三百里路，叶东走了四天。
他刻意避开官道，选择山野小径，昼伏夜出，小心谨慎。沿途遇到几波修士队伍，大多行色匆匆，目标明确——都是冲着炎谷而去。
第四傍晚，赤焰山脉终于出现在眼前。
那是一片连绵不绝的赤红色山峦，山体光秃，植被稀疏，空气中弥漫着淡淡的硫磺气息。远远望去，山脉深处有火光隐现，仿佛大地在燃烧。
而炎谷，就在山脉东南侧，一条巨大的地裂峡谷。
叶东站在谷口外的一处山崖上，向下俯瞰。
峡谷长约十余里，宽窄不一，最窄处仅数丈，最宽处可达百丈。谷底是暗红色的岩石，热气蒸腾，扭曲了视线。两侧崖壁陡峭，布满裂缝，不时有赤红色的浆液从裂缝中渗出，顺着崖壁流下，冷却后形成犬牙交错的熔岩棱柱。
谷中并非毫无生机。一些耐热的植物顽强地生长在岩石缝隙中，其中就有叶东此行的目标——赤炎草。那些赤红色的植株在热气中微微摇曳，仿佛跳动的火焰。
但危险也无处不在。
谷底，几只通体赤红、巴掌大小、拖着毒钩的蝎子正在岩石间爬行。火鳞蝎，一阶初级妖兽，单个威胁不大，但成群结队时，连一阶巅峰妖兽都要退避三舍。
更远处的熔岩湖边，趴着一头体型庞大、形似蜥蜴的妖兽，全身覆盖着暗红色的鳞甲，鼻孔中不时喷出火星。那是火蜥，一阶中级妖兽，力大无穷，鳞甲坚硬，且能喷吐火焰。
而最让叶东警惕的，是谷中那些零零散散的人影。
至少有三四十名修士，分散在谷中各處。有的单独行动，小心翼翼采集药材；有的三五成群，结队猎妖兽；还有几支装备精良的队伍，正向着谷地深处探索——其中一支，统一穿着绣有金色药鼎图案的青色劲装，正是李家的采药队。
“果然热闹。”叶东低语。
他没有立刻下谷，而是在山崖上寻了一处隐蔽的岩缝，暂时栖身，继续观察。
天色渐暗，谷中的火光却更加明亮。地火脉在夜色中发出暗红色的光，将整个炎谷映照得如同炼狱。
大部分修士开始扎营休息，但也有人趁着夜色行动——夜间的炎谷虽然更危险，但一些喜阴的药材和妖兽也会出现，且竞争更少。
叶东决定等。
他取出粮和清水，简单充饥，然后闭目调息，将状态调整至最佳。
《源火锻体诀》在体内缓缓运转。在这充满火属性灵气的环境中，功法运转格外顺畅，甚至比平时快了三成。丝丝缕缕的热流从空气中被抽取，融入经脉，淬炼肉身。
两个时辰后，子夜。
叶东睁开眼，眸中闪过一丝金红光芒。
修为又精进了一分，距离炼体五重只差临门一脚。
他将黑铁鳞甲穿好，短弩挂在腰间，血纹刀背在身后，又将十张火球符、三张金刚符贴身收好，这才悄然滑下山崖，潜入谷中。
热气扑面而来，温度比外面高了至少二三十度。汗水瞬间浸湿衣衫，又被迅速蒸。
叶东伏低身体，借助岩石的阴影前进。五感全开，警惕着周围的一切动静。
第一个目标，是右前方三十丈外的一丛赤炎草。
他像夜行的狸猫，无声无息地靠近。那丛赤炎草长在一块凸起的岩石上，周围没有妖兽，也没有其他修士的踪迹。
叶东没有贸然动手，而是先观察四周。
岩石下方，一片阴影中，隐约有细微的“沙沙”声。
他捡起一块小石子，轻轻抛过去。
石子落地的瞬间，阴影中猛地窜出七八只火鳞蝎！它们挥舞着毒钩，警惕地四处张望，片刻后，又缓缓退回阴影中。
果然有埋伏。
叶东心中冷笑。他悄悄绕到岩石另一侧，从怀中取出一小包“引兽粉”——这是他用几种普通药材调配的，对低阶妖兽有微弱的吸引力。
将引兽粉洒在远处的一块空地上，叶东退到安全距离，静静等待。
不多时，阴影中的火鳞蝎被气味吸引，纷纷爬向引兽粉所在。
就是现在！
叶东如猎豹般窜出，冲到岩石旁，手起刀落，将三株十年份的赤炎草连割下，迅速收入怀中特制的玉盒——赤炎草离土后药效会快速流失，必须用玉器保存。
整个过程不到三息。
等火鳞蝎发现上当返回时，叶东早已消失在另一块岩石后。
首战告捷。
