长芦盐场广袤的滩涂上，咸腥的海风常年呼啸，吹皱了那一方方如同棋盘格子的卤池，也吹皱了世代栖息于此的灶户们枯槁的面容。这里，是与天津卫码头繁华喧嚣截然不同的两个世界。
白霜蹲在自家低矮的草房门口，手里攥着一把灰白相间的盐土，指尖因长年累月的劳作而粗糙开裂。她望着远处海天相接处那轮刚刚跃出、却已显得苍白无力的日头，心里头却比这清晨的海风还要凉上几分。
草房里传来一阵压抑的、撕心裂肺的咳嗽声，是她的丈夫，白栋。自去年冬日被盐巡的鞭子抽伤后，伤口溃烂，寒气入体，他便一病不起，如今已是油尽灯枯。灶户之家，命如草芥，一场病便足以将一个家庭拖入深渊。
“娘……爹又咳血了……”小女儿丫丫从屋里跑出来，扯着白霜打满补丁的衣角，怯生生地说道，小脸上满是与她年龄不符的忧惧。
白霜心中一痛，将女儿揽入怀中，那瘦小的身躯硌得她心口发慌。她摸了摸怀里那几枚仅存的、还带着体温的铜钱，这是昨日卖掉家里最后一只下蛋母鸡换来的，原本指望着能给丈夫抓副药，可眼下……
崔家新定的收盐价，又降了。
消息是昨日傍晚，由那个一向鼻孔朝天的崔家伙计，站在盐圩子上高声宣布的。理由冠冕堂皇——盐政革新，商情艰难，需与各位灶户共体时艰。可谁不知道，崔家新起的宅子，那梁柱一根比一根粗，那气派一天比一天大？
“这帮吸血的蠹虫！”旁边草房里传来老灶户陈三叔低哑的咒骂，“他们起高楼，宴宾客，却要咱们用血汗给他们垫台阶！这盐价一降再降，还让不让人活了！”
活？白霜嘴角泛起一丝苦涩。灶户的日子，何曾真正算“活”过？ 他们被束缚在这片盐碱滩上，世世代代，如同那煎盐的锅，被官家的定额和商人的盘剥架在烈火上反复炙烤。 所谓“家”，不过是几捆茅草搭成的窝棚，遮不住风，挡不住雨。所谓“业”，便是这日复一日，顶着烈日在盐田里耙晒，守着灶火在深夜中煎熬。
她想起诗人吴嘉纪那泣血的诗句：“白头灶户低草房，六月煎盐烈火旁。走出门前炎日里，偷闲一刻是乘凉。” 这哪里是诗，这分明是她们祖祖辈辈逃不脱的命！
“不能再等了。”白霜看着咳得蜷缩成一团的丈夫，听着女儿因饥饿而细微的啜泣，一股决绝的勇气涌上心头。她站起身，从墙角拖出那口许久未用的、较小的煎盐锅。官制的盐锅早已上交，这口私铸的小锅，是冒着被盐巡抓去打死风险藏下的，为的，就是在活不下去的时候，能熬点私盐，换一口救命粮。
“丫丫，照顾好爹。”她低声嘱咐一句，提起一个破旧的木桶，扛起一把铁锹，趁着天色尚未大亮，悄悄融入了滩涂上弥漫的晨雾之中。
刮土，淋卤。这是最原始、最耗费体力，也最容易被发现的制私盐方法。 白霜不敢去那些熟悉的、容易被巡查的亭场，她只能找到一处偏僻的、早已废弃的旧盐坨后面，奋力地用铁锹刮取那含着盐分的表层泥土，再将刮下的盐土倒入木桶中，用珍贵的淡水反复淋洗，滤出那浑浊的卤水。海风刺骨，汗水却浸湿了她单薄的衣衫。
与此同时，崔府书房内，炭火烧得正暖。
崔鹤年看着账房刚刚呈上来的、关于再次调低灶户收盐价的议案，手中那对核桃盘得“咯咯”作响。他不是不知道此举的后果，苏青黛那日“不压灶户”的告诫言犹在耳，沈秋田那“三戒”之规也并非全然忘却。
但是，新宅的工程就像一个吞金巨兽，各处都需要银子。与洋商查理斯接触后，他对那蒸汽机轮压盐的效率又羡又惧，想要引进，更是一笔天文数字。而其他盐商在周馥新政压力下的疯狂竞争，使得利润空间被不断挤压。
“东家，”账房先生见他犹豫，低声道：“并非我等心狠，实是不得已而为之。如今这光景，成本若不再降，只怕……只怕这总商的位置，将来坐不坐得稳，都难说啊。况且，王总商、李总商他们，给灶户的价，比咱们还要低上半厘呢……”
