煤油灯昏黄的光晕，将那张皱巴巴纸片上的字迹映照得更加扭曲，却也让那个名字，如同烧红的烙铁，深深烫进陈桂兰的眼帘——
刘向东。
旁边是一个地址，看起来像是家属院的某栋楼号。
刘向东？第三机械厂后勤处的刘处长？那个笑容和善、一手促成她借调、对她手艺赞不绝口的刘处长？！
陈桂兰捏着纸片的手指微微收紧，骨节泛白。一股寒意顺着脊椎悄然爬升，瞬间驱散了所有的疲惫。
是了，难怪。一个普通厨子何大年，哪有那么大胆子和门路，持续地、有选择地偷换克扣招待所的紧俏物资而不被发现？背后若没有实权人物的默许甚至指使，光靠一个杂工张老栓，怎么可能轻易将东西倒卖出去而不留痕迹？
何师傅那惊恐、绝望又带着一丝求救的眼神，此刻有了答案。他不是主谋，更像是被套上缰绳、不得不拉磨的驴。贪心固然有之，但更大的恐惧，恐怕来自于刘处长。纸条上只写名字和地址，没有指控，更像是何师傅在绝境中抛出的、指向真正黑手的唯一线索，希望她能看懂，或者……希望她能把这烫手山芋递出去，搅浑水，或许能为他换来一线生机。
这纸条，是裹着毒药的蜜糖，也是淬着火星的柴。
交出去？交给谁？韩勇？王班长？厂党委？证据呢？仅凭何师傅（一个已被逮捕、涉嫌贪污的人）私下传递的一张字条，没有任何实质证据，能扳倒一个正春风得意的后勤处长？打蛇不死，反受其害。刘向东既然敢做，必定有防范，甚至可能已经准备好了替罪羊（如何师傅和张老栓），把自己摘净。
不交？装作不知道？那么，刘向东依然会是那个赏识她、可能给她“机会”的领导。但这样一个人，如同潜伏在阴影里的毒蛇，今天可以为了利益默许手下陷害她，明天就可能为了更大的利益，直接将她吞噬。与虎谋皮，焉有其利？况且，何师傅递出这张纸条，难保没有其他人知道，若刘向东察觉，她便是知情不报，更危险。
陈桂兰走到水盆边，将纸条浸入水中。粗糙的纸张吸水后，字迹慢慢洇开、模糊，最终化成一团无法辨认的污迹。她将纸团捞起，揉烂，丢进墙角专门用来收集废纸引火的破铁桶里。看着那团烂纸，她眼神冰冷。
直接举报，时机未到，力量不足。装聋作哑，后患无穷。
她需要一个更巧妙、更安全，甚至能反过来为自己谋取最大利益的办法。
第二天，陈桂兰如同往常一样，准时出现在招待所后厨。经历了昨天的风波，厨房里的气氛明显变了。何师傅和张老栓的位置空着，几个帮工看到她，都带着敬畏，主动打招呼，活也更卖力。王班长对她客气中带着几分倚重，早早把她叫到一边。
“陈师傅，考察团今天下午就到！入住后晚上有个简单的欢迎便宴，明天是正式的技术交流和厂区考察，中午晚上都有宴请，规格很高。”王班长语速很快，带着紧张，“刘处长特别交代，餐饮接待是重中之重，点心不仅要精致好吃，还要有特色，能体现咱们厂、咱们地方的水平，最好……还能有点新意，让领导们印象深刻。”
他搓着手，期待地看着陈桂兰：“原料我都按你要求的，准备了双份，最好的那份已经单独锁进小库房，钥匙你拿一把，我拿一把。需要什么人手，你随便挑。今天下午的欢迎便宴，你看准备什么点心合适？”
陈桂兰沉吟片刻。欢迎便宴，相对轻松，但也是第一印象。不能太隆重喧宾夺主，也不能太普通失了水准。她需要既能展示手艺，又不会过早暴露全部实力，还能为明天的正式宴席留下悬念的点心。
“王班长，下午便宴，人数大概多少？”
“考察团六人，加上厂里陪同的领导，大概十到十二人。”
“好。”陈桂兰点点头，“我准备三样：一是杏仁豆腐，清爽开胃，造型雅致；二是枣泥方糕，软糯香甜，寓意吉祥（方糕谐音‘方高’，有步步高升之意）；三是芝麻薄脆，香酥可口，可做茶点。量都不大，每样每人一两件即可。”
都是传统点心，但极其考验手艺和原料。杏仁豆腐的嫩滑爽口、枣泥方糕的软糯不粘牙、芝麻薄脆的酥脆均匀，差一点都会失色。
王班长不懂太多门道，但听名字就觉得雅致靠谱，连声道：“好好好，就按陈师傅说的办！需要什么，我马上让人准备！”
陈桂兰开了单子，亲自去小库房取了最好的杏仁、红枣、芝麻、琼脂、冰糖等物。她检查得格外仔细，确认每一样都品质上乘，这才开始动手。
