一
庆历六年二月初二，龙抬头。
汴京南薰门外，春寒料峭中已透出些许暖意。护城河冰层开始消融，岸边垂柳抽出嫩黄的新芽。城门处车马人流比往更多——今是大朝会的子，各地官员、使节、将领云集京师。
夜生勒马立在官道旁，望着那座熟悉的城墙。三年了，自从庆历四年春天他戴着枷锁离开，就再没回来过。那时的他是个充军发配的罪卒，如今回来，却是从五品定远将军，麾下五百铁壁卫精锐。
只是这“荣归”，滋味复杂。
“将军，前面就是汴京了。”副将吴石头策马上前，低声道，“按规制，咱们的兵马不能进城，得在城外十里营驻扎。”
夜生点头：“我知道。你带弟兄们去安营，按丙号方案布防——虽是天子脚下，但咱们初来乍到，不可大意。”
“那您……”
“我进城述职。”夜生整理了一下铠甲，“枢密院传召，今未时必须到。”
他将铁壁卫交给吴石头，只带两名亲卫，打马向城门行去。守门禁军验过文书腰牌，看到“定远将军夜生”几个字，不禁多看了他几眼——这就是那个传闻中在西夏搅动风云的年轻将军？
进城后，熟悉的景象扑面而来。州桥依旧车水马龙，樊楼依旧高耸入云，大相国寺的钟声在春风中飘荡。但夜生已不是当年那个看什么都新鲜的举子，他眼中多了审视，多了警惕。
按照规矩，他先到枢密院报到。枢密院设在皇城西南角，朱门高墙，门前两尊石狮威严肃穆。夜生下马递上文书，门吏验看后道：“夜将军稍候，下官去通报。”
这一候就是半个时辰。
春的阳光暖洋洋的，但站在枢密院门外的夜生却感觉不到暖意。他想起种世衡临别时的嘱咐：“汴京水深，朝中各方势力盘错节。你此去，明面上是述职，实则是各方角力的棋子。务必谨言慎行。”
终于，门吏出来：“吕枢密召见，夜将军请随我来。”
吕枢密就是吕公绰，如今已升任枢密副使，主掌军务。夜生心中一凛，知道真正的考验开始了。
二
枢密院正堂，气氛凝重。
吕公绰坐在主位，两侧坐着几位枢密院官员和兵部要员。夜生进门行礼，余光扫过——在座的有他认识的，也有不认识的。认识的人中，有当年主持他殿试的翰林学士，有曾在边关共事过的监军，个个面色严肃。
“定远将军夜生，参见吕枢密，诸位大人。”夜生单膝跪地，甲胄铿锵。
“夜将军请起。”吕公绰的声音温和，但眼神锐利，“一路辛苦了。铁壁卫已安顿好了？”
“回大人，已在城外十里营驻扎。”
“好。”吕公绰示意他坐下，“今召你回京，一是述职，二是商议雁门关防务。你在西北屡立战功，圣上隆恩，特擢升你为定远将军。但朝中对你在西夏所为，仍有不同看法。今当着诸位大人的面，你详细说说吧。”
这是要公开质询了。夜生深吸一口气，从庆历四年充军铁壁关开始，讲到组建影狼卫，讲到西夏内战，讲到与李未央的相遇，讲到白马川之夜，讲到放走没藏讹庞的考量……一桩桩，一件件，条理清晰，不增不减。
当他讲到辽国阴谋时，在座众人都神色凝重。当他讲到生擒七王子、挫败耶律斜轸时，有人微微颔首。
“所以，你认为辽国下一步会在雁门关方向动手？”一位兵部侍郎问。
“是。”夜生肯定道，“西夏内乱已平，辽国西进受阻，必然转向南面。雁门关是北面门户，一旦突破，河北平原无险可守。且据西夏方面情报，耶律斜轸已秘密北上，恐在筹划大动作。”
吕公绰沉吟片刻：“依你之见，当如何应对？”
“末将以为，当以守为主，以攻为辅。”夜生走到堂中悬挂的巨幅地图前，“雁门关险要，易守难攻。但辽国铁骑机动性强，若一味死守，恐被其切断粮道。故应派精锐部队深入敌后，袭扰补给，刺探军情，迫其分兵。”
“就像你在西夏做的那样？”有人问。
“类似，但不同。”夜生坦然道，“辽军非西夏军可比，其战力、纪律、装备皆在夏军之上。深入敌后风险更大，需更精锐的部队，更周密的计划。”
