牛皮文学武昌城依蛇山而建，抱江临湖。
陈子云站在孙晔为他安排的住所——粮行后院一间僻静厢房的窗前，推开木格窗扇，便能望见蛇山蜿蜒的脊线在暮色中起伏。这山不高，却如一条青灰色巨蟒，自西向东横卧，头饮长江，尾扫沙湖，将武昌城揽在怀中。民间素有“蛇山锁大江，龟山镇汉水”之说，蛇山、龟山隔江对峙，一南一北，被风水师视为“玄武垂首、青龙昂颈”的天然锁钥格局，主“王气聚而不散，兵家必争之地”。
自那日督署对弈后，陈子云便在孙晔的“庆丰粮行”后院安顿下来。张之洞果然言出必践，三日后，便有一青衣小吏送来一份聘书与腰牌——聘他为督署文案处“额外行走”，秩从九品，无实职，无俸禄，却可凭腰牌出入总督署西侧专司图籍整理的“舆地斋”，协助整理山川舆图、水文矿脉档案，并参详那卷《禹王图志》。
这安排颇为巧妙，既给了他一个合法身份庇护，又将他置于可监控范围，更可利用其家学。陈子云心知肚明，这“额外行走”四个字，便是张之洞这等老辣政客的手段：既用你，又防你；既给你希望，又不让你真正进入权力核心。
他开始每日去舆地斋“点卯”。那是一座位于督署西跨院的两层小楼，幽静少人，满室尘灰与旧纸气息。楼上藏书阁堆满各省呈送的地图方志、河工奏折、矿脉勘察记录，甚至还有少量翻译的西洋地质书册；楼下是几张宽大书案，供人查阅抄录。除了他，只有一位须发皆白、沉默寡言的老书吏王先生，以及偶尔来调阅档案的幕僚。
陈子云乐得清静。他将记忆中《禹王图志》的内容，与父亲陈禹门留下的零散笔记、以及舆地斋中能找到的湖北山川志书相互参照，一一誊录、标注、补绘。他发现，图志所载，远不止大别山一隅。其脉络以长江为主干，汉水、沮水、漳水、清江等为支系，详细标注了沿江沿河的山川形势、地脉走向、伏流暗河，甚至某些特殊的地质构造——如富含铁、铜、煤、硫磺等矿藏的地点，都以一种极其古拙的符号隐晦标记。其中关于汉水与长江交汇处，即汉口、汉阳、武昌三镇一带的记述，尤为详尽。
“龟蛇锁大江，二水汇中流。地脉自西来，潜龙隐其丘。云梦古泽国，水退陆始浮。下有金石气，上应北斗枢。” 他在父亲一则关于武汉地理的笔记边，看到这样几句似诗非诗、似谶非谶的批注。旁边还有小字：“闻故老言，武昌蛇山有‘龙藏窟’，汉阳龟山有‘铁矿母’，汉口古称‘夏口’，乃云梦泽淤塞成陆之始，其下多硫磺硝石之气，遇火则燃……此皆风水家言，然张香帅于此设铁厂、枪炮局，岂偶然哉？”
陈子云心中一动。父亲虽精研地理，却素来对风水堪舆之说持审慎态度，认为“多虚妄附会”。然此批注，却将风水传闻与实利矿藏、乃至张之洞的洋务实业隐隐勾连。难道，父亲在勘测水文之余，也曾留意过这些“虚妄”之说？抑或是《禹王图志》原本就融合了上古先民对山川“气脉”的神秘认知与实实在在的资源分布？
他将目光投向窗外。从舆地斋二楼西窗，恰好能望见蛇山余脉延伸到江边的一处矶头——那里便是大名鼎鼎的黄鹤矶，矶上黄鹤楼巍然耸立。楼下不远处，汉阳铁厂高耸的烟囱正日夜不息地喷吐着黑烟，与江上轮船的汽笛声、码头苦力的号子声交织，构成这“九省通衢”特有的喧嚣。
这喧嚣背后，这座城市真正的脉搏，又隐藏在哪里？
这一日，他正对着一幅新得的《湖北全省矿产图》出神，试图将图志中那些隐晦符号与现代勘察标记对应，楼梯上传来脚步声。上来的是个年轻人，约莫二十五六岁，穿着新式学堂的操衣（制服），短发，面容清秀，眼神明亮，手里拿着一卷图纸。
“可是陈子云陈先生？”年轻人拱手，态度谦和，“在下施化理，在湖北枪炮局绘图处当差。奉总办之命，来调阅大冶、萍乡铁矿的旧档。” 他说话带着江浙口音，但官话颇为流利。
