赵大勇的调查起初并不顺利。那几处位于南城偏僻仓坊的物资囤积点，明面上的东主都是身份清白的商人，账目往来也做得净。但顺藤摸瓜，深挖其资金源头和最终货物流向时，却发现了蹊跷。
“爹，这几处仓库，囤积的多是上等桐油、硫磺、硝石、还有大量精铁锭和皮绳。”赵大勇在帘子胡同书房内低声汇报，“若是寻常囤积居奇，待战时高价卖出，倒也说得通。可怪就怪在，他们近期秘密运出城的几批货，走的不是往山西或关内的商路，而是分批混杂在往通州、蓟镇方向的军需车队里，最终……似乎流向了三河、香河一带，那里靠近蓟辽防区，但并非主要驻军地，反而匪患与溃兵时有出没。”
曹昆目光一凝。桐油硫磺硝石是军械火攻之物，精铁皮绳可制器械。不往价格更高的内地流贼区卖，反而费尽周折运往靠近前线的灰色地带？这绝非普通奸商所为。
“还有更蹊跷的。”赵大勇声音压得更低，“负责与这几处仓库对接的一个二道贩子，前在赌场烂醉，曾吹嘘自己‘上面有人，宫里都通着天’。孩儿使了银子，买通他一个相好，套出些零碎话头，虽未指名道姓，但言语间几次提到‘王公公有路子’、‘宫里贵人点头’。结合那几处仓库东主隐约透露出的‘内廷关照’，恐怕……”
王公公？曹昆脑海中迅速过了一遍宫中稍有头脸、姓王的太监。掌印太监王德化？御马监提督太监王之心？还是其他……
“可能确定具体是谁？有无实证？”曹昆问。
赵大勇摇头：“那醉鬼也只知道这点皮毛，且次酒醒便打死不认了。仓库那边更是口风紧，孩儿的人不敢打草惊蛇深入查问。不过，孩儿顺着这条线，发现其中一处仓库，每月固定有一笔不小的‘孝敬’银子，通过一家看似无关的绸缎庄中转，最终汇入南城一处小银铺。那银铺……据说东家是御马监一位管库太监的远亲。”
御马监！曹昆眼神锐利起来。御马监不仅掌管宫中马匹、草场，在嘉靖以后，也常手部分军械、物资的采买与调配，权力不小。若真是御马监的太监在搞鬼，利用职权，将本该用于京营或前线的重要战略物资，偷偷倒卖出去，甚至可能资敌……
此事非同小可！不仅涉及贪腐，更可能关系到京城防务与前线安危。
“继续暗中盯着，尤其是物资流出和银钱流向。尽可能收集更确切的证据，但切勿暴露。”曹昆沉声吩咐，“另外，查查那个二道贩子平时还和什么人来往，特别是是否有可疑的外地人或江湖人物接触。”
“是！”
赵大勇领命而去。曹昆在书房中踱步，思绪翻腾。这件事，必须上报。但上报给谁？直接捅给曹化淳？还是……
他想起崇祯皇帝近来因抄家得银、前线稍稳而提振起来的精神，以及那份难得的、对他曹昆的赏识。或许，这是一个机会，一个在更关键时刻，递上更具分量“忠言”的机会。
他需要一份足够扎实、又能引发皇帝足够警惕的奏报。
三后，曹昆整理好初步调查结果——隐去了赵大勇和自己的直接介入，伪装成东厂外围探子“风闻”与“偶然查获”的线索——求见曹化淳。
在司礼监值房，他详细禀报了发现可疑物资囤积及可能涉及宫中太监、物资异常流向边镇灰色地带的情况，并呈上了搜集到的部分账目抄录和证人（那个二道贩子，已被赵大勇“请”到隐秘处控制起来）的含糊口供。
曹化淳听着，脸色渐渐凝重。他宦海沉浮数十载，深知其中利害。“此事……你可有把握？牵涉内廷，非同小可。”
“侄儿不敢妄断。然线索指向明确，物资流向诡异，若真有人内外勾结，盗卖军资，甚至通敌，则京师防务危矣！侄儿以为，宁可查实无果，不可错漏丝毫。”曹昆语气坚定。
曹化淳沉吟良久，手指敲着桌面：“此事咱家知道了。你且继续暗中查证，务必谨慎，没有铁证前，不可惊动任何人。咱家……自会寻机禀明万岁爷。”
“是。”
曹昆明白，曹化淳需要权衡，也需要更确凿的证据才能在皇帝面前开口。他耐心等待。
又过了五，赵大勇那边终于有了突破性进展。他们跟踪那家可疑小银铺的掌柜，发现他秘密接触了一个来自关外的皮货商人。虽未抓到实质交易把柄，但顺藤摸瓜，发现那皮货商人明面上做皮货生意，暗地里却与几股活跃在蓟镇边墙外的马贼、溃兵团伙有染，甚至可能为关外某些势力充当眼线。
