天启二年三月初三，料峭春寒裹着沙尘，卷过綦江千户所荒芜的校场。风势猎猎，掀得马怀远身后三百永宁团练的玄色衣甲簌簌作响，肃立的队伍如一道淬了寒铁的长线，直挺挺破开漫卷的尘雾，军容整肃得让周遭的荒寂都矮了三分。
对面立着的郑千户，年逾四十，生得圆脸微胖，一身半新不旧的千户官服松松垮垮地挂在身上，腰间那串黄铜钥匙随着他的动作叮当作响，活脱脱像个守库房的账房先生，半点没有戍守咽喉要地的武将锐气。他此刻正攥着马怀远奉上的新式燧发枪，拇指反复摩挲着光滑锃亮的枪管，翻来覆去地打量精巧的枪机结构，嘴里啧啧称奇，眼底却藏着掩不住的贪婪精光，那光在枪身上流连，恨不得将这火器吞进肚子里：“好家伙！真是好家伙！比卫所里那些锈得能当烧火棍的家伙什，强出百倍不止！马兄弟，你们永宁团练，手里竟有这等神兵利器？”
马怀远垂手而立，脊背挺得笔直，神色恭谨却不失分寸，语气拿捏得恰到好处，听不出半分倨傲：“大人谬赞了。这燧发枪尚是工坊新试制的物件，工艺繁杂，产量迟迟上不来，团练里也只配了二三十支应急。此番前来协防，特备下十支，赠予大人聊表寸心。”
郑千户脸上掠过一丝转瞬即逝的失望，那点失望快得像风吹过水面的涟漪，却很快堆起谄媚的笑，忙不迭将火枪揣进怀里，拍了拍衣襟生怕弄丢似的，指尖还恋恋不舍地在枪托上蹭了蹭：“十支也好，十支也好！马兄弟快请，咱们进屋说话，屋里暖和！”
千户所正堂的陈设简陋得紧，一张掉漆的八仙桌摆在当中，桌面上留着几道深浅不一的刻痕，配着几把缺胳膊少腿的木椅，椅腿底下垫着歪歪扭扭的碎砖，墙角还堆着些蒙尘的杂乱文书，风一吹，纸页便簌簌作响。郑千户屏退左右亲兵，这才凑近马怀远，压低了声音，语气带着几分试探，像只谨慎的狐狸：“马兄弟，咱们明人不说暗话。你们永宁团练千里迢迢跑到綦江来‘协防’，到底是图个什么？”
马怀远依着秦昭事先交代的话，不卑不亢地答道，声音朗朗，底气十足：“回禀大人，永宁刚经战乱，百废待兴，新编的团练皆是新兵，急需实战历练。綦江地处要冲，既是重庆屏障，又毗邻边境，正是练兵的绝佳之地。再者，我等此举，也是为朝廷分忧，助朱大人稳固川东的动荡局势。”
郑千户眯起眼睛，上下打量了马怀远半晌，那目光像钩子似的，恨不得从马怀远脸上剜出点什么来。见他神色坦然、滴水不漏，索性不再绕弯子，竖起四根短粗的手指，一条条甩出规矩，每一条都像沉甸甸的石头砸下来：“要驻兵可以，但得守我这儿的规矩。第一，不得干涉卫所军务；第二，不得骚扰地方百姓；第三，所有行动必须提前报备；第四，粮饷自筹，卫所一概不负责。能遵，便留下；不能遵，就请回吧。”
四条规矩条条都是束缚，分明是想把永宁团练当成个摆着看的花瓶。马怀远心中冷笑，面上却依旧恭顺，拱手应道，动作利落，不见半分迟疑：“卑职明白，定当谨遵大人号令。”
城西的驻军营房，比马怀远预想的还要破败。断壁残垣间，半人高的荒草疯长，草叶间还夹杂着些枯黄的落叶，踩上去沙沙作响。几间土坯房歪歪斜斜地立着，梁木朽坏得发黑，风一吹便发出“吱呀”的呻吟，仿佛随时会坍塌。墙角的蛛网结了一层又一层，沾着尘土和飞虫的尸骸。马怀远却只是沉下脸，扬声下令，声音穿透风声，清晰地传到每个士兵耳中：“全体都有！天黑之前，必须清理出能住人的营房，疏通淤塞的水井，备好柴火！”
安顿好众人，马怀远带着几个亲兵，换上寻常商户的布衣，悄悄潜入綦江城内勘察地形。这座周长不足十里的小城，扼守着长江支流与嘉陵江的交汇处，是重庆通往滇黔的水陆咽喉，城墙虽砖石斑驳、历经风雨，墙面上还留着刀枪劈砍的痕迹，却还算完整坚固。可卫所那五百守军，竟大半是老弱残兵，刀枪锈迹斑斑，不少人连盔甲都凑不齐，只穿着破烂的军袍，露出干瘦的胳膊。城门口的哨兵歪戴头盔，靠在墙根打盹，嘴角还挂着口水；巡逻的士兵三三两两，步履散漫，说说笑笑，手里的长枪都快扛不住了，毫无军纪可言。这般防务，遇上大股流寇或叛军，怕是撑不过三天。