叶东没有停留，继续在谷地边缘游走，专挑那些生长在隐蔽角落、有妖兽守护的赤炎草下手。他时而用引兽粉调虎离山，时而用火球符制造混乱，时而利用地形声东击西，效率极高。
短短一个时辰，他已采到十八株十年份的赤炎草，还有两株三十年左右的，收获颇丰。
但好运不会一直持续。
就在叶东准备对一株长在熔岩裂隙旁的赤炎草下手时，身后忽然传来一个阴冷的声音：
“小子，收获不错啊。”
叶东心头一凛，缓缓转身。
三个穿着杂色衣袍的散修，呈品字形将他围住。为首的是个独眼壮汉，扛着一柄鬼头刀，气息在炼体五重左右。另外两人一个瘦高，一个矮胖，都是炼体四重。
“把东西交出来，饶你不死。”独眼壮汉咧嘴一笑，露出满口黄牙。
叶东握紧刀柄，眼神冰冷：“凭什么？”
“凭什么？”瘦高个尖笑，“就凭我们人多！小子，识相点，这炎谷每天死的人多了去了，不缺你一个。”
矮胖修士也晃了晃手中的铁锤：“别废话了，宰了他，东西平分。”
三人显然不是第一次这种人越货的勾当，配合默契，缓缓近。
叶东没有退。
退，只会死得更快。
他深吸一口气，眼中金红光芒微闪——虽然炎老沉睡，源火之力无法动用，但那一丝火种的本源气息，依然让他的眼神带上了一种难以言喻的威严。
“想死，就来。”
话音未落，叶东率先出手！
不是冲向独眼壮汉，而是扑向最弱的矮胖修士！
矮胖修士显然没料到叶东敢主动出击，仓促间举锤格挡。
铛！
血纹刀与铁锤碰撞，火星四溅！矮胖修士只觉一股巨力传来，虎口崩裂，铁锤险些脱手！
“好大的力气！”他骇然变色。
但另外两人已经攻到！
独眼壮汉的鬼头刀带着呼啸风声斩向叶东后颈，瘦高个则从侧面一剑刺向叶东腰肋！
叶东仿佛背后长眼，身体诡异一扭，鬼头刀擦着肩膀掠过，而血纹刀则反手架住瘦高个的长剑，同时一脚踹在矮胖修士口！
噗！
矮胖修士喷出一口血，倒飞出去，撞在岩石上，一时爬不起来。
“找死！”独眼壮汉暴怒，鬼头刀化作一片刀幕，疯狂斩向叶东。
叶东且战且退，血纹刀挥舞得密不透风，将对方的攻势一一化解。但他毕竟是以一敌二，修为还低了一重，渐渐落了下风。
肩膀上被划开一道口子，鲜血直流。
“小子，看你还能撑多久！”独眼壮汉狞笑，攻势更猛。
叶东眼中寒光一闪，左手悄然摸向怀中。
就在独眼壮汉一刀劈空、中门大开的瞬间，叶东猛地一扬手！
三张火球符同时激发！
轰！轰！轰！
三颗脸盆大小的火球呈品字形射向独眼壮汉！
“符箓？！”独眼壮汉大惊，仓促间横刀格挡。
火球炸开，烈焰将他吞没！虽然没能直接击，却将他烧得焦头烂额，惨叫着后退。
叶东没有追击，而是转身扑向刚爬起来的矮胖修士！
“不——！”矮胖修士惊恐地举起铁锤。
但叶东的刀更快。
血纹刀划过一道凄厉的弧线，从矮胖修士咽喉掠过。
噗！
人头飞起。
“老三！”瘦高个目眦欲裂，疯狂扑向叶东。
叶东侧身避过剑锋，反手一刀刺入瘦高个心口，一绞，抽刀。
瘦高个瞪大眼睛，软软倒地。
短短十息，三人已去其二。
独眼壮汉从火焰中冲出，头发眉毛都烧焦了，脸上布满水泡，状如恶鬼。他看着地上两具尸体，眼中终于露出恐惧。
“你……你究竟是谁？！”
叶东提刀而立，刀尖滴血，眼神如冰：“下一个，就是你。”
独眼壮汉咬牙，猛地掏出一张符箓拍在身上——那是一张疾风符，青光一闪，他的速度暴增，转身就逃！
但叶东早有准备。
短弩早已上好弦，淬毒的弩箭在月光下泛着幽蓝的光。
咻！
弩箭破空，精准地射入独眼壮汉后心！
“呃……”独眼壮汉踉跄几步，扑倒在地，抽搐几下，不动了。
毒发身亡。
叶东拄刀喘息，快速扫视四周。
战斗动静不小，可能会引来其他人或妖兽。
他迅速搜了三人尸体，得到三十多块下品灵石、几瓶普通丹药，以及一些零碎材料。将有用的东西收入怀中，叶东一把火将三具尸体烧成灰烬，毁尸灭迹。
