾年，爷爷也顶多是让后厨把精米换成糙米，把四菜一汤减成两菜一汤。
在她的认知里，这就叫与民同苦。
她沉默了好一会，突然继续说道。
“对了，今年朝廷不是还免了很多项赋税吗？按理说，就算吃不饱，也不至于吃土啊。”
陈宾眯着眼，“大小姐，朝廷或许是免了不少税，可地方上依旧有各种苛捐杂税。”
顿了顿，他又补充道，“并且，地方的捐也没免。”
“剿匪捐、练饷捐、修河捐……名目多得连我都数不清。”
“至于所谓的赈灾，那是官老爷们的钱袋子，更是粮商们的摇钱树，如今这世道，是常态。”
苏小姐撑着下巴，认真问道：“应该也有清官吧？比如咱们县新上任的知县？”
“或许吧。”陈宾并不争辩，“但即便这位新来的知县是个好官，可他底下的吏员要吃饭，衙役要养家。”
“粮仓的大门一开，里面的陈米先被换成了沙子，好米被运出去高价卖给大户。等到最后发到百姓手里的，还能剩下什么？”
“这就是所谓的，层层盘剥。”
实际上，这些并非陈宾了解得来，而是前世历史上学来的，放到任何朝代都差不多。
“层层盘剥是什么意思？”苏小姐听到这个新鲜词，疑惑问道。
陈宾详细解释道。
“我给你举个例子，一石粮食从京城拨下来，过户部扣两斗，过路费扣两斗，州府截留两斗，县衙再漂没两斗。最后到灾区，能见到一斗带壳的谷子，那都得烧高香。”
苏小姐彻底听傻了。
这些话，私塾里的先生从没讲过，就连爷爷也从未提过。
她一直以为，饥荒是因为天灾，是因为老天爷不下雨，是因为战乱。
可如今听面前这男人一说，这哪里是天灾，分明是人祸。
“还有物价。”
陈宾见她听得入神，继续说道，“粮商为何要涨价？因为他们知道百姓手里没粮。越是恐慌，他们越要囤积居奇。这时候若是官府强行压价，粮商就会把粮食藏起来，市面上更买不到粮，只会饿死更多人。”
苏小姐张大了嘴巴，那双清澈的眸子里满是震撼。
这番见解，简直闻所未闻。
以往她只觉得商贾奸诈，官府无能，却从未想过这背后竟有如此复杂的因果。
“那……那该怎么办？”苏小姐下意识地问道，脸上满是崇拜。
“没办法。”陈宾靠回车壁，闭目养神。
其实，他心里清楚，造成这个乱世的主要原因，但这事肯定不能随便说。
车厢内陷入死寂。
苏小姐愣愣地看着眼前这个男人。
他明明穿着最破旧的粗布衣裳，满身尘土，可那份从容和见识，却比她见过的任何一位饱读诗书的公子哥都要强。
这哪里是个乡野村夫？
马车缓缓减速。
前方出现了一块残破的石碑，上面刻着“古树村”三个字。
“到了。”
陈宾睁开眼，拎起脚边的背篓，“多谢姑娘这一路相送，省了我不少脚力。”
苏小姐回过神，有些意犹未尽。
“这就到了？”她看了看窗外，“要不让老张把你送进去吧？这背篓看着挺沉的。”
“不必。”
陈宾果断拒绝。
开什么玩笑，让她送进去？
若是让村里人看见他从豪华马车上下来，指不定要传出什么闲话。
更何况，他也不想苏小姐发现‘陈家男人死光了’是谎言。
“村里路不好走，全是泥坑，别弄脏了小姐的车。”
陈宾推开车门，跳了下去。
苏小姐跟着钻出车厢，站在车辕上。
“大哥！”她喊了一声。
陈宾停下脚步，回头。
“咱们还能再见面吗？”苏小姐咬着嘴唇，全然没了大家闺秀的矜持，“你刚才说的那些，我还没听够呢。若是方便，改我去……”
“不方便。”
陈宾抬手指向村口那棵枯树。
树下蹲着三个流里流气的汉子，正贼眉鼠眼地四处瞟。
“看见那几个人了吗？那是村里的二流子，专门盯着过往的单身女子。他们若是见了你这般模样的，怕是直接就抓回家了。”
苏小姐顺着他的手指看去。
那三个汉子确实长得吓人，其中一个还在抠脚丫子，眼神猥琐至极。
吓得她一缩脖子，慌忙退回车厢。
“老张，快走！回城！”
车帘落下。
马车调转车头，缓缓驶离。
陈宾看着远去的马车，松了口气，总算是把这麻烦送走了。
这位苏小姐虽然心肠不坏，但这种不谙世事的富家千金，沾上了就是麻烦。
“喂！大哥！”
马车跑出去几十米，车帘又被掀开，苏妙音探出半个身子，发丝被风吹得有些凌乱。
“哎，大哥，我叫苏妙音！你叫什么名字？”她冲着后面大喊。
陈宾不敢报真名，想了想大声回道，“王宾！”
“王宾……”苏妙音轻呼了好几遍。
直到马车拐过弯，看不见那道身影了，她才恋恋不舍地放下帘子。
她把玩着手里的丝帕，冷不丁问道：“老张，你说，若是爷爷要我嫁的人是这个王宾……倒也不是不行啊？”
“吁——”
正在赶车的老张手一抖。
“哎哟喂，我的大小姐！”
老张隔着帘子，声音都在哆嗦，“可千万不要有这种想法！您可是老爷的独女。刚刚这个王宾是什么人？就是个地里刨食的泥腿子！”
“泥腿子怎么了？”苏妙音轻哼一声，“他懂的比私塾先生都多，刚才那番话，你不是也听见了吗？”
“懂得多能当饭吃？能当银子花吗？”
老张苦口婆心，生怕自家小姐一时脑热，“您看他那身衣裳，补丁摞补丁的，也就是刚才那番话把您给唬住了。真要过子，那可是柴米油盐，不是动动嘴皮子就行的。您这双手是弹琴、画画的，哪能去摸锄头？”
见车厢里没动静，老张擦了把冷汗，赶紧转移话题：
“再说了，咱们这趟本来是来探……咳，来看那陈家底细的。”
“既然那陈家那个男人都死了，这可是天大的喜事啊！”
“您想啊，人死债消，那婚约自然也就作废了。”
“到时候您在城里挑个门当户对的公子哥，或者哪怕是找个穷秀才，那也比这乡野村夫强上一万倍。”
苏妙音撇了撇嘴，靠回软榻上。
道理是这个道理。
陈家那人死了，她本该松一口气，彻底摆脱嫁给农夫的命运，可不知为何，刚才那个农夫的神采，在脑海里怎么也挥之不去。
“行了，别啰嗦了，回府吧。
苏妙音嘟囔了一句，意兴阑珊地闭上眼。
……