离开山神庙庇护的范围，空气似乎都骤然变得紧绷起来。晨风穿过林间，不再是带来草木清香，而是裹挟着某种难以言喻的、属于荒野深处的肃和幽寂。
王泽天走在最前面，手里紧握着那焦黑的短棍，每一步都迈得极其小心，落脚尽量无声。他口和背上的伤处，因为动作牵扯而传来阵阵钝痛，但他强迫自己忽略，将所有注意力都集中在周围的景物和声响上。
陈老五紧随其后，这位老猎户的后代此刻充分发挥了作用。他眼神锐利如鹰，不时俯身查看地面痕迹——一些被踩倒的草茎、若隐若现的兽类足迹、甚至是空气中残留的、极其微弱的腥臊气息。他沉默地打着手势，指引着前进的方向，避开那些可能留下新鲜痕迹或者地形过于复杂、容易藏匿危险的地段。
柱子和大牛跟在最后，两人都紧张得手心冒汗，柱子紧握着王泽天给他的那把锈柴刀，大牛则拿着一一头削尖的硬木棍，眼神不时慌乱地扫向两侧黑黢黢的林木深处，仿佛那里随时会扑出什么东西。
他们走的是陈老五提到的那条“野羊道”。与其说是道，不如说是在陡峭山坡和嶙峋岩石间勉强辨认出的一条痕迹。路径极其狭窄，有时需要侧身挤过石缝，有时需要手脚并用攀爬湿滑的岩壁。阳光被高耸的树木和山崖切割得支离破碎，洒下斑驳陆离的光影，更添了几分阴森和不确定性。
越往深处走，林木愈发高大茂密，遮天蔽。脚下的腐叶层越来越厚，踩上去软绵绵的，发出轻微的噗嗤声。空气中弥漫着浓重的湿气和腐殖质的气息，还夹杂着一丝若有若无的、类似野兽巢的腥臊味。
“嘘——”陈老五忽然停下脚步，蹲下身，示意众人压低身形。
王泽天立刻伏低，顺着他手指的方向望去。前方不远处的斜坡上，一片矮灌木的枝叶上，挂着几缕灰褐色的、粗糙的动物毛发。旁边的泥土上，有几个清晰的、梅花状的爪印，比成头略大，深深嵌入松软的腐殖土中。
是狼的脚印！而且很新鲜，似乎是不久前留下的！
柱子和大牛的脸色瞬间白了，连呼吸都屏住了。
陈老五仔细观察了片刻，又凑近嗅了嗅空气，低声道：“是狼。不止一头。从脚印看，是朝着沟底方向去的，时间……估计不超过一个时辰。”
一个时辰！也就是说，狼群很可能就在他们前方不远处的沟底活动！甚至可能刚刚经过这里！
一股寒意顺着王泽天的脊椎窜起。他们现在，几乎是贴着狼群的活动边缘在走。
“绕开。”王泽天当机立断，声音压得极低，“走上面，尽量别留下痕迹。”
陈老五点点头，辨认了一下方向，带着众人离开那条明显的兽径，开始向侧上方更加陡峭、岩石更多的山坡爬去。这里的路更难走，几乎每一步都需要在湿滑的苔藓和松动的石块上寻找落脚点，体力消耗极大。但好处是，这里植被稀疏，视野相对开阔，也能远离狼群最可能行走的路径。
攀爬了约莫小半个时辰，他们终于爬上了一道突出于山体、相对平坦的山梁。这里视野豁然开朗。
站在山梁上，凛冽的山风迎面扑来，吹得人衣衫猎猎作响。向下俯瞰，一道深邃、狭窄、两侧岩壁陡峭如刀削斧劈的山沟，如同大地的伤疤，蜿蜒向东北方向延伸，消失在更幽暗的山峦阴影之中。这就是野狼沟。
沟底光线昏暗，长满了茂密的、颜色深沉的灌木和蕨类植物，一条银链似的小溪在乱石间若隐若现，潺潺流淌。沟壁之上，怪石嶙峋，藤蔓垂挂，形成一个个天然的石窟和阴影，正是野兽理想的藏身之所。
此刻，沟内一片寂静，看不到任何狼的踪影。但那种无形的、令人心悸的压迫感，却比刚才在林间时更甚。仿佛每一块岩石后，每一丛灌木下，都隐藏着冰冷的注视。
“看那边！”陈老五忽然指着沟底一处相对平缓、靠近溪流的岸边。