做完这一切，他才快步离开现场，找了个隐蔽的熔岩洞，暂时躲藏。
洞内热气蒸腾，但并不致命。叶东处理了肩上的伤口，服下一颗回气丹，盘膝调息。
刚才那一战，虽然赢了，但也暴露了许多问题。
实力还是不够。若不是用符箓出其不意，若不是对方轻敌，胜负犹未可知。
必须尽快突破炼体五重。
叶东取出那两株三十年份的赤炎草，犹豫片刻，还是吞服了一株。
赤炎草入口，化作一股灼热的药力，在体内炸开！比十年份的强了数倍！
叶东闷哼一声，全力运转《源火锻体诀》，引导药力冲刷经脉，淬炼肉身。
热流在四肢百骸奔腾，皮肤表面渗出细密的血珠，又被高温蒸，结痂，脱落。骨骼发出细微的噼啪声，肌肉更加紧实，气血以肉眼可见的速度壮大。
一个时辰后。
叶东睁开眼，眸中精光爆射！
炼体五重，突破！
不仅如此，三十年份赤炎草的药力还未完全消化，直接将他推到了五重中期！
力量、速度、反应，都提升了一大截！
叶东握了握拳，感受着体内澎湃的力量，眼中闪过一抹厉色。
现在，该去找那株地火灵芝了。
虽然明知危险，但机遇就在眼前，他不想错过。
更重要的是，他需要更珍贵的资源，更快地变强。
炎谷深处，熔岩湖旁。
叶东潜伏在一块巨大的熔岩柱后，看向湖心小岛。
岛上，一株赤红如血、形似灵芝的植物正静静生长，表面流淌着岩浆般的光泽，散发出惊人的火属性灵力波动。
地火灵芝！
但守护它的，是一头体长近两丈的火蜥王，一阶巅峰妖兽！它趴在灵芝旁，闭目假寐，鼻孔中喷出的火星将周围的岩石都烧得通红。
而不远处，李家的采药队，也正虎视眈眈。
那支队伍共有七人，为首的是个三十来岁、面容冷峻的青衣男子，气息赫然是凝气三重！其余六人也都是炼体六七重的好手，装备精良，显然是有备而来。
“李执事，火蜥王不好对付，要不我们等它离开觅食时再动手？”一个年轻队员低声道。
“等不了。”青衣李执事冷冷道，“地火灵芝今夜就要成熟，错过这次，至少要等十年。而且，盯着这株灵芝的不止我们。刚才那几波散修的尸体，你们都看到了。”
“那我们……”
“按计划行事。”李执事从怀中取出一个玉瓶，倒出几颗赤红色的丹药，“这是‘爆炎丹’，激发后能产生剧烈爆炸，威力堪比凝气初期修士全力一击。待会我去引开火蜥王，你们趁机采摘灵芝。得手后立刻撤退，在谷外汇合。”
“是！”
几人正要行动，异变陡生！
熔岩湖另一侧，忽然传来一声震天怒吼！
一头体型比火蜥王还要庞大的妖兽，从熔岩中冲出！那妖兽形似鳄鱼，却通体赤金，背生骨刺，口中喷吐着金色的火焰！
“金焰地龙？！怎么可能！这里怎么会有二阶妖兽？！”李执事脸色骤变。
二阶妖兽，相当于人类筑基期修士！本不是他们能对付的！
金焰地龙显然是被地火灵芝成熟的气息吸引而来，它一出现，就直接扑向火蜥王！
两头妖兽瞬间厮在一起！火蜥王虽是一阶巅峰，但在二阶的金焰地龙面前，完全处于下风，被咬得遍体鳞伤，惨吼连连。
熔岩湖沸腾，地动山摇！
“机会！”李执事眼中闪过狂喜，“趁它们厮，快采灵芝！”
李家队员立刻冲向湖心岛。
但就在他们即将登岛的瞬间，异变再生！
湖底，突然射出十几道赤红色的锁链，将冲在最前面的三名李家队员缠住，拖入熔岩之中！
“啊——！”
惨叫声戛然而止，三人瞬间被熔岩吞没，尸骨无存！
“陷阱？！”李执事骇然。
湖心岛上，地火灵芝旁，一道血色身影缓缓浮现。
那是个穿着血色长袍、面容阴鸷的中年人，手中握着一杆血色长幡，正是血煞宗修士！
“等你们好久了。”血袍人阴冷一笑，“李家的杂碎，敢跟本座抢东西，找死！”
他长幡一挥，湖中又射出数十道血链，攻向剩余的李家队员！
“血煞宗！”李执事咬牙切齿，抽出一柄青色长剑，剑光如瀑，斩向血链，“结阵！了他！”