吕公绰与左右交换眼神，缓缓道：“夜将军所言，不无道理。但铁壁卫只有五百人，深入辽境，无异于以卵击石。本官以为，不如将铁壁卫并入雁门关守军，增强城防。”
这话一出，夜生心中一沉。并入守军，等于解散了铁壁卫的独立建制，他三年心血将付诸东流。更重要的是，铁壁卫擅长的奇袭战术，在守城中无法发挥。
“吕枢密，”他沉声道，“铁壁卫虽只有五百人，但人人能以一当十。且经过西夏之战，熟悉在敌境作战。若用于守城，实为浪费。”
“哦？那夜将军以为，五百人能改变战局？”一个阴阳怪气的声音响起。说话的是个中年文官，夜生记得他姓贾，是御史台的人。
“不能改变战局，但能扰乱敌军部署，为大军争取时间。”夜生直视对方，“兵法云：以正合，以奇胜。守城是‘正’，奇袭是‘奇’。正奇相合，方能制胜。”
堂内一时寂静。吕公绰摆摆手：“此事容后再议。夜将军一路劳顿，先回驿馆休息。三后大朝会，圣上要亲自召见。”
“末将告退。”
夜生行礼退出。走出枢密院时，春阳光刺眼。他知道，这只是第一回合。
三
驿馆设在汴河畔，名为“清风阁”，是专门接待边关将领的地方。夜生被安排在东厢房，推开窗就能看到汴河上来往的漕船。
他刚安顿下来，就有人来访。
“夜将军，故人来访。”驿丞在门外道。
夜生开门，看到来人，又惊又喜：“陈兄！”
来的是陈子昂，当年在叙州府试时同屋的举子，后来中了进士，如今在户部任主事。三年不见，陈子昂胖了些，脸上多了官场的圆滑，但眼中那份真诚还在。
“夜兄！不，现在该叫夜将军了！”陈子昂激动地握住他的手，“听说你回京了，我立刻就赶来了！”
两人进屋坐下，陈子昂仔细打量夜生：“黑了，瘦了，但眼神更亮了。边关三年，你可是创下了好大的名声！”
夜生苦笑：“名声是把双刃剑。陈兄在户部如何？”
“混子罢了。”陈子昂压低声音，“夜兄，你这次回京，可要小心。朝中对你争议很大，范相公那边自然是支持你的，但吕公绰一系视你为眼中钉。他们怕你在军中立功，成了范相公的臂助。”
“我知道。”夜生点头，“今在枢密院，已经领教了。”
“还有件事，”陈子昂声音更低，“你那位西夏公主，如今在辽国。”
夜生心中一震：“什么？”
“我也是刚从鸿胪寺那边听说的。”陈子昂道，“西夏国王派使团出使辽国，正使就是十三公主李未央。说是去缔结和约，但明眼人都知道，是去刺探军情，拖延时间的。”
夜生握紧拳头。李未央去了辽国？那是龙潭虎！耶律斜轸认得她，耶律宗真对她有企图，她此去……
“什么时候的事？”
“一个月前出发的，现在应该到上京了。”陈子昂叹道，“夜兄，这位公主对你可真是……明知危险，还要为你，为大宋争取时间。”
夜生心中翻涌。他想起铁壁关分别时，李未央眼中的失望。她说过想去江南，过普通人的生活，但为了西夏，为了宋夏盟约，她还是去了最危险的地方。
“陈兄，能帮我打听打听，辽国那边有什么动静吗？”
“我尽力。”陈子昂点头，“不过夜兄，你现在最要紧的是应对朝中的局面。三后大朝会，圣上召见，那是你唯一的机会。若能在圣前陈明利害，或许能改变局势。”
“我明白。”
送走陈子昂，夜生站在窗前，望着汴河流水。夕阳西下，河面泛着金红的光。这座繁华的都市，这座权力的中心，每一次回来，都让他身心俱疲。
但这一次，他不能退。
四
入夜，又有人来访。
这次来的，夜生更没想到——是苏易简。
“先生！”夜生惊喜交加，忙将苏易简迎进屋，“您怎么来了？”
“听说你回来了，来看看。”苏易简依旧是那身半旧的道袍，气度从容，“坐，不必拘礼。”
两人坐下，苏易简仔细端详夜生，点头：“比三年前沉稳多了。边关的风霜，果然能磨砺人。”
“先生这些年可好？”
“老样子，教书，读书，偶尔给范希文出出主意。”苏易简微笑，“子恪，你这次回来，处境很微妙啊。”
