死寂。
“岩心”大厅失去了它的心跳，那规律的脉冲如同被扼的活物，再无一丝声息。幽蓝的弧光彻底熄灭，只留下冰冷、破损的金属巨物沉默地矗立，仿佛千万年来一直如此。荧光苔藓的微光无力地涂抹在它锈蚀的表面，更添几分阴森与凄凉。
空气仿佛凝固了，压得人喘不过气。
林狩被两名战士搀扶着，大脑依旧嗡嗡作响，鼻腔里的血腥味不断提醒着他刚才那瞬间的恐怖冲击。那直接作用于意识的尖锐嘶鸣和狂暴警告，远比物理攻击更令人战栗。
藤爪巫医快步上前，枯瘦的手指沾了些许药粉，不由分说地按在林狩的鼻翼和额角。一股清凉刺鼻的气息涌入，稍微缓解了那钻心的头痛，但精神的震荡远非草药所能轻易抚平。
“带他回去休息。”坚爪长老的声音透着深深的疲惫，他望着沉寂的“岩心”，眼神复杂难明，有失望，有懊悔，也有一丝难以言喻的敬畏。他挥了挥手，仿佛一下子苍老了许多。
林狩被送回了那个靠近大厅的洞。藤爪又留下一些安神镇痛的草药，嘱咐他好好休息，便匆匆离去，显然要去和长老进一步商议。
洞里只剩下林狩一人。他靠在冰冷的石壁上，努力平复着呼吸和依旧有些混乱的思绪。
“入侵检测……非授权访问……屏蔽协议……”
那些冰冷的呓语碎片如同跗骨之蛆，在他脑海里反复回响。
他们触动了“岩心”的防御机制。他们的尝试，在他们看来是沟通与引导，在“岩心”那古老而残破的逻辑看来，或许无异于一次拙劣的黑客攻击，触发了最严厉的封锁。
这让他对“旧时代”的造物有了全新的、更深刻的认识。它们并非单纯的死物或工具，它们内部可能蕴含着极其复杂且……排外的规则。善意与恶意，在它们的判定中，或许与人类的理解截然不同。
门外传来守卫刻意压低的交谈声，碎片般飘入林狩耳中。
“……彻底没动静了……”
“……上次沉寂是十年前吧？这次不知道要多久……”
“……都怪那个外来者……”
“……嘘！小声点！长老没说……”
“……但他确实让‘岩心’有反应了，虽然……”
“……是坏反应……”
声音渐渐远去，但那份疑虑和隐隐的责备，如同冰冷的空气，渗入洞。
林狩知道，情况正在发生变化。
他带来的短暂希望，瞬间变成了更大的失望，甚至可能是灾难。“岩心”的沉寂对于依赖它预警的岩爪聚落意味着什么，不言而喻。这份压力，最终很可能部分转嫁到他的头上。
果然，接下来的两天，气氛明显不同了。
虽然依旧有人按时送来食物和水，但那份量肉眼可见地减少了，从原本的充足变成了勉强果腹。送餐的战士也不再有多余的话语，放下东西便匆匆离开，眼神回避。
他洞外的守卫增加了，从两人变成了四人，而且不再是固定的石爪小队成员，换成了几张更陌生的、表情更冷硬的面孔。他们不再允许林狩随意在核心区域走动，甚至他去大厅入口附近试图再次感知“岩心”状态的要求也被生硬地拒绝。
“长老命令，任何人不得靠近‘岩心’大厅。”守卫的声音没有任何转圜余地。
曾经敞开一丝的门缝，被彻底关死了。
林狩坐在洞里，嚼着变得硬邦邦的肉，喝着仅能润喉的清水，心情沉静如水。他并不意外。在荒野生存，他早已习惯了人心的冷暖与现实的残酷。岩爪聚落没有立刻将他驱逐或更糟，已经算是克制了。
他必须思考下一步。
留在岩爪聚落已经失去意义，甚至变得危险。一旦聚落内部因为“岩心”沉寂而产生恐慌或需要寻找责任者，他这个外来者无疑是最佳目标。
他必须离开。
但在离开之前，他还有一件事必须做——那块金属片，以及它所指向的东南方向。