剩下的四名李家队员立刻结成一个简单的四象阵，与李执事配合，攻向血袍人。
血袍人修为在凝气四重，比李执事高了一重，又有阵法地利，以一敌五，竟不落下风！
湖心岛上，战成一团。
而外围，金焰地龙已经将火蜥王撕碎，正大口吞食着尸体。它似乎对人类的争斗不感兴趣，只是守在湖旁，警惕地看着岛上的战斗。
叶东伏在熔岩柱后，心跳如擂鼓。
机会！
鹬蚌相争，渔翁得利！
现在所有人的注意力都在彼此身上，正是采摘地火灵芝的最佳时机！
但怎么过去？
湖心岛周围是滚烫的熔岩，无法泅渡。唯一的路径，是几块露出熔岩的黑色礁石，但那些礁石分布不规则，且距离不短，一旦失足，必死无疑。
而且，还要避开金焰地龙和战斗余波。
“拼了！”
叶东深吸一口气，将剩下的所有金刚符全部拍在身上！三层淡金色的光罩瞬间笼罩全身！
然后，他如离弦之箭般冲出，跃向第一块礁石！
“有人！”血袍人第一时间察觉，一道血链甩来！
叶东头也不回，反手一张火球符炸开，将血链暂时退，同时足尖在礁石上一点，跃向第二块！
“小！敢捡便宜！”李执事也怒了，一道剑气斩来！
叶东咬牙，硬抗！
铛！
剑气斩在最外层的金刚罩上，光罩应声破碎！余波震得叶东气血翻腾，但他借力再次跃起，落在第三块礁石上！
距离湖心岛，只剩最后三块礁石！
但金焰地龙也被惊动了！
它低吼一声，一口金色火焰喷向叶东！
火焰未至，恐怖的高温已让叶东皮肤灼痛！
“完了！”叶东心中绝望。
就在这时，手背上的鼎形印记，忽然剧烈发烫！
一股微弱却精纯的源火气息，自动护体，在叶东周身形成一层薄薄的金红色光膜。
嗤——！
金色火焰撞在光膜上，竟被弹开大半！剩余的小半烧在叶东身上，虽然将衣服烧焦，皮肤灼伤，但并未致命！
叶东顾不得疼痛，借着冲击力，疯狂连跃！
最后三块礁石，一晃而过！
他重重摔在湖心岛上，就地一滚，躲过一道血链，然后扑向那株地火灵芝！
“住手！”血袍人和李执事同时怒吼，舍了对手，扑向叶东！
但叶东的手，已经握住了地火灵芝的茎！
用力一拔！
灵芝离土，赤红的光芒瞬间收敛，化作一株巴掌大小、温润如玉的血色灵芝。
叶东想也不想，直接将灵芝塞入怀中特制的玉盒，然后转身就跑！
“哪里走！”血袍人长幡一卷，十几道血链封死了所有退路！
李执事也一剑斩来，剑气凌厉！
前有堵截，后有追兵，脚下是熔岩，空中是血链。
绝境！
叶东眼中闪过一抹疯狂。
他猛地掏出怀中所有剩下的火球符——整整七张！
全部激发！
轰隆隆——！！！
七颗火球同时爆炸，恐怖的火焰风暴席卷整个湖心岛！血链被炸得寸寸断裂，剑气被火焰吞噬，连血袍人和李执事都被震得连连后退！
而叶东，则借着爆炸的冲击力，整个人如炮弹般倒飞出去，划过一道弧线，摔向熔岩湖对岸！
“不——！”血袍人目眦欲裂。
噗通！
叶东重重摔在岸边的碎石滩上，浑身骨骼不知断了多少，口中鲜血狂喷。
但他还活着。
怀中的玉盒，完好无损。
他挣扎着爬起，回头看了一眼。
湖心岛上，血袍人和李执事正恶狠狠地瞪着他，但因为金焰地龙的威胁，不敢轻易追来。
“撤！”李执事咬牙，带着残存的队员迅速退走。
血袍人则死死盯着叶东，仿佛要将他的样貌刻进灵魂，然后才不甘地遁入熔岩，消失不见。
金焰地龙吞完了火蜥王的尸体，低吼一声，缓缓沉入熔岩湖底。
危机，暂时解除。
叶东咳出一口血，踉跄着站起身，头也不回地向着谷外逃去。
必须尽快离开炎谷。
李家，血煞宗，都不会放过他。
怀中的地火灵芝滚烫，仿佛一颗定时炸弹。
但叶东眼中，却燃烧着火焰。
值了。
这一趟，值了。
他吞下最后一颗回气丹，强忍着剧痛，在黎明前的黑暗中，向着郡城方向，亡命奔逃。
身后，炎谷的火光渐渐远去。
前方，天色渐亮。
新的一天，开始了。