“学生知道。”夜生将间枢密院的情形说了一遍。
苏易简听罢，沉吟道：“吕公绰要解散铁壁卫，表面上是出于稳妥考虑，实则是要剪除范相公在军中的羽翼。你是范相公看重的人，又在军中素有威望，他们自然要打压。”
“那学生该如何应对？”
“三后大朝会，是你唯一的机会。”苏易简正色道，“但朝会上不能只讲军事，要讲大局。你要让圣上明白，雁门关一战，关乎的不只是一城一地，而是整个北方的安危。而铁壁卫的作用，不仅在于敌，更在于威慑。”
他从袖中取出一卷纸：“这是范相公让我带给你的。上面是辽国近期的兵力调动、粮草储备、将领情况，有些是边关奏报，有些是……特殊渠道获得的。”
夜生展开一看，心中震撼。情报之详细，远超他的想象，连辽军各部的矛盾、将领的履历、甚至耶律宗真的健康状况都有记载。
“这是……”
“范相公在辽国安的人，还有西夏公主提供的情报。”苏易简低声道，“李未央在辽国，不仅是为缔结和约，更是为搜集情报。这些是她冒死传回的。”
夜生握紧纸卷，心中五味杂陈。李未央在敌国心脏，每时每刻都在危险中，却还在为他，为大宋传递情报。
“学生明白了。”他郑重道，“三后朝会，学生会做好准备。”
“还有，”苏易简起身，走到窗边，“子恪，你可知道，为何圣上迟迟不立太子？”
夜生一怔：“这是皇家之事，学生不敢妄议。”
“这不是皇家之事，是国本之事。”苏易简转身，“当今天子子嗣艰难，至今无子。朝中已有立嗣之议，范相公主张从宗室中择贤而立，吕公绰一系则想立雍王——那是吕妃的养子。”
夜生心中一凛。原来朝争不止于新政、边事，更涉及国本。而自己不知不觉，已卷入漩涡中心。
“学生该怎么做？”
“做好你的本分。”苏易简拍拍他的肩，“你是军人，就尽军人的职责。朝堂之争，能不卷入就不卷入。但若不得不选……记住，选对百姓有利的那一边。”
他顿了顿：“三后朝会，我会在。范相公也会为你说话。但最终，还是要靠你自己。”
送走苏易简，夜生彻夜未眠。他反复研读那份情报，推演雁门关战局，准备朝会奏对。窗外，汴京的夜空不见星光，只有万家灯火。
这座不夜城，每一盏灯下，都可能有人在算计，在谋划。而他，一个边关来的将军，要在这复杂的棋局中，走出一条生路。
五
二月初五，大朝会。
紫宸殿上，百官肃立。仁宗皇帝端坐御座，虽只四十出头，但面色憔悴，眼中满是疲惫。三年不见，天子老了许多。
夜生站在武官队列末尾，按品级，从五品将军本不够上朝的资格，但今特旨召见。他能感受到无数目光落在身上，好奇的、审视的、敌意的……
“宣定远将军夜生觐见——”内侍尖细的声音响起。
夜生出列，行至御阶前，行三跪九叩大礼：“臣夜生，参见陛下，万岁万岁万万岁。”
“平身。”仁宗的声音有些沙哑，“夜卿，抬起头来。”
夜生抬头。御座上的天子仔细打量他，良久，缓缓道：“三年不见，你变了。当年殿试时，你是个书生，如今是个将军了。”
“臣蒙陛下不弃，充军边关，戴罪立功。幸得种世衡将军栽培，方有今。”
“种卿在奏章中，对你赞誉有加。”仁宗道，“说你练兵有方，作战勇猛，更在西夏内乱中，以五百影狼卫，搅动一国之局。可有此事？”
“臣不敢居功。西夏之事，乃天时地利人和，更有种将军运筹帷幄，西夏大王子深明大义。臣不过尽本分而已。”
这话答得谦逊得体，殿上几位老臣微微颔首。
“但朝中有人弹劾你，”仁宗话锋一转，“说你擅启边衅，私通西夏，放走敌酋。你作何解释？”
来了。夜生深吸一口气，朗声道：“臣启陛下：西夏内乱，非臣所启，乃其国中积弊爆发。臣奉将令入夏，一为救十三公主——彼时辽国欲掳公主，以控制西夏；二为助大王子平乱——大王子主和，三王子主战联辽。臣所为，皆是阻止辽国控制西夏，稳固大宋西北边防。”