“岩心”最后的剧烈反应，恰恰印证了那个方向的重要性！那个暗红色的倒三角标记，绝对非同寻常！
他需要信息。关于那个标记点的、尽可能详细的信息。地图谱他只看过一眼，大部分细节本无法记住，尤其是路径和危险区域。
他需要想办法再看到图谱，至少是东南区域的那部分。
直接要求绝无可能。他必须另辟蹊径。
他的“兽语”能力再次成为唯一的依靠。
他盘膝坐下，闭上眼睛，无视门口的守卫和减少的食物，将感知缓缓蔓延出去。这一次，他不再试图穿透岩石去感知那死寂的“岩心”，而是将目标聚焦于……人。
聚焦于那些可能接触过、研究过地图谱的人。
坚爪长老的情绪如同深潭，难以窥测，且必然被严密守护。藤爪巫医的精神与自然联结紧密，也难以渗透。老石锤和老骨凿……他们的思绪或许更专注于技艺本身，可能有机会。
他的感知如同无形的触须，小心翼翼地绕过一个个或警惕、或忙碌、或麻木的意识，搜寻着与“图谱”、“标记”、“东南”相关的思绪碎片。
这是一个极其精细且耗神的工作，如同在沙海中筛选特定的金粒。各种杂乱的想法涌入：对食物的担忧、对“岩心”沉寂的恐惧、对家人的牵挂、工作的枯燥……
时间一点点流逝，头痛再次袭来。
就在他几乎要支撑不住时，一段清晰的、带着图像性的思绪碎片，撞入了他的感知。
那是一个年轻人的声音，充满了后怕和一丝炫耀的情绪：“……阿爹当时就不该去！那鬼峡谷，影子都是活的！我们才走到一半，黑牙就被拖走了，连叫声都没发出来！要不是石爪头领反应快，我们全都得折在那里！那红圈标记的地方……我看这辈子都别想靠近！”
是之前参与过探索东南方向标记点小队成员的后怕回忆！他的思绪中，清晰地浮现出那条险恶的峡谷景象——扭曲的光线、窜动的阴影、同伴被无形之物拖入黑暗的恐怖画面——以及对于那个红色倒三角标记点的深深忌惮。
紧接着，另一段更冷静、更专注的思绪碎片接入，来自老石锤。他似乎在回忆着什么，手指无意识地在膝盖上比划：“……倒三角……中心点……古籍残片上的注解似乎是‘基’、‘源’……还是‘钥’？笔画太模糊了……旁边还有一个类似风暴的标记，是指环境危险？还是指那里的能量紊乱？”
这些碎片化的信息被林狩贪婪地捕捉、记忆。
虽然依旧不完整，但一幅更清晰的图景开始在他脑中构建：
东南方向，路径需经过一个被称为“碎影峡谷”的极度危险区域，峡谷内有隐匿的阴影类掠食者（影豹？）。
目标标记点是一个倒三角形，中心有点，古老注释可能与“基石”、“源头”或“钥匙”相关。
标记点附近可能环境恶劣，能量紊乱，或有类似风暴的危险。
这些信息至关重要！
就在他全力记忆和整合这些信息时，一阵微弱却熟悉的规律性脉冲，再次突兀地、极其短暂地闪现了一下！
咚……
只有一下，微弱得如同错觉，瞬间又消失了。
来源……竟然不是死寂的“岩心”大厅深处，而是……他怀中的那块暗金色金属片！
它仿佛被远处那个标记点，或者被老石锤关于“钥”的思绪碎片所触动，自发地、短暂地回应了一下！
虽然只是一下，却让林狩的心脏几乎停止跳动！
这块金属片，并非完全死物！它在特定条件下，会对特定的信息产生反应！
它……它就是“钥匙”的一部分？！或者本身就是某种“定位器”？
这个发现让他激动得浑身颤抖。他强行压下情绪，不敢有丝毫表露。
也就在这时，洞外传来了脚步声，不止一人。
林狩立刻收敛所有感知，恢复成疲惫虚弱的样子。
进来的是坚爪长老和石爪。长老的脸色依旧沉重，但眼神已经恢复了以往的冷静和威严。