众人顺着他所指望去。只见那里生长着几株枝叶异常肥厚浓绿的低矮灌木，与周围植物的枯黄暗淡形成鲜明对比。灌木丛中，隐约可见一些鸡蛋大小、呈青紫色的圆形果实。
“那是……野葡萄？”柱子不确定地问。这个季节，野葡萄早就该熟透落果了，怎么还有青紫色的？
陈老五眯着眼仔细辨认，摇了摇头：“不像葡萄。倒像是……‘山茄子’？不对，山茄子更小。看那叶子和果子的形状……有点像‘八月炸’，可这才几月？”他挠了挠头，显然也拿不准。
王泽天凝神望去，脑海中【基础草药辨识】的知识自动浮现，结合那植物的形态，一个名字跳了出来——木通！又称八月札、预知子，藤本植物，果实成熟时呈紫红色，会沿腹缝线开裂，露出白色果肉和黑色种子。果肉味甜，可食，但种子有毒。其藤茎、、果实皆可入药，有利水通淋、清心除烦之效。现在这个季节，果实应该是青绿色，但眼前这几株，或许是因为生长在沟底水源充沛、背阴湿润的特殊小环境里，加上今年气候异常，竟然提前显露出些许成熟迹象，呈现青紫色。
能吃！虽然果肉可能不多，且需小心剔除有毒种子，但确实是难得的、能提供一定糖分和水分的水果！
更重要的是，那几株木通生长的地方，位于溪流拐弯处，背靠一块巨大的、向内凹陷的岩石，位置相对隐蔽，且离他们现在所在的山梁垂直距离虽然不近，但水平距离似乎……并非遥不可及？如果他们能从山梁侧面找到一条可以下去的小路……
“再看那边。”王怡心的声音仿佛在耳边响起，提醒着他不要只盯着食物。
王泽天压下心中的一丝激动，将目光移向木通从更上游、靠近沟壁阴影的地方。那里，溪水流速稍缓，形成一个小小的回水湾，岸边是松软的沙地和卵石滩。而就在那片沙地上，赫然印着几个清晰的、比刚才看到的还要大上一圈的狼爪印！甚至还有一个浅浅的、像是野兽躺卧过留下的凹痕！
那里是狼群经常活动和饮水的地方！距离那几株木通，不过二三十步！
风险与机遇，近在咫尺。
“太……太近了。”柱子声音发颤，“那些狼肯定常去喝水，咱们过去，不是送死吗？”
陈老五也脸色凝重：“从这山梁下去，倒是有一条很陡的碎石坡能通到沟底，但离那喝水的地方和野果子都不算远。动静大了，肯定惊动狼。”
大牛更是直接摇头：“泽天哥，算了吧，为了几个野果子，不值当。”
王泽天没有说话，他仔细观察着地形。从他们所在的山梁侧面，确实有一条被雨水冲刷出来的、布满松散碎石和低矮灌木的陡坡，倾斜角度很大，但看起来似乎能一直通到沟底，终点离那木通丛和狼的饮水点，大概有百步左右的距离。如果他们动作足够轻、足够快，利用陡坡的掩护和沟底茂密植被的遮挡，或许……
不，不行。太冒险了。沟底情况不明，万一有狼在附近休息，或者他们下去时弄出声响，立刻就会暴露。在狭窄的沟底面对狼群，几乎必死无疑。
直接下去硬抢，是下下策。
他的目光再次落在那几株诱人的木通上，又看了看陡坡，最后，定格在陡坡中段几丛特别茂盛、藤蔓纠结的灌木上。
一个念头，如同黑暗中擦亮的火星，骤然闪现。
“我们不下去。”王泽天忽然开口，声音低沉而坚定。
“不下去？”柱子一愣，“那怎么摘果子？”
王泽天指向陡坡中段那几丛茂密的灌木：“用绳子。做套索，或者钩子。从上面，把果子勾过来，或者……把整结满果子的枝条拉断。”
陈老五眼睛一亮：“这法子……倒是个路子！那坡陡，但那些灌木长得牢，能借力。只是，绳子够长吗？咱们带来的破布条接起来，怕也不够百步吧？而且，果子挂在枝上，隔着这么远，怎么够得着？就算够着了，一拉，果子掉了，滚到沟底，也白搭。”