他顿了顿，继续道：“至于放走三王子没藏讹庞，实为当时不得已之选。若之，其部必反，西夏内战延长，辽国必趁机介入。放之归顺，既促夏国早统一，又断辽国念想。此事种将军可证，西夏国王李谅祚亦在国书中言明，感谢大宋不之恩。”
条理清晰，有理有据。殿上一时安静。
“那与西夏公主过从甚密，又作何解？”一个声音突然响起。是吕公绰。
夜生转向他，平静道：“吕枢密，臣与十三公主，确是相识。但交往皆为国事：臣救她性命，她助臣脱险；臣助西夏平乱，她助大宋探辽国情。若此谓‘过从甚密’，那春秋时弦高犒师、张骞通西域，岂非皆成通敌？”
这话引经据典，巧妙地将私人交往上升为国事邦交。几个文臣忍不住点头。
吕公绰还要再说，仁宗抬手制止：“好了。此事种卿已有详细奏报，朕心中有数。夜卿，今召你，主要是为雁门关防务。你如何看待辽国动向？”
夜生精神一振，知道关键时刻到了。他躬身道：“臣启陛下：辽国南侵，箭在弦上。然其战略，不在速胜，在消耗。辽军铁骑虽强，但攻坚非所长。故臣以为，其必以偏师佯攻雁门，主力绕道西进，断我粮道，困我坚城。”
他从袖中取出苏易简给的情报——当然已重新抄录，隐去来源：“此乃臣多方探得辽军情报。耶律斜轸已秘密北上，其所部三万铁骑，皆辽国精锐。更可怕的是，辽国在边境囤积粮草，足支半年之用，显然意在长久围困。”
他走到殿中悬挂的地图前——这是特许的，边关将领奏对时可指图陈说。
“陛下请看：雁门关在此，太原在此，真定在此。若辽军围雁门，同时分兵袭太原、真定，则北方防线将被割裂。届时，纵雁门不破，河北已乱。”
“那你以为当如何应对？”仁宗身体前倾，显然听进去了。
“臣以为，当以三策应对。”夜生手指地图，“上策：派精锐深入敌后，袭扰粮道，刺探军情，迫辽军分兵。中策：加固雁门关防，同时在关外设伏，以守为攻。下策：死守坚城，待敌粮尽自退。”
“你所说的精锐，就是你的铁壁卫？”
“是。”夜生坦然道，“铁壁卫五百人，皆百战余生，熟悉敌后作战。臣愿率部北上，深入辽境，纵不能退敌，也能乱敌部署，为大军争取时间。”
殿上议论纷纷。有人点头，有人摇头。
吕公绰起身：“陛下，夜生所言虽有理，但五百人深入辽境，无异于送死。且他年轻气盛，好行险招。臣以为，当以稳妥为上，将铁壁卫并入雁门守军，增强城防。”
“吕枢密此言差矣。”一个苍老而坚定的声音响起。范仲淹出列，他虽已年过五旬，但腰杆挺直，目光如炬，“兵者，诡道也。若一味求稳，何以制胜？当年霍去病率八百骑深入匈奴，立下不世之功。夜生之策，正是以奇制胜。”
“范相公，此一时彼一时……”
“好了。”仁宗再次制止争论，他看着夜生，良久，缓缓道，“夜卿，若让你率铁壁卫北上，你需要什么？”
夜生心中一震，知道机会来了：“臣只需三样：自主之权、充足粮草、及时情报。不要援军，不要掣肘，不要限期。”
“你要独断专行之权？”吕公绰皱眉。
“非常之时，当行非常之事。”夜生直视仁宗，“敌后作战，瞬息万变。若事事请示，必贻误战机。臣愿立军令状：若不能扰敌后方，甘当军法！”
殿上一片寂静。所有人都看着仁宗。
天子沉吟良久，终于开口：“准奏。擢夜生为从四品宣威将军，总领铁壁卫，北上雁门关，准其相机行事。所需粮草军械，由兵部、户部协同供给。”
“陛下！”吕公绰还想劝阻。
“朕意已决。”仁宗起身，看着夜生，“夜卿，大宋的北门，就托付给你了。”
夜生跪地：“臣，万死不辞！”
六
朝会结束，夜生走出紫宸殿时，春阳光正好。
范仲淹和苏易简在殿外等他。范相公拍拍他的肩：“说得好。圣上虽柔弱，但关键时刻，还是明白的。”
“多谢范相公、苏先生相助。”
“是你自己争气。”苏易简笑道，“不过子恪，此去凶险，远胜西夏。辽国不是党项，耶律宗真不是李谅祚。你要有准备。”