线索链虽然依旧间接，但“宫中太监可能关联的物资”——“流向边镇灰色地带”——“与关外眼线有染的马贼团伙”，这条隐隐约约的线，已经足够触目惊心！
曹化淳拿到这份补充情报，再也坐不住了。他深知崇祯对“通敌”二字的敏感与痛恨。
翌，乾清宫暖阁。
崇祯听罢曹化淳的密奏，看着那些账目抄录和口供摘要，脸色瞬间铁青，膛剧烈起伏。
“好！好得很！”他从牙缝里挤出几个字，“外有强敌流寇，内有蛀虫硕鼠！如今连朕的宫里，都有人敢把手伸向军资，勾连外贼了？！”
“万岁爷息怒！”曹化淳连忙跪下，“眼下尚无铁证直指具体何人，东厂仍在密查。然此风不可长，此弊不可不防啊！”
崇祯在御案后来回疾走，如同困兽。良久，他停下脚步，眼中布满血丝，看向曹昆（曹化淳特意带他一同觐见）：“曹昆，此事是你先察觉的。依你看，该如何处置？”
曹昆上前一步，躬身道：“回万岁爷，当务之急，是彻查涉案太监及关联人员，切断盗卖渠道，追回流失物资，以正国法，以儆效尤。此乃治标。”
“哦？那治本呢？”崇祯盯着他。
曹昆深吸一口气，知道最关键的时刻到了。他需要将话题，引向更深远的忧虑。
“治本……在于巩固本，防患于未然。”曹昆抬起头，目光清澈而坚定，“万岁爷，此次查获之事，虽未证实通敌，然其物资流向边镇灰色地带，已露危险苗头。可见京城内外，贼人眼线恐已不少，对京畿防务、乃至宫中动静，未必没有窥探。”
他顿了顿，见崇祯凝神倾听，继续道：“如今闯贼虽在陕西受挫，然其势未衰。建奴在关外虎视眈眈，更兼辽东将门……”他故意在此停顿，略显犹豫。
“辽东将门如何？说！”崇祯敏锐地捕捉到他的迟疑。
“奴婢不敢妄议大将。”曹昆低头，“只是……只是想起古语有云‘非我族类，其心必异’，又道‘尾大不掉’。辽东将门世代镇守，深蒂固，兵精粮足。如今朝廷威令，在关外还能行几分？若真有巨变，远水解得了近渴否？万岁爷不可不察，京师防务，终究要靠京营与畿辅屏障。然如今京营……恕奴婢直言，恐难当大任。需早做整顿，更需……早做最坏之打算。”
这番话，可谓胆大包天！几乎是在暗示吴三桂等辽东军阀可能靠不住，京营废弛，需要为北京可能被直接攻击做准备！
曹化淳在一旁听得后背冷汗直冒，连连给曹昆使眼色。
崇祯却没有立刻发怒，而是陷入了长久的沉默。他脸色变幻不定，时而狰狞，时而颓然。曹昆的话，像一把冰冷的锥子，刺破了他因近期“胜利”而勉强维持的幻想，直指他最深处、甚至不敢细想的恐惧——北京，可能守不住！而他倚为长城的关宁铁骑，也可能……
良久，崇祯才用沙哑涩的声音道：“你的意思……朕明白了。京营整顿，朕已命勇卫营提督黄得功加紧练。至于辽东……”他疲惫地挥挥手，“朕自有计较。眼下，先给朕把那吃里扒外的阉奴查出来！一查到底，绝不姑息！”
“奴婢遵旨！”曹昆与曹化淳齐声应道。
退出乾清宫，曹化淳一把拉住曹昆，走到僻静处，低声道：“昆儿！你今之言，太过凶险！若非万岁爷近来信重于你，只怕……”
“叔父，侄儿知道。”曹昆平静道，“然有些话，总得有人说。万岁爷现在能听进去几分，将来或许就能少几分仓促，多一分准备。国事如此，侄儿不能只顾自身安危。”
曹化淳看着侄儿年轻却沉稳坚定的脸庞，最终叹了口气，拍了拍他的肩膀：“你有此心，是好。但后仍需慎之又慎。去吧，先把眼前这案子查实。”
“是。”
曹昆转身离去，心中却无太多后怕。他今埋下的种子，关于北京防御和吴三桂的警示，崇祯或许不会全信，但只要听进去一丝，在真正危机来临时，或许就能多一分警惕，少一些愚蠢的决策。
而眼下，他要集中精力，揪出那个隐藏在宫中的蠹虫，同时，继续暗中夯实自己的力量。
夜色中，他回头望了一眼巍峨而暮气沉沉的宫墙。
山雨欲来，风已满楼。他能做的，便是抓紧时间，织密自己的网，守护好在意的人，并在那滔天巨浪拍下之前，为自己，争得一线生机，乃至……更广阔的天地。