这正是难点所在。他们带来的所谓“绳子”，不过是些破烂的布条、草茎和藤蔓接成的，长度有限，也不够结实。精准地够到并摘取百步之外的野果，更是难如登天。
王泽天却似乎早有计较。他解下自己腰间那个破旧的搭链，从里面掏出了几样东西——几相对柔韧、粗细不一的坚韧藤蔓（是他路上顺手采集的），两块边缘被刻意磨薄、形状不规则的扁平石片，还有一小截昨天剩下的、用来固定王怡心手臂的、相对笔直的木棍。
“长度不够，可以接。不够结实，可以想办法。”王泽天一边说，一边快速地将藤蔓和布条、草茎小心地编织、打结在一起，形成一更长、也更粗一些的绳索。他的手法并不熟练，甚至有些笨拙，但足够认真。“至于够不着……”他将那截木棍的一端用藤蔓紧紧绑住，另一端则用更细的藤蔓，将那两块扁平的石片交错绑成了一个简陋的、带有倒钩和凹槽的“石爪”。
“这是……”陈老五看得目瞪口呆。
“试试看。”王泽天没有解释，他拿起那自制的、顶端绑着“石爪”的木杆，又检查了一下接好的绳索，长度大约有三四丈，虽然还是远远不够直接垂到木通丛，但如果从陡坡中段借力……
“陈五叔，你眼神最好，力气也大。等会儿，我带着绳子从侧面慢慢下到那陡坡中段的灌木丛那里，尽量隐蔽。你在上面，用这杆子，试着去够那些结满果子的枝条。柱子，大牛，你们俩在上面帮忙拉着绳子，稳住陈五叔，也注意警戒四周，有任何动静立刻示警！”
这是一个极其大胆、也极其依赖配合和运气的计划。每一步都充满变数和危险。
陈老五看着王泽天手中那简陋的工具和认真的眼神，又看了看沟底那几丛诱人的木通，一咬牙：“成！了！总比饿死强！”
柱子和大牛虽然害怕，但也知道别无选择，用力点了点头。
计划已定，立刻行动。
王泽天将绳索一端牢牢系在自己腰间，另一端交给柱子和大牛，嘱咐他们找棵结实的小树固定好，并时刻注意拉紧。然后，他深吸一口气，开始沿着陡峭的碎石坡，小心翼翼地向中段那片灌木丛滑降下去。
碎石在脚下滚动，发出哗啦的声响，在寂静的山谷中格外刺耳。王泽天的心提到了嗓子眼，一边控制着下滑的速度和姿态，尽量减少声音，一边警惕地扫视着下方沟底的动静。
好在，沟底依旧一片死寂，只有溪水潺潺。
他终于滑到了那片灌木丛旁，抓住几粗壮的藤蔓，稳住了身体。这里距离沟底大约还有二三十丈，但距离那几株木通丛的水平距离，已经拉近到了约莫七八十步，而且居高临下，视野更好。
他朝上面打了个手势。
山梁上，陈老五接过柱子递来的、绑着“石爪”的长杆，屏息凝神，估测着距离和角度。他年轻时跟着父亲打过猎，用过弓箭和投石索，眼力和臂力都还不错，但这种用长杆远程“采摘”的活计，也是头一遭。
他小心翼翼地将长杆从山梁边缘探出去，慢慢向下延伸。杆子很长，也很重，尤其是在空中难以稳定。山风吹过，杆头微微晃动。
一次，没够到，差了一截。
两次，石爪擦着木通丛的顶端掠过，带落几片叶子。
三次……
陈老五额头上沁出细密的汗珠，手臂开始发酸。柱子和大牛在上面紧紧拉着绳索，稳住王泽天，也紧张得大气不敢出。
就在这时，一直凝神观察沟底的王泽天，瞳孔猛然收缩！
在木通丛下游不远、靠近溪水的一块巨大岩石的阴影里，似乎有什么东西……动了一下！
那阴影的颜色，与周围岩石的灰褐色几乎融为一体，但刚才那一瞬间的细微移动，却没有逃过王泽天高度集中的视线。