陈子云还礼，指引他去存放矿冶档案的柜阁。施化理取了几卷图册，却并不急着走，反而在陈子云案边停下，目光落在他正在整理的那幅标注得密密麻麻的《鄂东山川水道秘要图》上，眼中露出感兴趣的神色。
“陈先生这是……在考订古图？”施化理问。
“闲来无事，整理些先父遗稿，与今图互勘。”陈子云谨慎答道。
施化理凑近细看，指着图中大别山一处标注：“这里……‘地火潜行，金石为开’？可是指地热或矿脉？”
陈子云心念微动，此人一眼便看出关窍，绝非寻常绘图员。“施兄好眼力。此是先父根据古籍与实地踏勘，推测可能存在地热或特殊地质构造之处，未必准确。”
“古籍？”施化理目光炯炯，“可是与《禹贡》、《水经注》一类相关？不瞒陈先生，在下对古地理也颇有兴趣，尤好将古书记载与今日实测相印证。譬如这‘地火潜行’，《梦溪笔谈》中便有记载某些地穴常有温热之气溢出，下或有硫磺硝石矿藏，与今之地质学暗合。”
两人就此交谈起来。施化理不仅熟悉传统舆地之学，对西洋地质、矿物、乃至机械制造亦有涉猎，言谈间常引述《格致汇编》、《金石识别》等新学书籍。陈子云发现，此人学识驳杂，见解新颖，更难得的是毫无当时许多新学之人鄙薄旧学的习气，对《禹王图志》中那些看似荒诞的古符号，也抱着“或为古人经验浓缩，当破译其内核”的态度。
“陈先生可知，”施化理压低声音，指着窗外汉阳方向，“张香帅之所以将铁厂、枪炮局设于汉阳，除水运便利外，亦有风水考量？”
“哦？愿闻其详。”
“汉阳龟山，古称‘大别山’，与武昌蛇山对峙，形如龟蛇。风水家言，此地乃‘玄武真形’，主藏风聚气，尤利金铁之事。更有一说，”施化理声音更低，“龟山之下，有‘铁矿母脉’，乃华中五金矿藏之祖源。铁厂选址时，香帅曾密请地师堪舆，最终定址于龟山南麓、月湖之滨，据说正压在那传说中‘矿母’的‘气眼’之上，可保炉火长旺，铁水畅流。”
陈子云恍然。这与他父亲笔记、图志隐晦提及的“下有金石气”不谋而合。风水之说，看似玄虚，然细究之，往往建立在对地形、水文、矿产等实际条件的经验观察之上，只是披上了一层神秘外衣。张之洞这等务实大员，表面上斥风水为“虚妄”，实则暗中也难免受其影响，或至少是顺水推舟，利用这种民间信仰来减少设厂阻力。
“不过，”施化理话锋一转，嘴角带上一丝若有若无的讥诮，“风水再好，机器不行，匠艺不精，也是枉然。枪炮局仿制的德国克虏伯炮，总是不如原厂。铁厂出的钢，时好时坏，成本高昂。香帅为此，没少头疼。”
陈子云听出他话中有话，试探道：“施兄在枪炮局，想必深谙其中关窍？”
施化理笑了笑，没有直接回答，反而道：“陈先生整理古图，考订山川，是纯粹学问，还是……亦有心于实业救国？”
问题来得突然。陈子云看着对方明亮的眼睛，沉吟片刻：“先父毕生心血，在于厘清水道，防治水患，惠泽生民。学生愚钝，若能承其遗志，于国计民生略有裨益，于愿足矣。至于救国……乃大人先生之事，非布衣所能妄议。”
“好一个‘惠泽生民’。”施化理点头，眼中赞赏之色更浓，“其实，救国未必非要高谈阔论。能将古图上的矿脉找准，能让铁厂多出几吨好钢，能让枪炮局仿的炮更精准一分，便是实实在在的救国。陈先生以为呢？”
陈子云心中一动，隐隐觉得此人并不简单。他正要再问，楼下传来老书吏王先生咳嗽的声音，似乎在提醒什么。
施化理立刻收敛神色，拿起图册，拱手道：“叨扰陈先生了。日后若有地理矿脉上的疑问，或许还要来请教。告辞。”说罢，匆匆下楼而去。