当晚，马怀远召来几名骨干，在临时收拾出的土屋里摊开手绘的简易地图，烛火摇曳，将几人的影子拉得老长，映在斑驳的土墙之上。他声音压得极低，语气却带着不容置疑的笃定：“郑千户对咱们心存戒备，卫所兵又不堪大用。想要掌控綦江，只能分三步走。第一步，修缮营地，拉拢本地军户，扎稳根基；第二步，寻个由头显露实力，震慑郑千户；第三步，静待时机，顺势接过綦江的防务大权。”
机会来得猝不及防。三日后，城南黑虎沟流寇劫掠商旅的消息传到千户所，被劫的货主还是与朱燮元有些交情的重庆布商。郑千户此前已派卫所兵剿过两次，次次铩羽而归，损兵折将不说，连土匪的影子都没摸到几个。如今正被朱燮元的指令逼得焦头烂额，愁眉苦脸地在正堂里打转，连喝下去的茶水都带着几分苦涩。马怀远当即主动请缨剿匪，郑千户却故意隐瞒流寇足有两百之众，分明是想借刀杀人，让永宁团练折损在黑虎沟的深山里。马怀远心中了然，眼底闪过一丝冷光，依旧慨然立下军令状。
回营后，他点破郑千户的算计，眼中闪过一丝果决，拳头重重砸在桌上，震得烛火都颤了颤：“他想让咱们送死，咱们偏要打一场漂亮仗！就用声东击西之计——副手率二百五十人在沟口大张旗鼓佯攻，擂鼓呐喊，把土匪的注意力全引过去；我亲领五十名精锐，携带掌心雷，沿着后山那条猎人踩出的小径潜行，直捣匪窝！”
次日天未亮，夜色还未褪尽，启明星还悬在天际，行动便悄然展开。副手带着大部队，扛着旗帜、推着几门仿制的简易土炮，在黑虎沟口摆开强攻的架势，喊杀声震天动地，炮火声轰隆作响，惊得林间的飞鸟四散而逃，连山涧里的溪水都似被震得泛起涟漪。土匪果然被吸引，尽数聚在沟口的防御工事后面，对着山下叫嚣挑衅，手里的大刀舞得虎虎生风，唾沫星子横飞，丝毫没察觉，危险已从后山悄然逼近。
晨雾如纱，笼罩着陡峭的山崖，能见度不足一丈，连脚下的碎石都看得模模糊糊。马怀远领着五十名精兵，沿着杂草淹没的小径艰难攀爬，山路崎岖湿滑，布满了碎石和青苔，多处地方需手脚并用，稍有不慎便会坠入深谷。士兵们大气都不敢出，只能借着草木的掩护，小心翼翼地挪动脚步，衣裤都被晨露打湿了，贴在身上冰凉刺骨，额头上的汗珠却顺着鬓角往下淌。两个时辰后，他们终于攀上崖顶，抵达黑虎沟匪窝的正上方。
从崖顶往下望去，匪窝的景象一览无余：十几间破旧木屋散乱分布，屋顶的茅草都快掉光了，露出黑黢黢的椽子，中间是一片开阔的空地，地上扔着些酒坛和啃得干干净净的骨头。沟口方向人影攒动，喊杀声清晰可闻，寨内却只剩寥寥数人，或围坐喝酒打牌，骰子碰撞的清脆声响顺着风飘上来，或倒在地上呼呼大睡，鼾声如雷，防备松懈得可笑。
“准备掌心雷！”马怀远压低声音，目光锐利如鹰，扫过身边的士兵。众人齐齐点头，动作麻利地掏出掌心雷，指尖稳得不见半分颤抖。“点燃引信，三息之后，一起扔下去！”
十几枚掌心雷被同时点燃，引信“滋滋”作响，迸出细小的火花，在晨雾里亮得刺眼。三息一到，马怀远一声令下，声音短促而有力：“扔！”
掌心雷如流星般坠下，精准砸向木屋与空地。“轰轰轰！”剧烈的爆炸声震彻山谷，火光瞬间冲天而起，染红了半边晨雾。木片、碎石四处飞溅，带着灼热的温度，留守的土匪还没反应过来，便被爆炸掀飞，惨叫声此起彼伏，划破了清晨的寂静。
“杀！”马怀远一声大喝，率先将绳索系在崖边的老松树上，如雄鹰展翅般滑下崖壁，动作干脆利落，玄色的身影在火光里划过一道凌厉的弧线。五十名精兵紧随其后，如下山猛虎般冲入匪窝，刀光闪过，寒芒凛冽，留守的土匪瞬间溃散，哭爹喊娘地四处逃窜，连滚带爬地撞在木屋的残垣上。