“林狩，”长老开门见山，“‘岩心’的沉寂，原因复杂，并非你一人之责。但聚落内已有不少声音。”他顿了顿，目光锐利地看着林狩，“你之前提供的信息，关于东南方向节点的可能性，依然有价值。但聚落目前无力组织大规模的探索，尤其是在失去‘岩心’预警的情况下。”
林狩安静地听着，心中明了。这是婉转的逐客令，同时也是一种试探。
“长老，我明白。”他抬起头，语气平静，“我本就是一个流浪者，不会久留。感谢聚落这些的收留和食物。我打算近期就离开，继续我的旅程。”
坚爪长老对于他的识趣似乎并不意外，眼中闪过一丝复杂的情绪，或许是欣赏，或许是遗憾，或许还有一丝放松。
“离开……确实是对你我都好的选择。”长老缓缓道，“东南方向危险重重，远比你经历过的要可怕。即便你有特殊的感知，生存几率也极其渺茫。你确定要往那个方向去？”
“我别无选择，长老。”林狩露出一丝苦涩而坚定的笑容，“荒野虽大，对我而言，哪里都不是坦途。至少那个方向，还有一丝……吸引我的谜团。”
坚爪长老沉默了片刻，最终点了点头：“既然你意已决，我也不再劝阻。石爪，去给他准备一份足够五天……不，七天的食水。再拿一包藤爪配制的伤药和驱虫粉。”
这份饯别礼，比预期的要丰厚，显然长老心中仍存有一分香火情，或许也隐含着一分——万一这个年轻人真的能在东南方向发现什么呢？
“多谢长老。”林狩真诚地道谢。
石爪看了林狩一眼，眼神复杂，转身离去准备。
坚爪长老最后看了一眼林狩，似乎想说什么，最终只是叹了口气：“保重吧，年轻人。希望你的感知……真的能指引你找到生路，而不是……”
而不是死路。他没说出口，但意思明确。
长老转身离去，洞里再次剩下林狩一人。
不久后，石爪带来了一个鼓囊的皮囊和一个小药包。皮囊里是风的肉条、硬饼和清水，分量足够支撑七天艰苦行军。
“这是地图，”石爪又拿出一小块鞣制过的薄皮，上面用炭笔画着极其简略的线路，“只标注到碎影峡谷的边缘。再往深处，我们也不知道了，而且这图是很多年前画的，现在地形可能都有变化。你……好自为之。”
石爪放下东西，犹豫了一下，还是低声道：“离开的时候，尽量避开人多的时候。从西面的侧洞走，那里看守少一些。”
这是一份额外的、善意的提醒。
林狩点了点头：“多谢。”
石爪不再多言，转身离开。
洞内，林狩检查着物资，将东西仔细收好。他抚摸着那块简陋的地图皮卷，虽然粗糙，但至少标明了前往碎影峡谷的大致方向和几个明显的避难点。
最后，他的手指按在怀里那块冰冷的金属片上。
它再无反应，仿佛之前的短暂脉冲只是幻觉。
但他知道，不是。
东南方向，那个暗红色的倒三角标记，那个让“岩心”剧烈反应、让金属片产生共鸣的地方，就是他下一个目标。
那里藏着“旧时代”更深的秘密，也可能藏着更致命的危险。
第二天黎明前最黑暗的时刻，林狩背起行囊，悄无声息地离开了暂居的洞。
如石爪所言，西面的侧洞守卫果然松懈，只有一个年轻的战士在打盹。林狩如同影子般掠过，没有惊动任何人。
走出岩壁洞口，冰冷而新鲜的荒野空气涌入肺中。
他回头望了一眼那面巨大的、隐藏着一个聚落和一颗沉寂之心的黑色岩壁，然后转过身，毫不犹豫地踏入了灰蒙蒙的晨曦之中，向着地图上标注的、危机四伏的东南方向，迈出了脚步。
他的笔记上，关于岩爪聚落和“岩心”的记录，暂时画上了一个句号。
而新的章节，即将在影子和古老密钥的指引下，缓缓展开。