陈子云走到窗边，看着施化理清瘦的背影穿过督署西侧的角门，消失在鳞次栉比的衙署屋宇之间。此人看似只是个普通的绘图员，但言谈举止、见识胸襟，绝非池中之物。他提及枪炮局仿制难题时的那种熟稔与不甘，更让陈子云怀疑，他或许并不仅仅是个“绘图处当差”的。
接下来的日子，陈子云继续在舆地斋埋首故纸堆。他将《禹王图志》中关于武汉及周边地区的部分，结合父亲笔记、地方志书以及新式测绘地图，重新整理、绘制了一幅更加详尽的《武汉三镇地势矿藏推测图》，重点标注了蛇山、龟山、月湖、乃至汉口租界地下可能存在的特殊地质构造与资源分布。他写得一手好字，绘图也精致，很快便引起了一些幕僚的注意。偶尔，会有其他幕府的师爷、文案过来，借阅他的图稿，或询问某处地理细节。陈子云皆谨慎应对，只谈地理矿藏，不涉其他。
这一日，他正在标注“汉口堡”（即汉口城墙）附近一处古河道变迁记录，老书吏王先生慢吞吞走过来，放下一个蓝布包裹。
“陈先生，这是张大人让交给你的。”王先生声音嘶哑，说完便背着手走开了。
陈子云解开包裹，里面是几本簇新的书：《金石识别》、《地学浅释》、《冶金录》，都是翻译的西洋矿物学、地质学、冶金学著作。另有一张便笺，上面是张之洞亲笔，字迹苍劲：“古图今用，当参以西法。此数册，可细观之。有所得，录副呈阅。”
陈子云心中涌起一阵复杂情绪。这位总督大人，果然在密切关注他的工作。赠书之举，既是勉励，也是督促，更是暗示：他需要的不是皓首穷经的老学究，而是能贯通中西、有助于“自强实务”的人才。
他翻开《地学浅释》，立刻被其中关于地层构造、化石年代、矿床成因的系统论述所吸引。许多父亲当年凭经验猜测、图志中符号隐晦的东西，在这里得到了理论的解释。比如“地火潜行”，可能与地下煤层或硫磺矿的自燃有关；“金石气”，则对应着金属矿脉的露头或地球化学异常。
正当他沉浸书中时，粮行伙计送来口信，说孙掌柜请他晚上过前面铺子一趟，“有故人相候”。
陈子云心中一紧。故人？他在武昌，除了孙晔，哪还有什么故人？难道是……
入夜，粮行打烊。陈子云从后门进入铺面，只见柜台后的小间里，油灯下坐着两人。一是孙晔，另一人，头戴斗笠，身形瘦削，抬起脸来，赫然是伤势未愈、面色仍显苍白的方汉声！
“汉声兄！”陈子云又惊又喜，快步上前，“你伤势如何？怎地来了武昌？此地耳目众多，太冒险了！”
方汉声抓住他的手，用力握了握，眼中满是劫后余生的激动与未熄的火光：“子云！我无碍了。赵五哥他们将我安置在乡下，养了这些时日，已能行走。听说你入了督署幕府，我……我实在放心不下。”
孙晔示意二人坐下，低声道：“汉声是乔装改扮，混在送粮车队里进城的，暂时安全。他此次冒险前来，一是为见你，二是有紧要消息。”
方汉声压低声音，眼中闪着异样的光彩：“子云，你在督署，可知朝廷近日动向？”
陈子云摇头：“我整日在舆地斋，接触不到机要。”
“朝廷已下诏，准备‘仿行立宪’，派载泽等五大臣出洋考察宪政了！”方汉声音音虽低，却带着压抑不住的激动，“虽然只是幌子，但足见清廷已惶惶不可终日，不得不以‘立宪’敷衍民心。革命时机，日趋成熟！”
陈子云并不意外。他在茶摊酒肆，早已听闻种种传言。“立宪”二字，在张之洞的幕府中，似乎也是个敏感话题，有人热切议论，有人讳莫如深。
“湖北新军之中，”方汉声的声音更低了，几乎微不可闻，“我党同志，日益增多。特别是工程营、炮队，多有热血青年。张之洞编练新军，本为维护清廷，却不知，正是这些接触了新思想、掌握了新武器的士兵，将来或会成为覆灭清廷的利器！”