“学生明白。”
“还有，”范仲淹压低声音，“你北上的同时，李未央在辽国也在行动。她会设法拖延辽国南侵的时间，但最多三个月。你要在这三个月内，打乱辽军部署。”
三个月……夜生心中一紧。时间太紧了。
“学生尽力。”
回到驿馆，兵部的人已送来新的任命文书和印信。从四品宣威将军，这个品级在边关将领中已不算低，更重要的是有了“相机行事”之权——这意味着他在一定范围内可以自主决断，不必事事请示。
接下来两天，夜生忙得脚不沾地。去兵部领调兵文书，去户部催粮草，去工部验军械，还要与即将同赴雁门的几位将领会面。
让他意外的是，其中有一位老熟人——杨文广，当年在铁壁关时的杨队正，如今已升任都指挥使，将率三千禁军精锐与他同赴雁门。
“夜将军，不，现在该叫夜帅了。”杨文广笑道，“没想到咱们又要并肩作战了。”
“杨将军别取笑我了。”夜生与他用力握手，“有你在，我心里踏实多了。”
“你那个铁壁卫，我可是如雷贯耳。”杨文广正色道，“这次北上，怎么打，我听你的。不过夜帅，有句话我得说在前头——辽军真不是闹着玩的。当年我在河北跟他们交过手，那些契丹骑兵，来去如风，悍不畏死。”
“我知道。”夜生点头，“所以咱们不能硬拼，要智取。”
两人在地图前商议到深夜，初步定下计划：杨文广率禁军正面增援雁门关，夜生率铁壁卫从西侧绕道，潜入辽境。两军保持联络，但各自为战。
第三清晨，出发的时候到了。
七
汴京东门外，旌旗招展。
夜生一身黑甲，外罩猩红披风，骑在踏雪上。身后五百铁壁卫列队肃立，清一色黑甲黑马，只有前护心镜闪着寒光。再往后是杨文广的三千禁军，盔明甲亮，军容严整。
范仲淹、苏易简等官员前来送行。让夜生意外的是，吕公绰也来了。
“夜将军，”吕公绰递过一个锦盒，“此去凶险，盼你旗开得胜，早凯旋。”
这话说得冠冕堂皇，但夜生听出了其中的复杂意味——有期许，有忌惮，或许还有一丝不易察觉的担忧。毕竟，若雁门关失守，吕公绰这个枢密副使也难辞其咎。
“谢吕枢密。”夜生接过锦盒。
范仲淹走到他马前，低声道：“子恪，记住：战场之上，不只要战胜敌人，还要战胜自己。莫被功名所累，莫被私情所困。你的每一个决定，都关乎千百将士的性命。”
“学生谨记。”
苏易简则递给他一封信：“若到雁门关，遇到难处，可找一个人——雁门守将杨业的后人，杨延昭。他是老种将军的旧部，可信。”
杨业……夜生心中一震。那是太宗年间战死雁门关的名将，满门忠烈。没想到他的后人还在守关。
“学生记住了。”
时辰到，鼓声起。夜生勒马转身，面向北方。春风拂面，带来远方的气息。这一去，不知何时能归，不知能否归来。
但他没有犹豫。
“出发！”
大军开拔，马蹄声如雷，烟尘滚滚。夜生回头望了一眼汴京，城墙在晨光中巍峨庄严。这座城，他两次离开，两次心境不同。第一次是戴罪之身，满心悲愤；这一次是奉命出征，肩负重任。
也许这就是命运——总在你以为安稳时，将你推向新的波澜。
队伍渐行渐远，汴京消失在视线中。前方，是千里征途，是烽火边关，是未知的战场。
而夜生不知道的是，就在他北上的同时，辽国上京的宫殿里，李未央正面对耶律宗真，进行着一场关乎两国命运的谈判。
南北两线，两人各自为战，却心心相印。
他们的命运，将在雁门关外，在那个决定大宋国运的地方，再次交汇。
下章预告：《兵部革新》——夜生北上后，范仲淹与苏易简在汴京全力推动兵部革新，旨在整饬军备、革除积弊。然而吕公绰一系的阻挠、将门的抵触、国库的匮乏，让每一步都举步维艰。与此同时，北线军情通过特殊渠道不断传来，夜生在雁门关外的行动与朝中的改革形成微妙呼应，一场没有硝烟的战争在汴京悄然打响。而李未央从辽国送回的一封密信，将成为打破僵局的关键……