休整一夜，饮足了甘泉，两人的精神明显好了许多。秦念安脚上的水泡在苔藓的敷贴下消肿了不少，走起路来不再那么痛苦。秦羽将剩下的多肉植物叶片小心包好，又将水囊全部灌满，这才带着秦念安离开了那片给予他们喘息之机的深沟。
接下来的路途，地貌开始出现细微的变化。裂的黄土中开始夹杂更多的砂砾，偶尔能看到一些耐旱的灌木丛，虽然依旧半枯黄，但总算有了点植物的影子。秦羽的心稍稍放松了一些，这种环境意味着更有可能找到食物和水源，也说明他们可能正在接近荒原的边缘。
中午时分，他们在一丛灌木的阴影下休息。秦羽照例观察四周，忽然，他的目光被地面上一处痕迹吸引了。他蹲下身，仔细查看。那是几个印在沙土上的蹄印，不算深，但轮廓清晰。
是马蹄印！
而且不止一匹！蹄印杂乱，朝向东南，与他们的前进方向一致。秦羽的心跳加快了。有马蹄印，说明不久前有骑马的人经过这里。在这片鸟不拉屎的地方，骑马的人很可能意味着秩序、军队，或者至少是拥有一定资源的团体。
他仔细分辨着蹄印的大小和深度。马蹄铁的形状清晰可见，印痕较新，似乎就在这一两天内留下的。这绝对是一个重要的发现！
“念安，你看这个。”秦羽指着蹄印，尽量让自己的声音保持平静，“有马队刚过去不久，方向和我们一样。”
秦念安凑过来看，虽然不太明白这意味着什么，但看到哥哥严肃中带着一丝兴奋的表情，她也知道这是好消息。
这个发现给了秦羽巨大的鼓舞。他更加仔细地留意地面的痕迹，果然，在随后的路程中，又断断续续地发现了更多的马蹄印，甚至还有一些车辙的模糊印记。这些都指向同一个方向——东南。
傍晚，当秦羽再次爬上一个小土丘眺望远方时，他看到了期盼已久的景象——在东南方向遥远的地平线上，几缕细小的、但比之前清晰得多的烟柱，正袅袅升起，在夕阳的映照下染上了一层淡淡的金红色。
人烟！而且从烟柱的数量和分布来看，似乎比预想的规模要大一些！
秦羽强压下心中的激动，仔细观察。烟柱的位置相对集中，不像零散的村落。难道是一个小镇？或者是一个较大的聚居点？无论如何，这都意味着他们离目标越来越近了。
他迅速记下烟柱的大致方位和周围的地形特征，然后退回坡下。
“看到烟了，这次很清楚。”秦羽对眼巴巴望着他的秦念安说，“而且路上有马蹄印，很可能快到了。”
秦念安的眼睛瞬间亮了起来，疲惫的小脸上绽放出穿越以来第一个真正意义上的笑容，虽然浅浅的，却像冲破乌云的阳光。“真的吗？哥，我们快到了？”
“嗯，如果顺利，明天，最晚后天，我们应该就能走到。”秦羽估算了一下距离和他们的脚程，给出了一个相对乐观的预测。有了明确的路标（蹄印）和清晰的目标（烟柱），剩下的路程似乎不再那么漫无边际。
他们找到一处背风的洼地过夜。秦羽升起的火堆比前几晚都要大一些，火光驱散了夜色，也驱散了连来积压在心中的阴霾。两人分食了最后一点肉和多肉植物，就着清甜的泉水，感觉这顿晚餐格外香甜。
“到了那边……会是什么样子？”秦念安抱着膝盖，望着跳跃的火苗，小声问。
“不知道。”秦羽拨弄着火堆，“可能……有房子，有吃的，有……”他顿了顿，没有说出“安全”这个词，因为前方依然是未知数。“但不管怎么样，总比这里好。我们得小心点，先看看情况再说。”
秦念安点点头，不再说话，只是靠着秦羽沉沉睡去。
（第十五章 完）