整个上午，她沉浸在点心制作中，心无旁骛。杏仁浸泡、去皮、磨浆、过滤、调和、凝固定型，每一步都精准到位；枣泥熬制得油润光亮，甜而不齁；芝麻薄脆的面糊稀稠度、烤制火候，全凭经验手感拿捏得恰到好处。她仿佛又回到了前世那些独自钻研美食的时光，只不过，这一次，她的手艺将面对更严峻的考验，承载更重的期望。
下午三点左右，三样点心基本完成。杏仁豆腐洁白如玉，盛在青瓷小碗中，点缀一粒殷红枸杞，看着就让人清心降火；枣泥方糕小巧方正，红润喜人，枣香扑鼻；芝麻薄脆金黄透明，薄如蝉翼，轻轻一捏就能听到酥脆的声响。光是摆在那里，就让人移不开眼。
王班长看了，赞不绝口，亲自监督着帮工小心装盘、覆盖保温，准备送往宴会厅。
就在这时，刘处长步履匆匆地走进了后厨。他脸上依旧挂着和煦的笑容，但眼神深处似乎有一丝不易察觉的紧绷。看到陈桂兰和准备好的点心，他眼睛一亮，走上前来。
“陈师傅，辛苦辛苦！这点心，光是看着闻着，就让人胃口大开啊！”他热情地夸赞，然后自然地屏退了左右，只留下王班长和陈桂兰在作间里。
“陈师傅，”刘处长的笑容收敛了些，语气变得低沉而推心置腹，“昨天的事，我都听说了。何大年、张老栓这两个败类，利欲熏心，居然敢在这么重要的节骨眼上搞鬼！多亏你机警，技术过硬，才没让他们得逞，也帮我们招待所剔除了毒瘤！我代表厂里，再次感谢你啊！”
陈桂兰微微躬身：“刘处长言重了，这是我应该做的。维护招待所的声誉，确保接待任务顺利完成，是我的责任。”
“说得好！”刘处长赞许地点头，话锋却是一转，“不过，陈师傅，这事虽然查清了，但也暴露了我们管理上的一些漏洞。尤其是这原料采购、保管环节……唉，难免有些疏漏，让小人钻了空子。”他叹了口气，看着陈桂兰，眼神变得深邃，“何大年他们虽然抓了，但这事的影响，还需要妥善处理。尤其是接下来的考察团接待，绝对不能再生任何枝节。”
陈桂兰安静地听着，心里明镜似的。刘处长这是来试探，也是来“安抚”和“敲打”。他强调管理“漏洞”和“疏漏”，是想把何师傅的事定性为个人贪腐和内部管理问题，淡化可能存在的系统性、更深层的问题。他提及“妥善处理影响”，是在暗示她不要节外生枝。
“刘处长放心，”陈桂兰抬起头，目光平静而坦诚，“我是个厨子，最大的本分就是把菜做好，把点心做精。其他的事，不该我知道的，我不知道；该我知道的，我也只跟该说的人、在合适的时候说。考察团的接待，我一定会全力以赴，用最好的手艺，做出最好的点心，绝不让任何‘疏漏’影响任务。”
她这话说得很有水平。既表明了自己专注本职、不多事的立场（安抚），又隐隐点出自己并非一无所知（“该我知道的”），并且暗示自己懂得分寸和时机（“跟该说的人、在合适的时候说”），最后再次强调了完成任务的决心。
刘处长目光锐利地在她脸上停留了几秒，似乎在判断她话里的真意和分量。陈桂兰坦然回视，眼神清澈而坚定。
半晌，刘处长脸上重新绽开笑容，拍了拍陈桂兰的肩膀：“好！陈师傅是明白人，也是能事的人！这次接待任务完成后，我一定向厂里给你请功！棉纺厂那边，我也会去沟通，像你这样的人才，窝在食堂做大锅饭，太屈才了！以后的机会，还多得很！”
威利诱，软硬兼施。陈桂兰心下冷笑，面上却露出适当的感激和期待：“谢谢刘处长栽培。”
刘处长满意地点点头，又叮嘱了王班长几句，这才匆匆离去，似乎要去迎接考察团。
看着刘处长消失的背影，陈桂兰眼底最后一丝温度也消失了。刚才那番交锋，她赌对了。刘处长暂时不会动她，甚至需要她顺利完成考察团接待来证明他自己的“用人得当”和“管理有方”。但这暂时的安全，是建立在她的“识趣”和“有用”之上的。一旦接待结束，或者她失去价值，或者刘处长觉得她是个隐患……
她必须利用好这段“安全期”，尤其是考察团接待这个机会，不仅仅是做好点心，更要为自己找到新的、更稳固的靠山，或者……掌握足以自保甚至反击的筹码。
傍晚，欢迎便宴在小宴会厅举行。陈桂兰的点心在酒过三巡、菜肴将尽时呈上。
青瓷小碗盛着的杏仁豆腐，洁白滑嫩，颤巍巍的，入口即化，杏仁的清香与冰糖的清甜完美融合，瞬间抚平了酒菜的油腻；枣泥方糕软糯适口，枣香浓郁，甜度恰到好处，寓意美好；芝麻薄脆更是赢得一片称赞，香酥脆爽，咔嚓作响，既是点心，又可佐茶，趣味盎然。