这话如同最后一根稻草，压垮了崔鹤年心中那本就摇摇欲坠的道德天平。商业的理性，或者说，资本的冷酷，在这一刻彻底占据了上风。他想，些许压价，不过是让那些灶户日子紧巴点，总不至于饿死。待我崔家度过此难关，根基稳固，再来补偿他们也不迟。
他提起朱笔，在那份议案上，批下一个凌厉的“可”字。笔锋如刀，仿佛也斩断了他与那些底层劳动者之间最后一丝温情脉脉的联系。
是夜，月黑风高。
白霜躲在废弃盐坨后的一个简易窝棚里，守着她那口小锅。锅下柴火噼啪，锅内浑浊的卤水翻滚着，渐渐析出洁白的盐晶。那一点点的白，在她眼中，就是丈夫活下去的希望，是女儿能吃饱饭的明天。
然而，希望总是与危险并存。一队夜间巡逻的盐巡，似乎嗅到了不同寻常的气息，马蹄声和吆喝声由远及近。
“妈的，好像有私盐贩子！给我搜仔细点！”
白霜的心瞬间提到了嗓子眼！她猛地熄灭了灶火，将尚未完全熬好的盐匆匆用油布包起，塞入怀中，抱起小锅，像一只受惊的兔子，在崎岖不平的盐坨间拼命奔逃。身后是盐巡的怒骂声和越来越近的马蹄声，她甚至能听到箭矢破空的声音从耳边擦过。
冰冷的恐惧攫住了她，求生的本能驱使着她深一脚浅一脚地在黑暗中狂奔。荆棘划破了她的裤脚和手臂，火辣辣地疼。她不敢回头，只知道拼命地跑，怀里的盐块硌得她生疼，那冰冷的触感却仿佛是这绝望黑夜中唯一的真实。
终于，她凭借对地形的熟悉，侥幸甩开了追兵，瘫倒在一处荒草丛生的沟壑里，大口大口地喘着粗气，心脏几乎要跳出胸腔。冰冷的汗水混杂着泪水，濡湿了脸颊。
她颤抖着伸出手，探入怀中，那包用命换来的盐还在。可她知道，这条路，以后是万万不能再走了。
第二天，压低盐价的新规正式施行。消息像瘟疫一样在灶户中蔓延，绝望的哭泣和无声的愤怒在低矮的草房间流动。白霜拿着那包品相并不算好的私盐，找到相熟的、偶尔敢收点私盐的小贩，却只换来了往日一半都不到的铜钱。
攥着那几枚冰冷的、救不了命也救不了急的铜钱，白霜失魂落魄地走在回家的路上。路过老灶户陈三叔家时，她听见里面传来陈三婶撕心裂肺的哭嚎——陈三叔不堪重负，昨夜用那根挑了半辈子盐的扁担，将自己挂在了房梁上。
白霜站在那间散发着死亡气息的草房外，浑身冰冷。她抬起头，望向天津卫城的方向，那里，崔家新宅的轮廓在冬日惨淡的日光下，已隐约可见，宏伟，森然。
她仿佛看到，那座正在拔地而起的华美宅院，每一块砖，每一片瓦，都浸透着他们这些灶户的血与泪。
“崔鹤年……”她低声念着这个名字，没有怒吼，只有一种被命运碾碎后的、深入骨髓的冰冷与恨意。
那“不压灶户”的第二戒，于此凄风苦雨之中，伴随着一条人命的消逝，轰然破碎。
—（第10章完）
下篇预告：
盐田血泪，一缕孤魂诉冤屈；
闺阁仁心，散尽钗环济苦危。
本章，以女灶户白霜之视角，深切描绘盐价被压后灶户之绝境。其夫病危，其女待哺，白霜冒险熬制私盐，险死还生，终未能挽回悲剧。崔鹤年一笔朱批，“不压灶户”之戒彻底告破。
下章预告：〈青黛赈济〉
· 惊闻惨剧：陈三叔自尽、白霜一家之惨状传入崔府内宅，苏青黛闻之，心神俱震。
· 变卖妆奁：苏青黛毅然决定，变卖自己的嫁妆与部分首饰，欲私下购买米粮药物，赈济濒临绝境的灶户工匠。
· 夫妻对峙：事泄，崔鹤年勃然震怒，认为此举损其颜面，动摇其商业权威。夫妻二人爆发前所未有的激烈冲突。
· 理念决裂：苏青黛痛陈利害，直指丈夫失德背戒，崔鹤年则斥其妇人之仁。夫妻之情，于此役中裂痕深现。
“你的宅子是用人命垒的！我看它不是‘存善堂’，是‘噬善堂’！”
——一切尽在《津门盐商：猬灵与罪银》第二卷第11章：青黛赈济！