是狼！一头体型不小的灰狼，正蜷伏在岩石下阴影最浓处！它似乎是在休息，又像是在埋伏，刚才陈老五长杆的晃动和带落的叶片，可能引起了它的警觉！此刻，它微微抬起了头，幽绿的眼睛，正朝着他们这个方向，缓缓扫视过来！
王泽天全身的血液仿佛瞬间冻结！他拼命地朝着山梁上的陈老五打手势，示意停止，危险！
但陈老五全神贯注在瞄准那串最饱满的木通果实，没有看到王泽天的手势，第四次尝试，长杆猛地向前一送——
“咔吧！”
一声轻微的脆响，石爪的倒钩，终于成功地钩住了一结满青紫色果实的木通枝条！陈老五心中一喜，手腕用力，就要将那枝条拉断扯回！
就在这力道使出的瞬间，下方岩石阴影中，那头灰狼猛地站了起来！它似乎确认了声音和动静的来源，喉咙里发出一声低沉的、充满警告意味的咆哮，幽绿的眼睛死死锁定了山梁上陈老五的身影！
暴露了！
王泽天心中大骇，想要大喊提醒，又怕声音引来更多狼。而山梁上，陈老五也终于察觉到了不对劲，因为他看到那头站起的灰狼，同时也因为，他钩住的那枝条异常坚韧，一下子竟没能拉断，反而因为用力，让长杆和石爪与枝条摩擦，发出了更大的“吱嘎”声！
“嗷呜——！”
灰狼不再犹豫，仰头发出一声短促而嘹亮的嗥叫！紧接着，从下游更远处的灌木丛和岩石后，又接连站起了两三道灰色的身影！狼群！它们竟然一直分散埋伏在附近！
“快！拉上来！撤！”王泽天再也顾不得隐藏，嘶哑着嗓子朝山梁上吼道，同时自己拼命抓住藤蔓，向上攀爬。
山梁上，柱子和大牛听到王泽天的吼声和下方传来的狼嚎，吓得魂飞魄散，下意识地用力猛拉绳索，想把王泽天拽上来。陈老五也慌了神，用力一扯长杆——
“咔嚓！”一声，那木通枝条终于被连枝带叶扯断，但上面大部分青紫色的果实却在剧烈的晃动和拉扯中，噼里啪啦地掉了下去，只有顶端两三颗还顽强地挂在断枝上。
陈老五也顾不上许多，拖着那挂着寥寥几颗果实的断枝和长杆，转身就跑。
下方沟底，被惊动的狼群发出了愤怒的咆哮，开始朝着陡坡的方向快速奔来！它们并没有立刻向上冲，而是沿着沟底，似乎想寻找更容易攀爬的路径，或者……包抄！
王泽天在柱子和大牛的拼命拉扯下，狼狈不堪地爬回了山梁边缘。他回头一看，只见三四头体型健壮的灰狼已经冲到了陡坡下方，正仰头发出威胁的低吼，幽绿的眼睛在昏暗的沟底闪烁着冰冷的光。其中那头最先发现的灰狼，更是尝试着向陡坡上攀爬了几步，但松散湿滑的碎石让它有些立足不稳。
“走！快走！”陈老五脸色煞白，拖着那可怜的断枝，催促道。
四人不敢有丝毫停留，连滚爬爬，沿着来时的山梁，向着山神庙的方向没命地狂奔而去。身后，狼群的嗥叫声此起彼伏，充满了被惊扰的愤怒和狩猎失败的暴躁，在幽深的山谷中回荡，久久不绝。
直到跑出很远，身后的狼嚎声渐渐听不真切，四人才敢停下脚步，瘫软在树林里，大口大口地喘着粗气，心脏狂跳得几乎要从嗓子眼里蹦出来。
陈老五手里，还紧紧抓着那木通断枝，上面仅存的三颗青紫色果实，在奔跑中又掉了一颗，只剩下两颗，孤零零地挂在枝头，沾满了尘土。
为了这两颗小小的、不知能否安全食用的野果，他们几乎付出了生命的代价。
王泽天看着那两颗果子，又看看惊魂未定的同伴，脸上没有任何喜悦，只有一片凝重和深深的后怕。
狼群比他们想象的更近，更警惕。这片山林，远比他们预料的更加危险。
而他们带回的这点东西，对于庙里三十七张饥饿的嘴来说，无疑是杯水车薪。
回去的路，似乎比来时更加漫长和沉重。