陈子云心中一震。他想起施化理，想起枪炮局，想起汉阳铁厂那些喷吐黑烟的烟囱。张之洞苦心经营的自强洋务，训练的新式军队，制造的枪炮弹药，难道最终会反过来，成为推翻他所效忠朝廷的力量？这历史的吊诡，让人不寒而栗。
“汉声兄，你告诉我这些……”陈子云缓缓道。
“子云，”方汉声紧紧握住他的手，目光灼灼，“我知你志向不在流血革命。但当今中国，非经一场彻底涤荡，不能新生。张之洞之流，固然比一般昏官能臣，然其所作所为，无非是为这垂死王朝续命，终究是扬汤止沸！你既有才学，又得入幕府，接近机要，若能……若能为我党提供些许便利，或探听些消息，便是对革命天大的助力！譬如，新军布防、枪炮局产量、乃至张之洞对‘立宪’、对革命党的真实态度……”
陈子云沉默。窗外，武昌城的夜市刚刚开始，隐约传来小贩的叫卖声、车马声、茶馆里的丝竹声。这座城，表面看来，在张之洞治理下，工厂林立，新军操练，学堂兴起，一副“中兴”气象。然而地下，革命的暗流，早已如这长江底下的潜流，汹涌澎湃。而他，恰被抛在了这表面平静与地下激流的交汇处。
一边是赏识他、给他容身之所、希望他“古为今用”、“中学为体，西学为用”的朝廷重臣张之洞；一边是与他有生死之交、怀着救国理想（哪怕这理想在他看来过于激进）的革命党人方汉声。还有暗处，那如毒蛇般窥伺、觊觎《禹王图志》的沈文渊及其背后的势力。
“汉声，”陈子云终于开口，声音干涩，“张之洞非庸碌之辈，其幕府看似松散，实则规矩森严，耳目众多。我初来乍到，一举一动恐皆在他人眼中。刺探机要，谈何容易？一旦事发，你我生死事小，恐会连累孙先生及众多同志。”
方汉声眼神一黯。
陈子云话锋一转：“然，于地理矿脉、水利工程之事，我或可借整理图籍之便，留心记录。新军驻防、工厂要地，多与山川地势相关。若有此类舆图资料，我可设法抄录副本。此外，督署往来文书繁杂，若有涉及地方民情、新政反响、乃至对革命党处置方略等不那么机密的邸报抄件，我或可留意。”
这已是他能做到的极限——不主动刺探，不参与密谋，只利用职务之便，提供一些可能有益的“背景信息”。
方汉声眼中重新燃起希望：“如此便好！子云，革命非一蹴而就，需要各方面的准备。你提供的任何消息，都可能至关重要。尤其是武汉三镇的地形、要塞、厂矿分布……若有详图，更是无价之宝！”
孙晔在一旁补充道：“陈兄弟身处虎穴，安危第一。消息传递，务必谨慎。我会安排可靠之人，与你单线联系。非万分紧急，汉声不会再来。”
三人又低声商议了联络方式、暗号等细节。末了，方汉声从怀中取出一个薄薄的小册子，塞给陈子云：“此乃我党同志编译的一些西学格致书籍摘要，或许对你参详那图志、应付张之洞有所助益。万望小心。”
陈子云接过，入手微沉。册子封面无字，里面是工整的蝇头小楷，抄录着声光化电、机械制造、乃至政治法律的片段。这不仅是资料，更是一种无声的信任与托付。
送走方汉声，陈子云回到后院厢房，心潮难平。他推开窗，夜幕下的蛇山如同一道巨大的黑影，横亘在星空与城池之间。山脚下，督署的灯火星星点点；远处江面，外国轮船的灯光如移动的星火；更远处，汉阳铁厂的火光映红了一片天。
这座被誉为“九省通衢”的城市，这座被风水师称为“龟蛇锁江、龙气汇聚”的城池，此刻正像一个巨大的漩涡，将旧王朝的挣扎、新思想的萌动、列强的渗透、民众的苦难、乃至地底沉睡的古老秘密，全部卷入其中，缓缓搅动。
他摸了摸怀中那本薄册，又看了看桌上张之洞赠予的西学书籍，以及自己正在绘制的、融合古今的《武汉三镇地势矿藏推测图》。
蛇山之巅，似乎有夜风呜咽，如龙吟隐隐。
这“龙气”，究竟会滋养出一个怎样的未来？而他陈子云，在这洪流之中，又将何去何从？