考察团团长，一位戴着眼镜、气质儒雅、约莫五十多岁的老者（后来知道姓周，是部里的高级工程师），尝了杏仁豆腐后，眼睛微微一亮，特意问陪同的厂领导：“这点心做得很地道，杏仁味纯正，口感细腻，是老师傅的手艺吧？”
陪同的副厂长连忙笑道：“周工好眼力，不过做点心的不是老师傅，是我们特意从兄弟单位棉纺厂借调来的陈桂兰师傅，女同志，手艺可是这个！”他竖起了大拇指。
“哦？”周工有些意外，饶有兴趣地点点头，“女同志能有这般扎实的传统点心手艺，难得。这枣泥熬得也好，火候到位，没有半点糊味。”
其他几位考察团成员也纷纷称赞，尤其是对芝麻薄脆的香脆口感印象深刻。便宴在轻松愉快的气氛中结束，点心被一扫而空，陈桂兰的手艺拿下了“开门红”。
消息传回后厨，王班长乐得合不拢嘴，对陈桂兰更是言听计从。陈桂兰却不敢有丝毫松懈，她知道，真正的考验在明天。
晚上，她再次仔细核对了明天宴席点心的原料和流程，确认无误。临睡前，她想起何师傅那张纸条上的地址。那应该是刘处长家，或者他某个秘密据点。要不要……去看看？或许能发现什么？
但这个念头很快被她压下。太冒险了。眼下最重要的是明天的接待。一切，等考察团顺利离开再说。
然而，计划赶不上变化。
深夜，陈桂兰刚有些睡意，房门被轻轻叩响。这次不是小孙，是王班长，声音急促而紧张：“陈师傅，快醒醒！出事了！周工突然胃疼，随行的医生看了，说是可能有点着凉，加上饮食不太适应，需要点清淡暖胃的东西。厂领导急坏了，刘处长让我立刻来找你，看看能不能马上做点合适的夜宵点心送过去？要快，要特别容易消化，还要有点安抚效果！”
陈桂兰瞬间清醒，翻身坐起。
考察团最高领导身体不适！这不仅是餐饮问题，甚至可能影响明天的考察行程！处理好了，是大功一件；处理不好，或者点心不合口味甚至加重不适，那之前所有的努力都可能付诸东流，还会引来无穷麻烦。
机会与危机，同时以最意想不到的方式，砸到了她面前。
陈桂兰快速披上衣服，打开门。王班长在门外急得团团转。
“周工有什么忌口吗？喜欢甜口还是淡口？”陈桂兰冷静地问。
“随行医生说，最好清淡，微微带点甜或咸都可以，忌油腻、生冷、过硬。周工是南方人，可能偏甜口一点。”王班长回忆着。
陈桂兰大脑飞速运转。深夜，胃部不适，需要清淡暖胃、易消化、略带安抚性……还要快！
有了！
“王班长，麻烦你立刻让人去小库房，取最好的小米、山药、红枣、还有一点点冰糖。再帮我烧一小锅开水。我马上做一道山药红枣小米羹，再配两小块几乎不含油的红糖发糕。”她语速清晰地下达指令。
小米养胃，山药健脾，红枣补气血，冰糖润燥。熬成稠滑的羹，极易消化吸收。红糖发糕用发酵方式，松软如云，几乎不用油，微甜暖胃。
“能行吗？会不会太简单？”王班长有些迟疑。
“越是身体不适，越需要简单纯粹的食物。相信我。”陈桂兰语气坚定。
时间紧迫，她几乎是小跑着进了厨房。以最快的速度处理食材，山药去皮切极薄的片，红枣去核剪碎，小米淘洗净。开水下锅，先下小米，煮开后转文火，加入山药片和红枣碎，慢慢熬煮，不停搅拌防止粘底。另一边，快速用温水和面，加入微量红糖和酵母，放入温暖处加速发酵。
她的动作快而不乱，神情专注。厨房里只剩下灶火的微响和食材咕嘟咕嘟的声响，暖黄的灯光将她的身影拉得很长。
二十分钟后，一锅稠滑细腻、泛着淡淡金黄和枣红色泽的小米羹熬好了，香气温和暖人，闻着就让人胃部舒服了几分。发糕也蒸好了，小巧玲珑，松软香甜，用手轻轻一按就能弹回来。
她亲自将小米羹和发糕装进食盒，用厚毛巾裹好保温。
“王班长，我跟你一起送去。”陈桂兰提起食盒。她必须亲自去，观察周工的反应，也防止中间有任何环节出问题。
王班长此刻也顾不得许多，连忙点头，两人快步朝着招待所贵宾楼走去。
夜色深沉，厂区路灯昏暗，树影婆娑。陈桂兰的心，随着脚步，微微提起。
这碗深夜的羹汤，送去的不仅仅是食物，更可能是一个至关重要的转折点。而等在贵宾楼里的，除了生病的周工，恐怕还有闻讯赶来的、心思各异的厂领导们，包括那位笑容和煦的刘处长。
一场新的交锋，即将在静谧的深夜，悄然展开。