沟口的土匪听到身后传来的爆炸声，顿时慌了神，慌忙转身回援，脚下的乱石都被踩得哗哗作响。可他们刚一回头，便被寨内射出的密集箭雨拦住退路，箭簇破空的锐响混着惨叫声，织成一张死亡的网；与此同时，沟口的佯攻部队陡然转为真攻，士兵们呐喊着冲上山坡，杀声震天，脚下的尘土都被踏得飞扬起来。两面夹击之下，土匪阵脚大乱，纷纷丢盔弃甲，溃不成军，只恨爹娘少生了两条腿。
不到半个时辰，战斗便宣告结束。永宁团练击毙土匪八十余人，俘虏一百二十余，己方仅七人受了轻伤，堪称完胜。那独眼匪首还想举着鬼头刀顽抗，脸上的横肉拧成一团，嘴里骂骂咧咧。马怀远抬手一枪，燧发枪的轰鸣声划破长空，匪首应声倒地，眼睛瞪得老大，满是不甘与错愕，手里的鬼头刀“哐当”一声砸在地上，溅起一片尘土。
当天下午，马怀远领着队伍，押着俘虏、抬着缴获的粮食兵器，浩浩荡荡返回綦江。郑千户早已在城门口等候，脸上的神色复杂至极，震惊与忌惮交织，挤出的笑容比哭还难看，声音都有些发颤：“马兄弟……真是神勇啊！三百新兵剿灭两百悍匪，还能做到零阵亡，这等战绩，实在令人钦佩！”
马怀远淡淡拱手，语气平静，听不出半分得意，仿佛只是做了一件微不足道的小事：“侥幸而已。缴获之物，卑职会按约定留下三成犒赏弟兄，其余全数上交卫所。另外，俘虏中多有被胁迫的本地百姓，卑职建议甄别之后，愿从军者编入永宁团练，不愿者发放路费遣散回家，如此也能减少地方隐患。”
郑千户连连点头应承，额头上的冷汗顺着脸颊往下淌，心中却早已如芒在背。他原以为马怀远只是个会打仗的武夫，却没想到对方不仅善战，更懂得收拢人心、治理地方。这般人物，带着一支如此精锐的队伍驻扎在綦江，简直是给自己埋了一颗随时会炸的雷。
綦江大捷的消息传回永宁时，秦昭正坐在善后衙门的后堂，翻看张凤仪从石砫送来的月报。她看着纸上的一行字，嘴角勾起一抹笑意，转头对养伤的马祥麟道，语气带着几分欣慰：“马怀远这一仗打得漂亮，郑千户坐不住了，朱燮元怕是也该沉不住气了。”
马祥麟眼中一亮，挣扎着想要起身，脸色却还有些苍白，声音带着几分急切：“母亲，孩儿的伤势渐愈，愿早日前往石砫，主持震雷营扩编之事！”
秦昭温声示意他坐下，语气郑重，眼神里满是信任，像一汪深沉的潭水：“不急，养好身体才是正事。等你伤彻底好了，震雷营扩编到千人的重任，便交给你了。那是咱们石砫最锋利的刀，得由你亲手打磨得更亮。”
话音刚落，一名亲兵匆匆闯入后堂，单膝跪地，神色凝重，声音带着几分急促：“夫人！重庆急报！朱燮元三日后抵达永宁视察，名义上是轻车简从，只带一百名亲兵，可咱们的探子回报，重庆卫所近期正在秘密调集兵马，看架势，是在暗中部署！”
秦昭与马祥麟对视一眼，眼中闪过一丝讶异，随即又恢复了平静，那平静之下，藏着不动声色的沉稳。她沉吟片刻，沉声道，语气不容置疑：“传令下去，准备迎接朱大人。再派人快马加鞭赶往綦江，召马怀远速回永宁。”
亲兵退下后，马祥麟忧心忡忡地开口，眉头紧锁：“母亲，朱燮元此番前来，怕是冲着咱们在永宁设的善后衙门，还有綦江的事来的。他会不会……”
“他来正好。”秦昭站起身，走到悬挂的舆图前，指尖轻轻叩在永宁与綦江两处，目光锐利如刀，穿透了舆图上的山川河流，仿佛能看到千里之外的风云变幻，“有些话，当面说清楚，总比背后互相猜忌、勾心斗角要好。咱们稳住了永宁，守住了綦江，没什么可惧的。”
窗外，沉闷的春雷滚滚而过，隐隐有风雨欲来之势。秦昭望向天际，眼神深邃如渊。
这场较量，才刚刚拉开序幕。